『101番目の哿物語』

第九話。『音速境界』

その瞬間、制服の胸ポケットとズボンのポケットに入れていたDフォンが発熱し、気づけば辺りに人の気配が無くなっていた。

恐る恐るDフォンを取り出すと、赤く発光し、俺自身に危険が迫っていることを知らせてくれていた。

はっ！ とDフォンからヤシロちゃんへと視線を戻すと。そこに……

ヤシロちゃんの姿は……ない。

もう、彼女は役目を終えたのだろう。

この状況は俺が初めてヤシロちゃんと出会った日と似ている。

それはつまり。

これから新たな『敵』に襲われるということだ。

「はぁ……不幸だ」

今日は朝からツイてない。

学校では赤マント。夜はベッド下の男。そして……。

「初めまして、『101番目の百物語(ハンドレッドワン)』」

人気のない十字路の中心に、見覚えのない人物が立っていた。

背は俺と同じくらいだろうか。細身で、街灯に照らされたメガネが光っているのが特徴的の青年。

なんだが気取ったポーズで立っているが、その声には自信が満ち溢れていた。

「……初めまして。で、お前は誰だ？」

ヤシロちゃんの言っていた『良くないもの』だろうか。

警戒レベルを2に引き上げて対応しとこう。

そう思った俺はすぐに一之江を呼び出せるようにDフォンのデータフォルダを開いておく。

これでボタンを一つ押せばいつでも一之江を呼び出せる。

「俺は『蒼の邪眼(ブルーアイズ)』」

そう名乗った青年のメガネの下にある双眸が、怪しく______青く光っていた。

その瞬間、Dフォンが制服越しでも痛いくらいに熱く発熱し、赤い輝きを増している。

「お前の物語を取り込みにきた……『主人公』だ！」

青年がメガネを外してその双眸を見せた瞬間、俺は彼に背を向けて。

一目散に駆け出した。

「悪いが、そういうのは間に合ってるんだ！」

「逃がしはしないぞ！ 来い、ライン！」

背後で『蒼の邪眼(ブルーアイズ)』が誰かを呼ぶ声が聞こえて。

直後、突風が吹いた。

「っ⁉︎」

俺は慌てて足を止めた。

気づけば、俺の数メートル先に『蒼の邪眼(ブルーアイズ)』と……。

ゴシックロリータという、理子が好き好んで着そうな、フリフリでヒラヒラな、西洋の人形が着ているような服装を身に纏った少女が立っていた。年齢は小学生の高学年くらいだろうか。

怪我でもしているのか、身体の至るところに包帯が巻かれており、その片目も包帯に包まれている。

その様はどちらかというと怪我の痛々しさというより、ゴシックホラー的な恐怖と威圧感を放っていた。

「わらわを呼ぶほどの相手なのか、氷澄(ひずみ)？」

「こいつには『最強』と名高い殺戮都市伝説、『月隠のメリーズドール』がいるからな。

ちょっとした油断が即、命取りになるはずだ」

氷澄、というのがメガネ青年の名前なのだろうか？

そして、片目のゴシックロリータ少女は『最強』と恐れられている一之江に対抗できるほどの『都市伝説』なんだろうか。

「ふむ。ならば呼ぶがいい。わらわから逃げられる存在など、いないのだからな」

俺に一之江を呼ぶように促し、一之江が呼ばれるのを腕を組みながら待つ、ラインと呼ばれた少女。

「今は寝てるから、また後日じゃ……駄目か？」

一応尋ねてみた。俺の発言をジョークか何かだと思ったメガネ青年は口元に皮肉げな笑みを浮かべる。

「それが命乞いだとしたら、もっと上等な言葉を発した方がいい。どれが遺言になるのか、解らないのだからな？」

こいつは解りやすいくらいの、いかにもな悪役だな。

武偵高にもいたな。こういう感じの三下。

こういう奴に限って、因縁とかつけてくるんだよな……。

だが、まあ。

こういうストレートで言う奴の方が助かる気分だ。

敵が女の子だったら……なんというか、倒しにくいしな。

「じゃあ、お言葉に甘えて」

一之江はさっき寝たばかりだから、起こすと絶対不機嫌だろうが。

噂になってるほどの『最強』っぽさには、何度も助けられているのは事実だからな。

Dフォンのデータフォルダにある、人形の写真を表示して。

俺はそのままボタンをポチッとな、と押してみる。

その瞬間______。

「もしもし私よ、以下略」

「そこ重要なんじゃないのかよ、アイデンティティーとして！」

「うるさい殺す」

「ツッコミすら許すつもりもない⁉︎」

予想通り。寝てるところを起こされた一之江の機嫌はメチャクチャ悪かった。

背後からイライラとした声が聞こえたので、せめて雨除けをしようとビニール傘で後ろをかざしておく。

これで少しは機嫌を直してくれるといいのだが。

「ほう、お主が『月隠のメリーズドール』か……」

「ゴシックロリータの服とは、なんかキャラがかぶっていますね。そういう貴女はどなたなんですか」

「よくぞ聞いてくれた。わらわの名はライン。都市伝説の名は……」

ラインと名乗ったゴシックロリータ少女の姿が一瞬にして消えて。

気付いた時には、俺の……いや、背後にいる一之江の真横に現れていた。

「っ⁉︎ 『想起跳躍(リンガーベル)』っ」

一之江もいきなり現れたラインの姿に驚いた様子で、慌てて技名を叫ぶが。

しかし。

「ははは、遅いぞっ」

空間跳躍した一之江の真横に、ラインは一瞬にして現れた。

「っ⁉︎ 馬鹿な……一之江の技は空間を超えるはずじゃ……⁉︎」

「超えましたて。このロリババアが空間跳躍並みのスピードを持っているんですよ」

驚いた俺に対して答える一之江の声はいつも通り静かなものだったが。

ガキィィィィィン‼︎

背後から刃物同士がぶつかり合う物騒な音が聞こえたので、俺は一之江の邪魔にならないように慌ててしゃがみこんだ。

「どうした？ 俺達を殺害しないのか？」

氷澄という男は余裕なのか、そんな言葉を吐いて一之江を挑発した。

安い挑発だが俺が一之江ならば……。

「安い挑発ですが高くつきますよ？」

やっぱり買うだろうな。

「それか交渉の基本だろ？」

しかし、さっきから気にはなっていたが……。

______俺は眼中にないってか。

「わらわを殺してみよ、メリーズドール」

氷澄もラインもターゲットは一之江ってわけか。

巻き込まれた俺としては、こういう風に扱われることに対しては特に不満はないのだが……。

だけど、ちょっとばかしこの『哿(エネ)』さんこと俺と一之江を舐めていませんかね、 お二人さん？

「いいでしょう。貴女はモロに『ロア』。心を痛める理由もありません」

一之江は相手が『ロア』なら容赦するつもりはない。

「『想起跳躍(リンガーベル)』！」

その一之江の言葉を聞いた人物の背後に、一瞬で移動する能力。

その言葉を聞いた相手は必ず一之江に背後(バック)を取られるのだが……。

「遅いと言うておろう！」

気づけば、ラインは離れた電信柱の下に移動していた。

一瞬で移動する一之江よりも速くラインは移動できるようで。

「くっ、モンジ。私の顔を見ないように気を付けなさい！ 『想起跳躍(リンガーベル)』！」

俺は初めて戦闘で一之江が焦った声を出すのを聞いた。

一之江が言葉を発した後に、俺は慌てて一之江の姿を見ないように視線を下げて。

人形らしいフリフリの、だけどボロボロの衣装を纏った一之江の。その体の、腰から下が見えないように注意深く手で目を覆いながらラインの背後に現れる姿を目で追い続けた。

だが、一之江が現れた場所には既にラインの姿はなかった。

「なんじゃ。やはりわらわには追いつけぬのか」

そんなのんびりした声は、俺の背後から聞こえた。

「一之江の空間跳躍よりも、もっと速く移動してるのか……？」

だが、そんなこと可能なのか？

あれはワープと同じだろ？

一之江の能力はそれこそズルなレベルで、声さえ届けばどんな空間だろうと超えられる能力のはずじゃ……？

……声さえ届けば？

「まさか」

「気付いたか。ラインは音速を超えての移動が可能だ」

俺の呟きに答えるかのように。氷澄が自慢気に語った。俺はその青い目をなるべく見ないようにしつつ、彼の言葉の意味を考える。

「一之江の技が……声、つまり音を使ったものだから」

「うむ。わらわはその音よりも速く動いているに過ぎぬ」

なんてことだ。生身で音速に至るとはどんな化物だよ？

……あんまり人のこと言えないけど。

「なるほど。『想起跳躍(リンガーベル)』！」

一之江は再びその言葉を発し。

一瞬で俺の横に回ったが……そこには既にラインの姿はなかった。

「無駄じゃよ。わらわはどんな速度のものにも負けずに追いつき、追い越す伝説じゃ。それがわらわのロア______」

「『ターボ婆さん』なのですね」

ラインに向けて一之江はその名を口にした。その噂なら聞いたことがある。

人気のない山道をバイクで走っていると、凄いスピードで並走してくる老人がいて驚く、とかいうものだったはずだ。慌てて見直してみると、そんな老人はいなくなっており、見間違いかと思って前を見たら、目の前にいてさらに驚く。

確かそんな感じの都市伝説だったはずだ。

だが一之江の言葉に引っかかる部分があった。

「……婆さん？」

「最近じゃと『境山のターボロリババア』と呼ばれておるな」

「ロリババアって」

なんだそのジャンル？

「あざといジャンルですね」

「そういうな。境山でツーリングするライダーなどには、老婆が追いかけてくるよりも喜ばれておるのじゃぞ？」

そりゃ、ババアより見た目が若いロリっ子の方がいいのかもしれないが……それでいいのかよ？

「フッ。これでメリーズドール最大の能力を封じたことになる」

氷澄の得意げな声で現実に戻れた。

悪いな、氷澄。

お前の存在ちょっとばかし忘れてたぜ。

「あとはお前の『哿(エネイブル)』としての能力だが……ライン相手ならそれも封じたに等しい。

俺が得た情報では普段のお前は自由自在に能力を使えないようだからな。

コイツが変身するのは若くて可愛い女限定だからな！

フッ、『哿(エネイブル)』ここに敗れたり！」

「……それはどういう意味じゃ氷澄？」

「ライン相手では発情しない、という意味だ。コイツがいくら女好きのたらしだとしてもババア相手に発情したりしない……はずだからな。『百物語』に関しては未だ能力が使えない。

従って、コイツが持つ最大の能力……HSSさえ気を付ければ取るに足らん相手だ」

氷澄が放ったその言葉に思わず固まってしまった。

コイツ……今なんて言った？

（知ってるのか⁉︎ HSS……ヒステリアモードのことを……⁉︎）

コイツは俺や一之江の情報を掴んでいる。

一之江の能力がバレていて、対策されていて、なおかつ俺にも詳しい。

ロアは、情報量が多い方が強い。その点でも、俺達は圧倒的に不利だ。

「能力が使えない『主人公』……それが生き残る道などない！」

「それじゃ、とっととやっつけるかの、氷澄？」

「ああ、やるぞライン」

その言葉を聞いた直後。

ラインの姿が、再び一瞬で______路地の先に現れた。

やっつける、なんて簡単に言ってくれるが。実際、今のままでは一之江が対応できない状況というのも確かで。そして、ラインの目は明らかに……一之江だけではなく、俺のことも狙っている。

そこに加えて。コイツらは一緒に技を放とうとしている。

俺が自在に使えない『主人公』としての力を既に持っていて。

______それが俺達に向けられる。

それが解った瞬間。

全身を冷たい汗が流れた。

このまま、このまま、何も出来ずに……コイツらに倒される？

そうなったら、キリカは。音央は。鳴央ちゃんは。

一之江は、どうなってしまうんだ？

頭の中を焦りが支配してぐるぐると駆け巡るが、相手は『速度』に秀でた都市伝説。俺が迷っている時間なんて与えてくれるはずもなく。

「二人とも吹き飛ばしてくれる、ゆくぞ！」

畜生！ やめろ、やめてくれっ。

こんなこと、俺の女達に手を出すな！

「やめ……」

口にしようとした瞬間には。

「『厄災の眼(イーブルアイ)』！」

辺りの景色が一瞬で青と黒のモノトーンカラーに染まり。

「『音速境界(ライン・ザ・マッハ)』！」

「っ⁉︎ モンジ！」

その一瞬で何が起きたのか解らなかった。

俺の目の前で、長い金髪がはらりと舞い。

その少女の服装は、さっき見た一之江の……ボロボロの人形衣装で。

それが、一之江の『ロア』状態である、というのを初めて認識した瞬間。

ズガガガガガガガガ‼︎

物凄い衝撃が走り抜けて、一之江の体が大きく弾かれて上空に飛ばされていた。

「なっ……⁉︎」

何が起きたのかさっぱり解らなかった。

まさか。

まさか、一之江は俺を庇って……？

そして、今。

「くはっ……」

小さな吐息と共に、アスファルトの上に落ちてそのまま倒れ込んだ。

「ほう。二人に降りかかるはずの災厄を……一人で肩代わりしたというのか」

「ちっ、まさか『主人公』を庇うなど、わらわは絶対にしない行動じゃの」

「いや、お前もたまには俺を敬えよ、ライン」

俺達の背後……ずっと後ろの方からライン達の声が聞こえてきた。

そんなやり取りを聞いていられるくらい冷静でいられる自分に驚く。

ああ……そうか。俺は……。

「まあ、『主人公』が足を引っ張るようじゃ、どんなに強いロアでも勝てるはずがない」

氷澄の声は聞こえていたが、頭の中には入らなかった。

「俺は貴様を倒して……貴様ごとその『物語』を奪うぞ」

氷澄の口から出されたのは最後忠告だった。

だが俺は思いの他。冷静でいられた。

冷静な自分に自分自身で驚く。

これは……？

「『音速境界(ライン・ザ・マッハ)』！」

凄まじい衝撃を受けて俺の体は宙を舞った。

今のは『桜花』⁉︎

『妖刀』の『炸牙』にも似た衝撃が俺を襲った。

やがて、どさりと背中から地面に叩きつけられた。

全身を痛みが駆け巡る。

だが痛みよりもずっと感じるものがある。

______これは？

俺はなっている(・・・・・)？

______分かる。

分かるぞ。

俺の体の中心・中央に、何か異様な血が流れているのが分かる。

さっきまでの逃げ腰な自分とは違う。危険な感情が、湧いていた。

これは______怒り。

『物語』を奪う。ただそれだけの理由で一之江を襲い。苦しめ、最後は見せしめのようにして吹き飛ばした目の前の男達への怒り。

俺の一之江を倒した奴らに対する怒りだ。

ベルセに似ているがアレとは根本的に違う。

もっと強力な、危険な力。

黙って立ち上がる俺に警戒したのか、氷澄とラインはその場を動かずにいる。

「何、立ち上がる……だと」

「わらわの技を受けて尚、まだやり合うというのか？」

立ち上がった俺を見て驚愕の表情を浮かべてじりじりと、後ずさる二人。

無意識な内に行ったのか、そんな行動に対して信じられないといった顔を浮かべる。

無理もない。虫の息だと思っていた格下の相手に恐れるはずはないと思っていたのだろうからな。

「馬鹿な！ HSSになるには発情しないとなれないはすだ！」

「それは違うぞ、氷澄。わらわの知るあの男は性的興奮以外でもなっておったからの」

ラインはそう言い。そして再びその姿を消した。

一瞬のうちに俺の背後に現れたライン。

今度は音速の技を俺に放つつもりか。

普通の人間なら絶対に避けられない『速度』での攻撃。

だが俺にはその動きは全て見えている(・・・・・)。

「どんな手を使ったのか知らぬが、これで終わりじゃ。

『音速境界(ライン・ザ・マッハ)』！」

「よし行くぞ！ 『厄災の眼(イーブルアイ)』！」

ラインにより放たれた攻撃が俺の体に届いた、刹那の時間。

俺は倒れた一之江を視界に入れないように注意しつつ、全身の筋肉を連動させた。

「『橘花(きつか)』！」

通常の『桜花』とは違う。

逆の方向(ベクトル)に放つ第二の桜花。

ラインが放つ技が音速を超えているのならば、それを打ち消すだけの『速度』を放てばいい。

ただし放つのは技とは間逆の方向。

どんな強力な攻撃だろうと相殺出来れば0となる。

『音速境界(ライン・ザ・マッハ)』を破るにはこの減速防御が効果的なはずだ！

ヒステリアモードが見せる超スローな空間の中で。

パアァァン、という衝撃音が鳴り響き。

スローな時間が解かれるのと同時に。

俺は音速を超えて迫ってきたラインをその体ごと受け止めた。

「なぬっ⁉︎ わらわを受け止めた……じゃと⁉︎」

「馬鹿な、『101番目の百物語(ハンドレッドワン)』や『哿(エネイブル)』にこんな能力があるなんて聞いてないぞ⁉︎」

「わらわの技のみならず、氷澄の厄災をも打ち破ったじゃと……！」

「フッ、面白い。流石は『不可能を可能にする男』だ。

だが……相手が悪かったな。俺の仲間はラインだけではないぞ！」

「何？」

氷澄がそう言った直後。

辺りが騒がしくなった。

ドルン、ドルン。

ドドドドドッ！ と、突然バイクのエンジン音が鳴り響いたからだ。

気づいた時には俺の視界の先に。

大型のバイクに跨った男性らしき人の姿が目に入った。

顔は見えない。

それは真夜中で暗いから、という理由ではない。

首から上(・・・・)が物理的に存在していないのだ。

それはある意味。

一之江のロア『メリーさん人形』やキリカのロアである『魔女』と同じくらい有名な存在だ。

日本各地で目撃されるその都市伝説は。

首なしライダー。

不慮の事故により、首から上を喪った存在として日本各地で度々目撃される存在だ。

そして。

俺は個人的に。目の前の男のことを知っている。

顔は解らない。

だが、血は知っている(・・・・・・・)。

「ったく、何やってんだよ、ライン？

言っただろ。兄貴は人間辞めてるから気を付けろって。

闘るならその時は俺も呼べよ」

目の前の男。

遠山金三こと、GIII(ジーサード)は俺を見つめながらそう言った。