戦いの神（笑）ですが何か？

九章 ～宿命の二人～ 未来への啓示（謎）ですが何か？

どうも、マスクドライダーです。

さて、今回から九章へと突入します。この章は……主に真ＶＳソルを推していく展開になるでしょうね。

ここまで引っ張っておいて、どっちかがアッサリと負けてしまう様な展開だけは避けなくては……。せめてソル戦は、前後編くらいでお送りしたいですな。

まぁとりあえずは、ソル戦へと向けてどんどん更新していきます！あっ……スクライドとかグレンラガン見直して、男臭さを勉強しとこう……。

それでは皆さん、今回もよろしくお願いします。

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　あの日ソルと遭遇して以来……かなりの日数が経過した。だが、亡国機業が動きを見せる事は特にない。そのおかげで俺達は、平和な学園生活を送れている。

　……が、専用機持ち達は心の奥底では忘れていないハズだ。いつ来るかは分からない……。俺もそうだ……それこそ、俺とソルの決着が……世界の命運を分けると言っても良いのだから。

　だからと言って、重圧を感じているわけでは無いが……気を抜いている暇は無いという事だ。まぁ……俺がやられたところで、決して一人ではないけれど……。

　きっと、敵は取ってくれるはず。だけど、始めからそんな事態を発生させるつもりもない。俺達は、誰一人として欠ける事無く……亡国に勝ち抜くと誓った。

「…………」

「真、考え事か？」

「……ああ、まぁな」

　一組に向かっている途中での考え事だったせいか、一夏に呼び掛けられ意識が覚めた。問いかけに対して肯定の言葉を述べると、一夏は少し難しそうな表情を見せる。

　何故このタイミングでその顔だ？歩きつつではあるが、言いたい事があるならはっきり言えや……みたいな視線を送ってみる。すると一夏は、ギョッとなった後に口を開いた。

「あのさ、考えても仕方ないような事なら……初めから止めといた方が良いぜ」

「まぁ……お前の言い分も分かるが、逆に一夏は考えた方が良いんじゃね？」

「うっ……！それ言われると、弱い……。ハハ……俺達の調度中間が良い感じなのかもな」

「だな。だったら俺らは、いいコンビってこった」

　俺がそう言うと、一夏はヘヘヘ……と照れたような笑いを見せる。だから……そういう顔は女子連中に見せてやれって……いや、言うだけ無駄か。

　それは置いといて、確かに一夏の言い分にも一理ある。いや、一理どころか二理や三理レベルやも知れん。どうにも俺は、難しく考える性分だからな……。

　その点は、一夏の能天気っぷりが羨ましい。……褒め言葉だからな？ポジティブっつーか、なんつーか。言ってたらキリがねぇんだろうなぁ……どうせ、一生治んないだろうし。

「ま、なんだ……平行線って事で」

「そうだな……って言うよりは、そうしてくれると有難い。真とディベートとか、あんまりしたくは無いから」

「ハッ、俺は理屈も屁理屈も大得意だからな」

「うわぁ……すっげぇ良い表情」

　本当……それにかけては天才的だと自負している。俺の捻くりに捻くれた根性に、口八丁……完璧すぎやしないだろうか。それでいて、店長との口喧嘩で鍛えられ……。

　……止めておこう。なんだか、悲しくなってきた。何がって、昔の俺が黒歴史過ぎて……。俺の馬鹿が……良くあんだけ人に悪口言えたもんだよ……。

　突然溜息を吐く俺に、一夏は不思議そうだ。何でも無いと答えて教室に入ると……それはもう。一夏は今さっきの比では無い表情を浮かべる。

「……抜き打ちテストとか、あったか？」

「アホか、この時点で分かってたらおかしいだろう」

「でもこの落ち込みよう……なんなんだ？」

　そう、一夏の言う通り……数人の女子が落ち込んでいるのだ。鍵となるのは『数人』という部分だろう。ざっと見た感じ、箒たちは別段なんて事は無さそうだ。

　まぁだから……言ってしまえば、クラスメイトだけどあまり話さない女子達……かね。噂とかは好きではないが、コレは余りにも気になり過ぎる。

「本音、なんだこの状況は？」

「おはよ～、かがみ～ん。えっとね～、浸透したっぽいよ～」

「浸透……何がだ？のほほんさん」

「かがみんと～、かんちゃんが～、ら～ぶら～ぶ」

　そう言いながら、恐らく本音は手でハートマークを作っている。な、なるほど……つまり落ち込んでいる連中は、俺に気があったらしいな……。

　あ～……う～ん……どうなんだろうな、この場合……。ってか、その情報はどこから漏れた？大勢の前ではわりかし自重するようにはしてたんだが。

「加賀美くん！」

「お、おう？」

「実際のとこ、更識さんとの関係は？」

「いや、まぁ……うん、付き合ってるけど……」

「神は死んだ！」

　おい、頼むから落ち着いてくれよ。落ち込んでいた数人が、俺に詰め寄って来たと思ったらこれだ。まぁ学園に二人しかいない男子の一方が埋まれば、こんなもんなのか？

　当事者でなければ、どうだってよかったんだが……。おいコラ……専用機持ち共……何笑ってんだコンチクショー。そのニヤニヤした面……笑えなくしてやろうか。

「あぁ……この情報……眉唾であって欲しかったわ……」

「情報……？悪い、それ貸してくれ」

　どうやら女子達の噂には、情報の出所があるらしい。それは紛れも無く……新聞部発行の物だった。と言うかもう……！一面じゃねぇか！

　写っているのは、俺と簪のツーショット写真で……記事の隅々まで目を凝らすと、気になるイニシャルが見えた。情報提供者……Ｔ・Ｓとな……？んなモン、更識　楯無でファイナルアンサー！

「畜生！覚えてやがれクソ姉貴！」

「姉！？早くも会長さんを姉呼ばわりなの！？」

「そこまで進んだ関係なんだ……」

「あっ、しまっ……。いや、その……なんつーか、向こうが俺を弟って呼ぶから仕方なく……」

　最近になって癖付いてしまっていたせいか、詰め寄って来た女子の前で『姉貴』発言をしてしまう。これによって、女子達はヒートアップの一途を辿った。

　でも言った通りに、仕方ない部分はあるんだぞ？だって、姉って呼ばないと返事すらしてくれないんだもの。おかげでこうして、本人の居ない所でさえ呼ぶようになってしまったのである。

　しかし……この騒ぎにどう収拾を付けてくれようか？いつもの連中は、端から俺が困惑するのを楽しんでやがるし……。かと言って、怒鳴るのとかも気が引けるし……。

「お前達、席に着け」

スパァン！

「な、何で俺だけ！？」

「頭の位置が高いからな」

　いつの間に背後に忍び寄ったのか、織斑先生の出席簿が俺の後頭部を叩く。織斑先生は女性としては背が高い方だが、それでも俺とは比べ物にはならない。

　だから俺が座るでもしなければ、確かに脳天は叩きづらいだろう。最近また２ｃｍ伸びてたしな……。しかし、織斑先生の『コレ』も久しぶりだ。

　痛みを堪えながら、頭を上げてみると……俺に詰め寄っていた連中は既に着席していた。コンニャロウ……！と、思う俺だが……すぐさま座らねば二発目が来る。

　どう考えたって、織斑先生＞越えられない壁＞俺……だしな。ちなみにだが、大なりの数は死ぬほど端折ってある。数えていたら、きっと日が沈んでしまうだろう。

　そんな訳で、大人しく着席すると二発目は無かった。だけれど織斑先生の出席簿アタックは、内部に痛みが浸透すると言うか……。とにかく、痛む頭で受けるショートホームルームとなった……。

**********

「あ゛～……しんどっ……」

　ＩＳ学園校舎屋上から、沈む夕日を眺めつつそうぼやいた。本当に今日は……色々としんどい一日だよ……。あれからと言うもの……どこに言っても質問されるわ、なんとなく視線を感じるわ……。

　おかげで今日は、簪に会えていない！深刻な簪成分不足だよ！とは言え、わざわざ屋上に呼び出しはせんが……寒いし、俺が来たのも考え事をしたかったからだし。

　朝っぱらから一夏に、考え過ぎるなと言われたが……まぁ、必要な事だし仕方ないという事にしておこう。む～……と、こめかみを掻きつつ思考を巡らせる。

「最終フェーズ……なぁ」

　そう……気になっていたのは、ソルのあの言葉だ。最終ってこたぁつまり……俺達が、いわゆる完全態となるって事なんだろうけど。

　奴が言うには……俺達の進化の要因は、心的要因……頭で無く、心から強くありたいと想う事が鍵だと言っていた。ここまでトントン拍子で来たのに、伸び悩んでいる感じがある。

（焦ってる訳じゃねぇんだが……）

　それこそ、この間の件とか……。オータムとの戦いで、簪を人質に取られて……何も出来ず悔しかった。だからこそ、また強くあろうと思った……つもりなんだけどな……。

　俺自身、特に何が変わった感じでも無い。やっぱり……想いが足りなかったのか？だとすれば、俺の簪に対する愛が足りないと言われているようで、何かショックだ……。

　第四フェーズへの扉は、それだけ分厚いと言う事か……。しかしあの口ぶり、ソルも次の段階に進んでいないって事だよな？……アイツの心境の変化からするに、覚醒していてもおかしくない話だが。

　だけどソルの事だ……俺のミスリードを誘っている可能性も十分に考えられる。次会ってみたら……俺は既に貴様より先ん出ている……とか言われたりしてな。

（……洒落にならんか）

　そうなんだよ……俺とソルの力関係は、常に均衡かもしくは俺が勝っていなければならない。一歩先に出られた時点で、勝率は限りなく低くなってしまう……。

　だとしても、やらなきゃならん……。アイツは、俺をライバルだと認めたのだから……喰らいついてでも、その期待に答えなくてはダメだろう。

　ま、成せばなる……成さねばならぬ何事もってね。結局は根性論な部分もあるが、今となってはその方が俺らしくて良いだろう。

（んじゃ、帰りますか……）

　結論『とにかく頑張る』……みたいな何とも実りのない思考だったが、実際それしかやりようがない。俺って、自分が思ってる以上に脳筋なのかも知れないな。そうして、踵を返したその時だった。

『次……ざめ……終……ェーズ……』

「ぐっ！うぅ……おぉ！？ああああああああ！！」

　頭の中で声が響いたと思ったら、とんでもない激痛が走った。それはもう……まともに意識を保つことこそが苦痛なほどだ。ＩＳの声である事を疑ったが、そもそも近場にＩＳは存在しない。

　そのうえに俺の視界には、自分が見ている物とは違う物が見える。何か……眼球をそのままスクリーンにされているかのような感覚だ。

　これは……ジョウント！？超……巨大なジョウントが、上空に……？いったい……何の暗示で……。クソ！視界にノイズが走って、何が何だかわからねぇ！

キィ……

「真……。ここに……！？真……！」

「かん……ざし……」

　屋上の扉を開いて現れたのは、簪だった。どうやら俺を捜してココに行きついたらしいが、今はとてもタイミングが悪い。また……余計な心配をかけてしまう。

　頭を押さえて苦しむ俺に、簪は慌てて駆け寄ってきた。何か言っているが……ダメだ、上手い事聞き取れない。だから俺は簪を抱き寄せ、その肩に顔を埋めた。

　なんとなく、落ち着く……。簪のおかげか、頭痛は徐々に引いて来て、意識もはっきりとしてきた。でももう少しだけ……こうしてても悪くないだろう。

「真……！？大丈夫……？」

「最……終……フェーズ……」

「へ……？」

「『次の目覚めが、最終フェーズ』だって……声が聞こえたんだ……」

　そう……この台詞が、何度も何度も頭の中でリピートされていたのだ。見えた映像に関しては、何が何だかよく解からんが……。声の方は、確かにそう言っていた。

　何なんだ……？伸び悩んでいたと思ったら、このタイミングで次が最後だと伝えてきた。何者かが、そうしたとしか思えない。亡国機業……は、無いな……んな事をする得が無い。

「それで……頭痛が……？」

「ああ……。もう心配なさそうだけどな」

「…………。まさか……また隠して……」

「ッ！違う！それは無い！」

　簪にまた隠し事をしていたのではないかと疑われ、俺はガバッ！っと言った感じで簪の肩から離脱する。そのまま必死な様子で簪の両肩を掴んだ。

　しかし……それはまずかった。少し……どころか、かなり簪を怖がらせてしまったらしい。俺はまるで水をかけられたように大人しくなり、後ろに後ずさった。

「あ……ス、スマン……」

「う、ううん……私の方こそ……。でも……何でそんなに……大声で……」

「……簪には、隠し事しないって決めた。俺は……ほんの少しでも、簪に嫌われたくなんかない……」

　俺は簪から目を逸らしながら、声を震わせつつそう言った。多分だけど……俺は、簪に依存している。既に簪の居ない生活など、考えられない。

　不信感を抱かれるなど、もっての外だ。そんな事になった暁には……いや、想像すらしたくない。今だって、少し疑われただけだ。なのに俺は、簪の顔を見る事が出来ない。

「ダメだね……私……」

「は？いや、簪は何も悪く……」

「本当は……叱ってあげる場面だと思う……。だけど……嬉しい……。そんなに……私の事を……って」

「簪……」

　そう言いながら簪は、俺にきつく抱き着いた。脇腹当たりの服を掴み、引っ張られるほどだ。簪の頬は紅く染まっていて……表情は、とてつもなく色っぽい。

　……我慢できるはずも無い。俺は簪の顎を持ちながらクイッとあげ、上を向かせる。そしてそのまま、間髪言わずにその唇を奪った。キスしていた間は、比較的に短く俺はすぐに簪から離れる。

「……この話題……もう止めような。考えるだけ、無駄だと思うからさ」

「うん……解かった……」

「じゃあ……簪。俺を捜してたんだよな？」

「あっ……うん……。晩御飯……一緒に……」

「そうだよな、今日はロクに二人で過ごせなかったしな」

　俺達は、いったんさっきの流れは忘れる事にした。本当に気を取り直して……と言った感じで、話題を別の物に変えた。もちろん、とてつもなく重要な事が起きたのは忘れちゃいない。

　だけど、それは後回しで良い。考えても仕方が無い……と言うのも本当の事だ。だから後で、ゆっくりと考えればそれでいい。今はとにかく……簪と一緒に居たい。

「お姉ちゃんのせい……。でも……」

「でも、何だ？」

「これで……誰も真に色目を使わないかなって……」

「使われた覚えも無いけどな……。まぁ確かに、これで結果オーライなのかも知れん」

　いつまでたっても俺は近寄りがたいのか、クラスメイト以外にはあまり話しかけられない。朝に詰め寄って来た女子達には、事あるごとにちやほやされているような気もするけれど。

　今となっては……そんなもん無意味だ！俺が簪以外の女に目移りするなんてことは、万に一つとして無い。俺達が好き合うようになった経緯は、そん所そこらのカップルとは違う。

「それじゃ、行くか」

「うん……」

　俺と簪は歩き出すと同時に、どちらとも無く互いの手を取った。ギュッと握りしめられる簪の手は、やっぱり……温かい。俺は簪の温もりを感じつつ、一歩一歩を踏みしめた。

**********

「スコール！居ないのか！」

　マンションの一室にて、珍しくソルが声を荒げてスコールを呼ぶ。しかし……どこを見てもその姿は無いし、気配すら感じられない。

　ソルは、肝心な時に……！と、忌々しそうに舌を打つ。居ないのならば仕方が無いと自室に戻ろうとするが、別の人物が姿を見せた。

「……騒がしいぞ」

「マドカか……」

　ソルがらしくも無く、騒ぎ立てたのだ……異常事態と考えるのが普通だ。とりわけ、両者はとある事情から旧知の仲である。それこそ、幼馴染クラスの関わりだ。

　だからこそ、マドカからすれば余計にらしくない。自身でも取り乱し過ぎたと思っているのか、ソルは少しばかり深呼吸をし心を落ち着かせる。

「何があった？」

「……声が聞こえ、映像が見えたんだ」

「声……？例の第二フェーズとやらか」

「いや、それとは違う。どちらかと言えば、啓示の様に感じられた。しかも……次が最終フェーズだと」

　そう……真と同刻にソルも例の声を聴き、例の映像を見たのだ。自室で睡眠中に、突然頭痛が起き……あのソルでさえベッドから転げ落ちた。

　ソルが断っている痛覚は、主に触覚系統だ。それ故、脳へのダメージはほぼ等倍で襲う。とは言え、真と違って自力で我慢できるのが、ソルの強みだろう。

「……どういう事だ。お前の最終進化が次であることを、誰が知らせる」

「オレも分からんから、あの女を捜していたのだろう」

「だろうな。だが……あの女は、こういう時に限っていない」

「同感だ。いらん時には出張ってくる癖に……」

　あの声や映像は、明らかに第三者からの物だ。だからこそソルは、スコールならば何かを知っているに違いないと思ったのだ。だが……マドカも居ないと言った。行き場すら分からないのであろう。

　ついでにオータムも居ない……となると、ソルはなんとなく悟った。その途端に、とんでもない脱力感がソルを襲う。さっきの出来事など、既にどうでも良くなってしまった様子だ。

「映像の方は？」

「空を覆い尽くす様な……ジョウントが見えた」

「何……？」

　ソルの言葉に、マドカは怪訝な表情を見せた。もしもソルの見た映像が本当だとして、それを実現できるのは亡国機業のみだからだ。しかし、疑問は尽きない。

　何故なら、ジョウントは単なる移動手段で、そこまで巨大な物を使う必要性が理解不能だ。二人はすぐさま、こう推測した。それに見合う巨大な何かを、付近に出現させる……？

「だが……まさかとは思うが」

「ああ、オレの最終フェーズとやらは……」

「「未来視」」

　そう……二人はソルの見た映像を『これから起こりうる未来』であると考えた。先ほどの通りに、ジョウントを使えるのは自分たちのみ。となると、遠くない未来でそういった作戦を起こす可能性が高い。

　しかし、またしても疑問が残った。ソルの最終フェーズ到達は、亡国機業の最大の目的だ。それすなわち、全てを超越した力を得るはず。だとすれば未来視は、ソルには弱く感じられた。

「やはり……あの女を問い詰めん事には始まらん」

「……そうだな」

　やはり、その一言に尽きる。知っていたとしても、知らなかったにしても……だ。知らなかったのならばそれまでだが、知っていたならば隠し立てする必要が何処にも見当たらない。

　オータムやマドカに隠すのなら、まだ解る。しかし今回の件に関しては、ソルですら知らないのだから。だとすると、やはり亡国機業の計画が関連している可能性が高い。

「……では、騒がせたな」

「…………」

　マドカに謝罪しながら、ソルは振り返った。だが、その足取りは異様にふらついている。やはりソルとて、一筋縄ではいかない疲労感を感じているようだ。

　右へ左へフラフラ……フラフラ……。非常に物珍しいソルを見て、マドカは柄にも無く小さく笑う。それにピクリと反応を示したソルは、マドカの方へ向き直った。

「笑うな、こう見えても辛いんだぞ」

「まるで酔っぱらいだ。私が介抱してやろうか？」

「そうか、ならそれで頼む」

「なっ……！？おい待て、貴様……！」

　マドカは、冗談半分のつもりだった。しかし介抱というワードに反応したかのように、急に元気になる。もっとも、ただのやせ我慢なのだが……。

　ソルはマドカをお姫様抱っこでかかえ、マドカはソルの腕の中でジタバタと暴れてみせる。だが小柄な少女そのものであるマドカの抵抗は、無力に等しい。

　結局のところ有言実行といった感じで、マドカはソルに膝枕を要求される。自身の膝でスヤスヤと眠るソルを見て、決して満更でなかった事などは……口が裂けても本人には言えない。

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性懲りも無く謎のフラグをおっ立てていくスタイル。

久々ですが、申し訳ない……。最終章付近でないと、こうやって自然な伏線の張り方が思いつかなかったもので……。

例の如く、この謎に関しても全貌はかなり先での公開となるでしょう。と言うかもはや、予定では最終回前後くらいなんじゃないかと……。

ですがそれ以前に、もうちょっとだけアレが何だったのかは分かるのではないかと。具体的に言えば、次回とか……

その次回は、真とソルがそれぞれの頼れる人へ相談する……のが主な展開です。なんか、ソルの登場頻度が増えてきましたな。

それでは皆さん、次回もよろしくお願いします。