戦いの神（笑）ですが何か？

死闘！再来の無人機（後編）ですが何か？

どうも、マスクドライダーです。

尺が余ったらどうしようか？みたいな話を前回しましたが、何の心配も無かったぜ！だって、想定していたよりも長くなったんだもの！

少し油断するとこれですねぇ……。それでなくても一話一話が長いと言うのに、よほど私には文章をまとめる力が無いのだろうか？

まぁ今回は何とか上手くいったから、良しとしましょう。……なんて思ってるから、いつまでたってもダメなのかも……。

それでは皆さん、今回もよろしくお願いします。

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『青子……アーマーの状況は』

『稼働に、重度の障害が発生しつつあります。完全に停止するのは、時間の問題かと』

　簪と並び、さぁ……コレから反撃と、その前に真はガタックのアーマーの様子を問いかけた。どうにも本調子でないのは分かっていたが、完全停止は時間の問題と来た。

　すると、ガタックのハイパーセンサーにタイマーが表示された。時間は……５分から、文字通りに刻一刻とカウントダウンを始める。どうやらこれが、ガタックが稼働していられる残り時間のようだ。

「簪、幸い俺達は、近遠距離攻撃どちらも可能だ」

「臨機応変に……攻める……？」

「大正解。行くぜ！」

　真は、あえて簪にタイムリミットを伝える事無く、無人機への攻撃を開始した。時間が差し迫ると言うのは、精神的にも追いつめられる部分がある。そのデメリットを考えた際に、黙っておいた方が良いと言う判断をしたのだろう。

　ダブルカリバーを携え、無人機に向かってゆく真。それを見た簪は、春雷で狙いを定める……と同時に、即発射。当然ながら、真は射線上から外れている。

　避けれない事も無かった無人機だが、続いてやってきている真に備え、エネルギーシールドでの防御を選択した。春雷の弾では、このエネルギーシールドは突破できない。

ドン！

　春雷の弾は防がれたが、エネルギーシールドを無人機が展開した時点で、真は次の選択肢を選んでいた。真は空中で振り向き、シザーアンカーを打鉄弐式目がけて射出した。

「簪、意味は分かるな？！」

「うん……！」

　真が直接簪に声をかけると、何の躊躇いも無く弐式の腕部をシザーアンカーに噛ませた。火花を上げながらアンカーが顎を閉じると、真はそのままワイヤーを巻き取りながら簪を引っ張る。

　簪の方は、弐式のスラスターを吹かせ無人機へと突っ込む。真の引く力と、弐式の前に出る力は相乗効果ですさまじい加速を付ける。

　タイミングを見計らい、真はアンカーを解除し、勢いそのままに少し後方へ距離を取った。肩部にガタックガトリングを展開すると、無人機の背中目がけて射撃を行う。

「がら空きだぜ！」

　前方を向いている無人機の背は、確かに隙だらけだ。ガトリングのエネルギー弾は、全て無人機に命中する。だが、ガトリングでは致命傷とまではいかない。

　無論、真の狙いはガトリングで倒す事では無く、あくまで簪が攻め入る隙を作るためだ。背中に集中砲火を喰らったせいか、それまで展開されていたエネルギーシールドは、消失した。

「そこっ……！」

「さらに続くぜ！」

ガァン！ガン！ガギィ！

　シールドが消失した頃には、調度簪が無人機に辿り着いたタイミングだった。簪は夢現を横一線に薙ぎ払い、真はすれ違うようにダブルカリバーの二連撃を浴びせた。

　そしてそのまま挟み撃ちの形で、真はキャノンを、簪は春雷を発射。キャノンの方は、再び展開されたエネルギーシールドに防がれるが、春雷の方は先ほどのガトリングのように、無人機に直撃した。

　真と簪は、確かな手応えを感じる。コンビネーションに全く問題は無く、会話をせずともお互いの狙いが理解できるほどだ。微塵の油断も無いが、このまま攻めれば……。

『コロス』

「ぐぅっ！？おおおおっ……！！」

「真……！？」

　無人機の声が再び聞こえたかと思えば、出撃以前と同様に、激しい頭痛が真を襲う。狙ってやっているのではないか、真はそう思えるほどだった。

　どちらにしても、二人の足並みは止まってしまう。この場合、完全に隙だらけなのは真の方だ。無人機は、左腕のビーム砲を真に向けると、有無も言わさず熱線を放つ。

ドォン！

「真！」

　こんな状況を、簪が黙って見ていられるはずも無い。真の元に超特急で飛んで行き、抱き着くような形でその場から真を移動させた。

　その際に、簪の背後をビームが通り過ぎた。掠りすらしていないが、絶対防御は正常に作動していない。とんでもない熱量のビームは、簪に苦悶の表情を浮かばさせる。

「つっ……！」

「かん……ざし……」

　痛そうな表情を浮かべる簪を見て、真は無人機を睨みつけた。今のは俺を狙ったのではなく、簪が庇うのを想定しての事か……と。

　そう思うと物言わぬ無人機が、自分を嘲笑っているかのように見えた。真は、ギリギリと砕け散りそうな勢いで歯噛みする。しかし、真は怒りに身を任せるほど単純では無い。

　どうせ倒してやるのだから、同じ事だ。そう自分に言い聞かせつつ、少し乱れた呼吸を整える。すると、無人機の様子は、先ほどまでと変わらぬ冷たい物に見えた。

「簪……済まない」

「謝らないで……。私は……大丈夫だから」

　簪の言う通り、気にするほどの事では無い。むしろ心配されるべきは、真の方だろう。頭痛は未だ治まらず、肩の怪我と筋肉疲労に、更に拍車をかけた。

　ガタックの稼働限界時間も残りわずか、三重苦ならぬ四重苦の自分に、真は思わず苦笑いを浮かべた。笑っている暇では無いにしても、真がマトモに動けないのにも変わりは無い。

「もう一つ謝るが、マトモに動けそうもねぇ」

「真……やっぱり体調が……」

「ん、まぁな……だから、次で止めを刺したい……が、いいアイデアが浮かばん」

「私に……いい考えがある」

　そう呟く簪に、それは失敗フラグであると言いたかったが、そんな余裕は何処にも無い。大人しく黙って、簪の言葉に耳を傾けた。

「山嵐の一斉掃射……」

「だがそれだと、エネルギーシールドが……」

「マニュアル操作だと……そうはいかない……」

　単純なマルチロックとは違って、マニュアルのマルチロックは、山嵐のミサイル一発一発に、複雑な軌道を描かせられる。だがその分、入力に時間がかかってしまうのが難点だ。

　そうなると、真が時間を稼ぐしかない。今の真は、誰が見ても満身創痍な状態だ。だが……簪の提案以外に、あの無人機を落せなさそうなのも、また事実。

「ちなみに、どれだけ持ちこたえれば良い？」

「３０秒くれれば……確実……」

　分単位で持ち堪えなければならないと思っていた真は、口笛を鳴らした。そんな真の様子に、簪は練習のおかげだと続ける。

「それじゃ、始めるか」

「うん……！」

　真が飛び出したのを見て、簪は弐式の両手両足から、自身の手足を露出させた。それと同時に、八枚のスフィア・キーボードを呼び出し、山嵐のマニュアルロックを開始。

　それぞれ入力するのは、現在の大気の状態、ミサイルの軌道など、様々だ。簪は入力する事柄を、ブツブツと声を漏らしながら、鬼気迫る勢いで入力を進める。

「おおっ！」

『――――――――』

　様々な激痛に次ぐ激痛が、真を襲う。それでも真は、果敢に無人機へと挑む。幸いなのは、無人機が素直に近距離での戦闘をしてくれる事だろう。

　真を舐めている……のは考えにくいだろう。ならばＡＩが、今の真をさほどの脅威と判断していないのか。定かではないが、その判断もあながち間違ってはいない。

『コロス』

ガァン！！

「ぐっ！ぬおおおおおお！！！！」

　頭の上から振り下ろされたブレードを、真はダブルカリバーを交差させて防ぐ。……が、全力ではないせいか、ギチギチと音をたて、徐々に刃は真の方へ押し込まれる。

　そして待っているのは、左腕のビーム砲だろう。予期はできていても、防ぎようのない状況だ。どうした物かと思考を巡らせていると、無人機は動き出す。

『――――――――』

「何！？」

　ビーム砲が来るまでは、当たっていた。だがその狙いは真でなく、簪の方だった。全神経を入力に使っているのか、どうやら簪は気付いていないらしい。

　これまで見てきたビーム砲の射程からして、簪の現在地は圏内と言った所か。真は必死にブレードを横に逸らし、小脇に抱えるようにして左腕に飛びついた。

ドォン！

「ぐあああっ！？」

　発射する寸前だったのか、ビームはガタックの小脇を掠める。ガタックの装甲に伝わった熱が、真の身を焼いた。目的であった左腕をずらす事には成功だ。ビームは、簪の遥か横を通り過ぎて行く。

　だが流石に簪も真の悲鳴が聞こえたとあっては、集中力が続かない。ビクッと身体を反応させると、演算を行う手足は、完全に停止した。

「あ……。ま……まこっ……」

「手を……止めるな、簪！俺は大丈夫だ……だから！」

「……！？うん……うん！」

　ガタックの焼け焦げた装甲を眺め、簪は涙を流す。本当は、今にも真の元へ向かいたいほどだった。だが……山嵐の作戦が成功しなくては、真は死ぬ。

　そんな事は、嫌だ。だからこそ、手を動かすんだ。簪の両手足は、再び動き出す。とめどなくあふれてくる涙をこらえながら、入力を進める。

（それで良い……）

『左腕……完全に停止。先ほどの攻撃が、要因の様です』

『やっぱりか、ウンともスンとも言わねぇもんな』

　ガタックの左腕は、真が最後に取ったポーズ以降、全く動かなくなってしまった。これではマイナスカリバーも使う事が出来ない。残ったのは一本の短剣……絶望的な状況だ。

　それでも簪が予告した３０秒まで、残りは１０秒程度だ。まだ希望はついえていない……真は、彼を手本に諦める事はしない。他でも無く、自分の父親だ。

　前世で見たドラマの中でも、今世での日常生活の中でも、真は彼が『諦める』を選択した事など、見た事は無かった。どんな時でも立ち上がろうとする意志……真は、その姿に憧れを抱いている。

　だがそれも、今世に入ってからの事だ。ガタックも彼も、戦いの神（笑）だと執拗にネタにされる。真もその中の一人だった……そう、前世までは。

（そうじゃ、ねぇよな……）

　だが冷静に、客観的に、もう一度自身の父親を見直してみれば、最近は違った見え方が出来るようになった。大事なのは、彼の扱いでは無く、彼の意志なのだと。

　迷い苦しむ事はあっても、彼の行動原理は、いつだって誰かを守ろうとすることだ。だから彼は立つ、どれだけ自身が傷つこうと、どんな絶体絶命の状況だろうと、必ず立って見せた。

　真は、こう考える。どんな時でも諦めず、必ず立つ姿勢こそまさに、戦いの神と呼ぶにふさわしいのではないかと。真は一人、彼に問いかける……自分は、アンタに近づけているかと。

（決めるのは、誰でも無いか……とりあえず俺も、諦めない！）

　そう真が決意した瞬間に、無人機はまたブレードを振るった。それもガタックの左腕が動かない事を察知しているのか、確実に真の死角となっている左側からの攻撃だ。

　しかし、ここに来て真の集中力は、限界を突破した。真が全く意識せずとも、集中回避が発動している。スローモーションに流れて見える無人機の動きに合わせ、真は振り向きながら無理矢理プラスカリバーをブレードに合わせた。

ガチィ！ギリリリリ……！！

「っし！」

『マスター、お見事です』

「これで……完了……。真……離れて！」

「仰せの通りに！」

　プラスカリバーで受けたブレードを、しばらく耐えていると、簪が真へ離脱するよう呼びかけた。そうはさせるかと行動しかけた無人機だったが、密着状態から真に蹴り飛ばされ、それは叶わない。

「これで終わり……！」

ドシュウ！

　簪の指揮のもと、発射される四十八発のミサイル。その統率のとれた起動は、それこそ訓練を積んだ軍隊かのようだ。無人機は、当然喰らってなる物かと、ミサイル撃墜を試みる。

『――――――――』

ドォン！ドォン！ドォン！

　遠方からのビーム砲が、ミサイル群を襲う。しかし、そんな事は山嵐の軌道に入力済みだ。ミサイルは、意志でもあるかのように、回避行動をとる。

「ついでにコイツも、貰っときな！」

　飛んでいくミサイルを眺めて、真は肩部をミサイルに変更した。マルチロックして、撃つという一連の作業を淡々とこなす。その結果ミサイルの総数は、七十発を超え無人機へと向かっていく。

　すべての回避は不可と、そう判断したらしく、無人機は前方にエネルギーシールドを展開。それを見た簪は、思わず口元を歪めた。ここまで全て、狙い通りと……。

　ミサイルの群れが、三つの分隊へと分かれる。そのまま前方に進む群れと、それぞれ左右に進路を変える群れだ。もとより簪は、全てのミサイルを当てれるなどは思っていない。

　正面に残ったミサイルは、足止めの為だ。エネルギーシールドを展開している際は、無人機はほとんど動こうとしない。その特性を利用し、先にガタックミサイル含む正面のミサイルが、着弾を開始した。

ズドドドドォン！！！！

　無人機は簪の狙い通りに、しっかりと足を止めた。正面に放ったミサイルは、エネルギーシールドに防がれる。だが足止め用に放ったミサイルは、十数発。

　左右に分かれた残り三十数発のミサイルは、一度無人機の横を通り過ぎ、背後を目がけてＵターンをした。真の放ったガタックミサイルも、確実に無人機を足止めできている。

ズドドドドドドドドォン！！！！

　そして、さっきの比では無い数のミサイルが、無人機の背後から直撃した。煙で視認ははできないが、打鉄弐式のハイパーセンサーが、ミサイルの命中を告げる。

（どうだ……！？）

『まだです！無人機、大破寸前ながらも健在！』

『！？』

　脳内で響く青子の声に、真は驚きを隠せなかった。ここまでして、まだ動こうとするのかと。しかし頭痛が鳴り止まないのを見るに、無人機の存在を感じられずにはいられない。

　簪は、何処か勝利を確信したかの様子だ。そんな簪を見て、真は……何の躊躇も無く、ベルトの右部分に位置するクラップスイッチを叩いた。

『―ＣＬＯＣＫ　ＵＰ―』

『貴方は、本当に馬鹿なのですか！？二度のクロックアップ……これが何を意味するか……』

『分かってるさ。だけど……これが確実なんだ』

　ガタックは、もうすぐ活動を停止する。そうなれば、簪は一人で戦う事となる。いくら無人機が大破寸前とは言え、確実に勝てるなんて保証はない。

　簪を信じない……と言いたいのではない。とにかく、なんとしてでも、確実に無人機を仕留める。先ほどのミサイルで倒せなかった時点で、真に残された選択肢は、これしかなかった。

　クロックアップが可能な時間も、さほど長くは無い。真は無人機の頭上辺りまでガタックを上昇させると、フルスロットルスイッチを、三度押した。

『―ＯＮＥ　ＴＷＯ　ＴＨＲＥＥ―』

「ライダー……キック！！」

『―ＲＩＤＥＲ　ＫＩＣＫ―』

　正位置に戻した顎を逆位置まで開くと、ライダーキックの電子音と共に、イオンエネルギーがガタックの右足に伝わり満たされる。それを確認した真は再度高度を上げ、足を頭より上にあげた。

「いっけええええ！」

　そしてそのまま回転し、無人機の頭を目がけて落ちていく。どこからどう見ても、いつものボレーキックとは違う。これも、無人機を確実に仕留めるための措置だ。

　いわゆる回転式踵落しで、真は無人機の頭部を叩き割るつもりなのだろう。グルングルンとガタックが回転する速度は、加速の一途をたどり、そして……。

ゴシャア！

　と、盛大に鉄がひしゃげる音を立てながら、無人機の頭部は潰れた。真は気付いていないが、有言実行と言った所だろう。自分たちの前に立ちはだかる奴は、ぶっ潰すと、真はそう言った。

『無人機の反応が、ロストしました。これを持って、完全停止を宣言します』

『そうか……』

　潰れた頭部から飛び散った無人機の部品は、クロックアップの影響でゆっくりと空中を漂う。そしてそれはやがて、等速へと戻り重力に従う。

『―ＣＬＯＣＫ　ＯＶＥＲ―』

　それは同時に、クロックアップの終了を意味する。瞬間、真の全身は、悲鳴どころか、絶叫を上げた。筋線維の痛めつけられる感覚が、ハッキリ伝わるような錯覚さえ覚える。

　声にはならない叫び、と言うのはこの事だろう。真は叫び散らす事でしか、全身を走る激痛から気を逸らす方法が思いつかなかった。

　簪も、一夏も、箒も、目に余る凄惨な光景に、ただ茫然とするしかない。活動を停止した無人機が地に落ちた轟音で、周りの人間はようやく我に返った。

　真も気を失ったのか、空中でふらりと倒れ込み、地に向けて真っ逆さまだ。そうはさせまいと、簪が見事に空中でキャッチする。だが簪も取り乱しており、真の運搬はスムーズに進まなかった……。

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「あ～あ……まぁた失敗……」

　その光景をモニターで確認しながら、面白くなさそうに呟く天災が一人。篠ノ之　束は、まるで中年のおじさんかのように、グデーッとイスに背を預けた。

「おっかしいなぁ。絶対に倒せないレベルに設計したハズなんだけどなぁ」

　自らを天才と自負する束は、トレードマークであるカチューシャを外し、ガシガシと頭を掻く。何がいけなかったのか考えるが、それこそ完璧にしたはずなのだから、妙案が浮かぶはずも無い。

「戦いの中で成長？……非科学的、ナンセンス。まぁ……誰得ツンデレの存在が非科学っちゃあ非科学だけども……」

　空間投影ディスプレイに映し出されてるのは、ゴーレムⅢの稼働データだ。自分が作り上げたそれに、微塵も障害となる部分は見られない。

　なのになぜ、負けたのだ。全く理解の及ばないこの状況に、だんだんと束は苛立ちを募らせる。その時、しばらく鳴る事は無かったゴットファーザーのテーマが流れる。

「はいはいはいはい！何かな、何かなちーちゃん！寂しくなった？束さんの声が聞きたくなった？」

『お前の仕業か？』

　それまでの不機嫌が嘘のように、束は千冬からかかった電話を取った。しかし全く変わる事の無い千冬の様子に、不機嫌……とまでは行かないが、束はつまら無さそうに口を尖らせる。

「いやぁ～だけど失敗失敗！絶対防御をジャミングして、その他大勢を庇わせるまでは良かったんだけどね！」

『もはや否定すらせんか……』

「ちーちゃんには、臨海学校の時に話したし、隠し立てする必要ないもん。それにしても、なんで殺されてくれないんだろうね、誰得ツンデレ。ちーちゃん、なんでかな？」

　束は無垢な子供が大人に質問するような態度で、千冬に問いかけた。その無邪気な物言いに、思わず千冬ですら戦慄する。そして、懇願するように呟いた。

『なぁ束……もう、止めにしないか……？』

「う～ん……止めにしないかって言うか～もう手遅れだよね！束さんはこれがラストチャンスのつもりだったし」

『ラストチャンス……だと？』

「誰かさんのせいに見せかける……って意味ではね～。あと残ってるのは正攻法かな？毒殺とか」

『貴様……いい加減にしろ！この件には、箒も巻き込まれているんだぞ！？』

「コラテラルダメージだよ」

　スッパリと、束はそうい言う切って見せた。コラテラルダメージ……直訳すると『副次的な被害』と言うような意味だが……『やむおえない犠牲』とも翻訳できる。

　千冬は束がそう言ったニュアンスで用いたのを理解しているのか、言葉を失った。『あの』篠ノ之　束が自身の妹を、やむおえない犠牲だと言い切ったのだから。

「前にも言ったよね？アレを殺さないと、もっと大変なことになるって」

『…………だが……』

「まぁ……毒殺は冗談だよ。って言うか、本当に手遅れだろうし」

『ならば、どうするんだ？』

「後は野となれ山となれ……そんな感じ？とにかく、次に亡国が攻めてきたら、潮時だって思った方が良いよ」

ピッ！

　束は千冬の返事も待たずに、台詞を言い切った瞬間に、通話を切った。やはりと言うか、必要なくなった携帯を投げ捨て、回転イスに腰掛けた。

「あ～あ……厄介なものを遺してくれちゃったよねぇ……津波　光葉……」

　その呟きは、どこか自嘲じみた様子を孕んでいた。天井を眺め、回転イスでグルグルと回る天災は、いったい何を見て、何を思うのか。

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何だかウチの主人公、良く気絶する気が……。

クロックアップを二度使ったから、多少はね？今まで何とか一度で済んでいましたが、今回は二度で。

初めて使った時は、耐性の無さ故に、気絶を起こしました。だけど二度目は、何が何でも気絶していただきましょう。

それでなくても破壊された筋線維が、更に破壊されるのだから……気絶で済むならオールオーケー。私なら、ショック死してる自信があります。

次回は、いつも通りに後日談ですかな？気絶から目覚めた真からスタート……かな？

それでは皆さん、次回もよろしくお願いします。