タイトル読んで『！？』となった方が居たら申し訳ない。そんなに気にするほどの事はありません、ただのご都合主義なので。
恐らくと言うか、次の回にはアッサリ直っていると思うので。じゃあなんで故障させる必要があったかって？それは本編を見ればわかると思います。
それでは皆さん、今回もよろしくお願いします。
「よし、それではこれまでの復習に入るぞ」
ジャージ姿の織斑先生が、一、二組の生徒を前に合図をかけた。復習、というのはＩＳの実習訓練に関する事だ。俺達専用機持ち以外も、本格的にＩＳを動かす段階に入りだしたからな……。
織斑先生は、一年生で使い物になるように……そう言っていた。つまり、一年生の内にある程度の操縦技術を学ぶ事になるのだろうか？いきなり専用機を動かした身からすると、どの辺りまでが普通なのかが分からん。
そう考えると、かなり毒されているんだな……俺って。つか、すっげー今更だけど、いきなりほぼ練習なしで飛んでたのか……？まぁ……ガタックが誰にでも扱いやすいってのはあるんだろうけど。
「加賀美」
「はい！」
イカンイカン……いつもの癖で、意識を考え事に集中させ過ぎていた。生返事なんてしようものなら、即座に制裁を加えられる。とりあえず返事だけ一丁前に返し、先生の指示を待つ。
「手本になれ、走ってみろ」
「は……？走るって、言葉通りの意味ですか？」
「そうだ。歩行の次は、走る。まずは地上の事に専念する段階だ」
「……参考にはならないですよ。ガタックは仕様が違いますし……」
先ほども言ったが、ガタックは誰にでも扱いやすくがコンセプトだ。故に、俺はガタックを操作している感覚はほとんど持ち合わせていない。
ガタックの制動は、俺の脳の電気信号を主として、残りの武装の展開や空中での移動等をイメージインターフェースで動かす……いわばハイブリットな機体だ。
そのため走るとなると、ほとんど生身で走っているのと何も変わりが無い。その事を織斑先生に説明すると、顎に手を当て何か考えている様子だ。
「イメージインターフェースのみにできるか」
「それは可能ですね」
「よし、それでやれ。分かったら行ってこい」
「ちょ……ちょ、口答えするつもりじゃ無いっすけど……何で俺に拘るんですか？候補生にやらせた方がいいんじゃ……」
「走りやすそうだろう、お前の機体は」
それだけの理由かよ……。いや、言ってる通りだろう……恐らくどの専用機よりも地上を走るのに向いてるハズだ。だけどそんな理由で走るって……なんかイマイチ納得できん。
まぁ……言われた通りにしなきゃな……うん……理由は言わんぞ。とにかく青子に指示をして、イメージインターフェースの操作１００％で行動を開始する。
む……？やっぱしっかり考えないと動かない分、難しいな。もちろんイメージ操作はしっかり訓練したが、全てをとなると初めての試みかもしれない。
だが、しっかり手本になるようにしなくてはな。クラウチングスタートで構え、グラウンドを抉り駆け出した。地上を全力で走るのも初めてだな……すげぇスピードだ。
外周は５ｋｍにも及ぶと言うのに、あっという間に一周近くまで来たぞ……って、キャストオフしときゃ良かったかも、そしたらもう少し早く……。
『！？ マ、マスター！』
『あ？どうした、そんなに慌てて……』
『イメージインターフェースに障害が……』
『おい……それってつまり……』
『ええ、止まりますね……ガタック……』
「ウェェェェイ！？」
ズザザザザー！
調度グラウンドを一周し終わる頃だろうか、突如イメージインターフェースが機能停止してしまう。操作を全てイメージの方に持っていたせいで、ガタックはピクリとも反応しない。
そのため俺は盛大に転び、走った格好のまま地面をスライドし、ゴールテープを切った。ちょっ……動けん……動けんぞ、さながらガタックと言う名の棺桶に入っていると同然なのだから。
「馬鹿者が……何を遊んでいる」
「ちがっ！イメージインターフェース……ええい！一夏、手ぇかしてくれ！」
「お、おう……？」
こんな不恰好のまま説明をし始めるのもなんなので、一夏にひっくり返してもらい、ガタックゼクターを取り外してもらった。ガタックゼクターの抜き差しも俺の意思次第だが、こういう事態のためにセーフティーが用意されているのだ！
「いや、悪い……助かった」
「ああ、大丈夫か？怪我は……」
「心配しなくても、今からデカイたんこ……（スパァン）ぶっ！？」
「余計な事を言ってないで説明をしろ、説明を」
様式美よろしく、出席簿アタックが俺を襲った。痛みを堪えつつも、事の顛末をしっかりと説明しておく。そうでも無いと……非常に間抜けな姿を……って、手遅れか……。
「……最後にメンテナンスをしたのは？」
「はぁ……？と言うか、そもそもメンテらしいメンテは……」
スパァン！
「ならば当然の結果だな、後で整備科の教師に見せておけ」
「……はい」
痛い……いろんな意味で。ってか、岬さん……それっぽい事は言って無かった気がするんだけどなぁ……。この場合は触れもしなかった俺の方が悪いのか？
恐らく、この学園の教師じゃあ直せねぇだろう。なにも教師の腕を買って無い訳では無く、ガタックが特殊過ぎるから、と言う意味だ。まぁ……一応、見せるだけは見せておこう。
**********
「やっぱ、メンテナンス不足……ですか？」
「そうね、この結果を見る限りは……。でも、ゴメンなさい……力になれるのはここまでだわ」
「あぁ、やっぱ難しいですよね。分かりました……」
昼食後、織斑先生に言われた通りに、整備科の担当教師にガタックの診断をしてもらった。快く引き受けてはくれたものの……やはり、解決にまでは行かないらしい。
曰く『ＺＥＣＴの人間の脳は、どういう構造をしているのか』との事……。やっぱ、あの変態共はすげぇんだな……だけど、誰でも治せるようにしておいた方が良いんじゃないだろうか？
「ところでだけど、加賀美君。ここの設備……使ってる？」
「ほとんど……。たまに、武装の弾を補充するくらいっすね」
ここが何処かと聞かれると、日本の関連の区画研究所だ。数ある区画一つをＺＥＣＴが所有している……ほぼ俺専用の研究室……簪もＺＥＣＴだから使って良いんだった。
「それは勿体ないわねぇ……最新設備がそろい踏み！先生からすると、宝の山だわ」
「へぇ～……そりゃあ……。何だったら、好きに使って良いっすよ？」
「それは遠慮します！うっかりＺＥＣＴの機密に触れてしまったら……」
そう言って先生は、顔を青くしながら震えだす。いったい何を想像しているのか、丸分かりですわ。ＺＥＣＴは言うほどブラックではないハズ。きっと……多分……メイビー……。
「と、とにかく……。力になれなくて、ゴメンなさい」
「いえ、見てくれただけでも進歩っすから」
そう言いながら、先生に渡された診断書をヒラヒラと振って見せた。先生は、なぜか安心したような表情になる。……何だそれは、俺がなんか圧力でもかけると？しないって……そんな事は。
先生はもう行くと言うのでその背を見送ると、俺はしばらく一人で考え込む。障害が発生しているのは、イメージインターフェースのみ……となると、出来ない事は……。
まず飛行、そして武装の展開と、遠距離武装の使用といったところか？ダメだな……全く戦闘になりそうな気配がしない。相手がＩＳでなければ、何とかなったかもだが。
はぁ……情けない話だが、とにかく岬さんに電話しない事には始まらないか。ったく……時間が無いのにかまけて、整備の勉強をサボるからこうなるんだよ……。
「あ、もしもし岬さん？」
『ガタックの故障の件でしょう？大丈夫、もう手は打ってあるから』
「は、話が早いですね……。誰かから聞きました？」
『少しね……。とにかく、心配しなくて大丈夫よ』
そう言いながら、岬さんは手短に電話を切った。何だったんだ……？かなりぞんざいな扱いをされた気がするが、何かまずい事でもしただろうか。
特に思い当たる節がある訳が無く、八方塞がりとなってしまった。気になるのは、岬さんが言っていた『手は打ってある』ってのだよな？
妙に話が早かった所とか、なんだか怪しく感じて来たぞ……。しかし、直さない事には始まらないのも事実だし。このままだと、俺までトーナメントに出られなくなっちまう。
「かっがみ～ん」
「おお、本音。よく来たな」
困り果てていると、研究所に本音が姿を現した。ＺＥＣＴ管轄となっているとはいえ、特に立ち入り禁止等は設けていない。何より本音も更識に近しい存在だ、なおさら遠慮する必要はないだろう。
必要はないが、どうしてここに来たのだろうか？ガタックの事を心配してくれているのならば、嬉しいが……本音のこの様子だと、とてもそうには思えない。
「俺に、なんか用事だったか？」
「う～ん、どうだろうね～。かがみんと言えば～かがみんかな～」
なんだ？その意味深な言い方は……。俺が返事に困っている最中も、本音は何やら研究所内をモゾモゾと……整備用の機材を集めてる？もしかして、本音は……ガタックを直すつもりなのか？
「本音……気持ちはありがたいが、ガタックはそこらのＩＳと勝手が違くてさ……」
「もちろん知ってるとも～」
「まぁ、言わなくても分かるわな。だから今回は……」
「できるよ～？」
……はい？『できる』とは、いったいどういう事だ？……ガタックの修理ができると言う意味なのかね。だとすれば、何故だ。教師ですら匙を投げたものを、いくら本音と言えども……。
「あ～、かがみん疑ってる～」
「いや、別にそう言う事では……。あ～っと、直せる……のか？」
「直せるよ～、お勉強もしたからね～」
そう言いつつ、付箋やら何やらでメチャクチャな分厚いノートを自慢げに見せた。タイトルは……『本音流！がっちゃん整備用マニュアル』？ああ、そういやがっちゃんって呼んでたっけ？
いや待て、そんな事はどうだって良いんだ……重要な事じゃない。本音は、わざわざ時間を割いてまでガタックの事を勉強していた……？
となると、これが岬さんの言っていた『手』なのだろうか。ダメだ……状況がよく呑み込めんぞ、とにかく本音に事情を問い詰める方が先決だ。
「あのさ、そもそもなんで、本音がガタックの整備が出来るんだ？」
「う～んと～。かがみんが～、学園に居ると～がっちゃんのメンテが出来なくて困ってる～って聞いて～」
「その結果が今の状況だしな……」
「だからね～、私が覚えちゃおうかな～って。ＺＥＣＴの人に相談したら～、あっさり教えてくれたよ～」
いいの……？なんか緩くないか、岬さん。……そうかそうか、本音が更識関係の人間だからこそって話になって来るんだな。
実際問題だが、ＺＥＣＴに関連の無い人間にガタックを弄らせる訳にもいかんのだ。なんだっけ……テストパイロットになったとき読んだ誓約書に、秘匿義務がどうのあったハズ。
山嵐のために、ガタックミサイルを見せたって？アレはあくまで、マルチロックオン・システムの範囲内だからセーフセーフ。システムの組み方はＺＥＣＴ流ってか、難解だったみたいだけど。
「…………」
「かがみ～ん？」
「あぁ……いや、スマン。なんて言ったら良いか、分からなくて」
「えへ～、かがみん言ってたよ～。こういう時は～……」
「ありがとうで良い……か。そうだな、ありがとう……本音」
この短い間隔に俺は、様々な想いを巡らせていた。まず第一として、自分で解決すべき問題なのに、こうして本音が奮闘してくれていると言う、申し訳なさ。
そして、それと同時に……なぜか、嬉しさを感じている。本音が俺のために陰ながら頑張ってくれていたという事実が、なぜだか嬉しくて堪らない。
そんな相反する想いが、グルグルと渦を巻いていたせいで、すぐさま声が出せずにいたのだ。そうだよな、何はともあれ……心から感謝せねばなるまい。
「どういたしまして～。それじゃ～始めるね～」
「ああ、任せたぞ。ガタックは、どうすれば良い？」
「そのままで大丈夫だよ～。先生が見てたっぽいから～」
今のガタックは、ハンガーに置いたままの状態だ。俺が装着せずに展開させる方法は、ごくごく簡単だったりする。俺の等身に合わせた骨格マネキンみたいなのがあって、それにベルトを巻いてゼクターを挿入させればあら不思議、ガタックの中身が空のまま展開できる。
「え～っと～……ガタックの内部構造について～……」
「ん……？悪い本音……もう一つ聞かせてくれ。もしかして岬さん……あえてガタックのメンテに関してスルーしてたんじゃ……」
「相談した時に～『どうせもうすぐ何かしら故障が出るから、ちょうど良かったわ』ってさ～」
「やっぱりか……。それもまた『親心』って奴か？」
「岬さんは～、かがみんに危機管理能力が足りないって言ってたよ～」
ぐっ……言い返せない……！もしこれで本音が整備をできなかったとすると、俺はやはり岬さん達に泣きつくしかない。恐らくはそのタイミングで、説教が待っていただろうな……。
どうにかなるさ、って思っていた部分があるのは認めるが、こんな致命的な故障が発生するとは思わなんだ。なるほど、岬さんがやけにドライだったのも頷ける。
はぁ……これは、ダメだな……時間を見つけて、俺もガタックの整備……というか、簡単なメンテくらいはできるようになっておかなくては。今後も全て本音に、という訳にもいかんし。
とにかく、今は口出ししないでおこう……本音を集中させてあげなくては。作業する本音の姿をじぃーっと見るが、よほど集中しているらしく、特に反応は返ってこない。
今気づいたが、本音の袖から手が露出してるな……打鉄弐式のときもそうだったっけ？ペンとかを持つ時ですら、頑なに手を出そうとはしないのに。
ふぅん……綺麗な手だなぁ……めったに見ないからこその反応なのかも知れんが。そう思うと、少し得した気分になるかも……って、それは言い過ぎかねぇ。
（めったに、と言えば……）
本音のこんな真剣な表情は、見た事が無いかもしれない。何処かいつもより、凛々しく感じられる。そう思いながら本音の顔を見ていると、もう一つある事に気が付いた。
目元が薄ぼんやりと黒く変色している……隈だ。一目瞭然と言うほどでは無いが、目を凝らすとハッキリ分かってしまう。なぜ本音に隈が出来ているか……そんなのは、考えたらすぐに解る。
ガタックの整備について、あれやこれやと夜更かしでもしていたのだろう。何故……気が付けなかったんだよ、俺は……。多くの時間で行動を共にしていると言うのに、不甲斐ないにも程がある。
しかし、また俺は感じていた。……本音が俺のせいで無理をしたのに、胸の内から溢れ出てくる喜びを……。そんな事を考えていると、俺はいつの間にか本音の顔を強引にこちらへ向け、親指で隈をなぞっていた。
「かっ……かがみ～ん……？」
「…………」
自分から来るときは、そんなに照れないくせに……本音の顔は、見る見る内に紅潮していく。あぁ……チクショウ、可愛いな……。なんだか、意地悪でもしたくなってしまいそうだ。
何を血迷ったのか、俺はしばらくの間、黙って本音の目元を撫で続けた。何も言おうとはしない俺に、かなり困惑した様子を浮かべている。
「……ありがとな、本音」
「そ、そんな事～……。私はただ～……その～……かっ、かがみんが喜んでくれたなら～……」
何か観念したような様子で、本音も俺の目をグッと見据えた。俺が喜べば……満足か？それでは、いささか俺が納得いかない部分がある。
「なぁ、本音」
「何～？」
「今度……デートでもするか？」
「本当～！？」
俺の言葉がよほど意外だったのか、本音の表情は突然パッと明るい物となった。手で顔を押さえていなければ、今にでもピョンピョンと跳ねまわりそうな、元気な感じだ。
「まぁ、今回の礼も兼ねてな」
「うん～！約束だよ～！」
本音が、打算的発想でない事くらいは分かっている。それでも……テメェがロクにやろうとしなかった事を、この子は進んでこなしてくれたんだ。礼の一つくらいしてやらなくては、筋が通らないってモンだ。
よほど嬉しいのか、本音は俺の掌による拘束から逃れ、フラフラと何か変な踊りを踊っている。……ＭＰが下がりそう（ドラ〇エ並感）。なんて、ほのぼのと本音を眺めていた……その時だ。
キーンコーンカーンコーン…………
「……今の……予鈴か？」
「だね～。お昼とか食べてたら～、時間無くなっちゃったね～」
「昼一の授業ってさ、誰のだっけ……？」
「う～んと～……織斑先生～？」
「「…………」」
ガバッ！
やべええええ！？洒落にならん……洒落にならんんんん！それでなくとも、今日だけで二発は喰らっている出席簿アタックだ……三度目の正直、ではないが、マジでどうなるか分からん！
なにより、本音にだけはアレを喰らわせるわけにはいかない。言わなくても分かるだろう……？本音を走らせたところで、絶対に間に合わないんＺＥ☆
片付とかは気にせず、本音を横抱きに抱えて全力で駆け抜ける。これで教師に見つかれば本末転倒だが……織斑先生に叩かれるよりかは、何倍もマシだ。
「かがみんたっくまし～い」
「ああ！大人しくしといてくれよ？」
「は～い！」
そう言いながら本音は、俺の首に両腕を回した。まぁ……される側はそっちの方が楽だよな、顔が近い気がするのは、きっと気のせいだ。
そんなこんなで、細かい事は気にせず全力疾走。廊下で何人か生徒に目撃されもしたが、それも気にしない……後でＯＨＡＮＡＳＨＩすればいいだけの事よ。
本音が軽いにしても、人を抱えて全力疾走はキツかったが、どうやら何とか間に合ったらしい。息を切らせながら席に着くと、しばらくしてすぐに織斑先生が一組に現れた。
オーケー……オーケーだ……間に合ったのなら、どうだって良いさ。なんだか知らないが、勝った気分になった俺は、チラリと本音の様子をうかがう。
すると本音も、なんだかイタズラっぽい笑みを浮かべつつ俺に手を振る。それにニヤッと笑みを浮かべながら返すと、俺の頭に鉄槌（出席簿）が降り注いだ。
スパァン！
「何をニヤニヤと……集中しろ、馬鹿者が」
「はい……スミマセンでした」
結局、こうなるのか……油断した結果がこれだよ。ただ……断言しておく、遅刻した日にはこんな物では済まなかったはずだ。という訳で、言われた通りに集中……っと。
前半……なんだか『イメージインターフェース』って言いたいだけみたいになってしまった……何か、良い略し方でも無い物か。
という訳で、本音が真の専属整備士に。簪も整備できるって？まぁ……そこは、ほらさぁ……空気防止策って言うかなんというか……（ボソボソ）
ねぇ～……他の登場人物が空気化するのは妥協するとして、この二人だけはバランスよくいきたい……。まぁ、そろそろ『時期』だから関係ないんですけど。
キャノンボール・ファスト編で、どうせそんなの意味が無くなるでしょうし……。とにかく、キャノンボール編まで待って頂ければ、色々と進展する予定なので。
それでは皆さん、次回もまたよろしくお願いします。