今回より、しばらく戦闘回が続く事になろうかと。恐らくですが、八章ほどそれぞれの戦闘をピックアップする事は無いと思います。
メインとしては、真ＶＳソルとなり……若干だけ他のメンバーを移しつつ……と言った風な展開でいこうかと。
それでもかなり長くなる予感……。そもそもＶＳソルだけでも長くなる気しかしないと言うのに……。
それでは皆さん、今回もよろしくお願いします。
「…………」
亡国が指定した時間が、迫ろうとしていた。前回とは違って、俺達の出撃場所はＩＳ学園……。とは言っても、三島さん達ＺＥＣＴの関係者が特例で来ているけど。
それも前回ほどの人数では無く、あくまで俺達をサポートするくらいの人数で留まっている。恐らく皆は、それぞれ準備をし終えた頃だろう。
しかし俺は、一人で黄昏ていた。奴との対決を前に、緊張しているのかもしれない。それも良い意味で半分、悪い意味で半分ってところだろう。
試合とか、模擬戦の待ち時間はワクワクしたりできる性質だ。しかし……俺とアイツの間にあるのは、宿命とか運命とか……生半可では無い言葉ばかり。
緊張するなと言う方が、可笑しいだろう。それこそ、奴の狙いは俺の命……負ければ死ぬ。その点については考えないようにしていたのに、だんだんと死が近づきつつあるような……そんな感覚を覚えてしまう。
「真……そろそろ……」
「簪……。もうそんな時間か、今行く」
ボーッと考え事をしている間に、どうやら出撃準備が完了したらしい。小走りで俺の方にやって来た簪が、俺にそう告げた。あくまで自然体で、簪の方へと近づいて行った。
しかし、そのまま簪の横を通り過ぎてしまう。つまりは、簪が足を止めたと言う事だ。俺もすぐさま歩みを止めて振り向く。すると簪は、俺を半分睨むようにして見ていた。
「簪？」
「無理……してるよね……？」
「……どうして、そう思うんだ？」
「真は……そんな穏やかな顔で笑わない……」
……キチンと見ぬいてくれて嬉しいが、散々な言われ様な気がする。と言うか、今の俺は笑ってたのか？やればできるじゃないか、俺。だが自然体を意識して、逆に不自然とか演技下手くそかよ。
典型的な失敗パターンに、俺は思わず苦笑いを浮かべた。ここで観念しなくては、なるべく簪とは口論をしたくない。俺は今度こそいつも通りの様子で、肯定の意思を示した。
「そうだな、多分……無理してると思う。自分でも良く解かんねぇけど……」
「…………」
「ハハ……だっせぇ。簪の前で、大見得を切ったのにな」
「大丈夫……。きっと……当たり前の事だから……」
簪は、そう言いながら俺の右手を握った。その表情は、先ほどまでとは違い慈愛に満ち溢れている。そして、簪に握られた事によってようやく気づいた。
俺の手は、震えている。これもまた恐怖半分、武者震い半分って感じか。だが……どうやら半分でも臆しているらしい。まぁやっぱ……死ぬのは怖ぇよな。既になんべんか死にかけた身で言う話でも無いかもしれんが。
「……簪、すまん……いつもの頼めるか？」
「うん……。勝って……。ううん……勝とう……私達で……」
簪にそう言われた途端に、体が軽くなるのを感じた。それに、手の震えも止まって……。なるほど、思っていた以上に効果があるのかもしれない。
握られていた右手を離すと、俺は掌を眺めてから勢いよく閉じた。よしっ、いける！ソルの野郎がどうしたよ、クソ喰らえだあんなモン！
「ああ、必ず勝とう！これが終わりゃ冬休みだしな」
「そうだね……。楽しみ……」
「んじゃ、行くか。待たせてるんだよな？」
「そろそろ行かないと……鈴あたり……」
おおふ、確かに鈴を待たせるのはイカンかもしれんな。どうせ指さしながら……遅い！と言われるに違いない。ギャーギャー騒がれるのもゴメンこうむりたい所だ。
俺と簪は、集合場所へと足早に向かう。どうやら簪が呼びに来たのは、５分前集合的なアレだったらしい。全員が調度揃った瞬間に、しっかり立ち会わせる事が出来た。
全員の顔付は、良い表情そのものであった。顔を合わせるなり俺達は、同時に力強く頷きお互いの健闘を祈る。そうして、亡国を迎え撃つ作戦が幕を上げた。
**********
『各々、準備はよろしいか？』
ＩＳの通信機能に、三島さんの声が響いた。返事はせずに、サムズアップで応える。他の皆も、それぞれが思う様に返事を返した。
しかし……こうやって横に並んでいると、壮観だ。なんとなく戦隊モノっぽくて良い感じである。空中に佇んでいる俺達９人は、周囲を警戒しつつも前方を睨む。
「だけど、アイツら微妙な位置を指定してくれちゃって……」
「全くだ……。配慮のつもりなのか、脅しのつもりなのか……」
箒と鈴が、そうぼやくのも無理はない。そう言われて俺は、思わずハイパーセンサーで遥か後方を確認した。そこにあるのは……ＩＳ学園だ。
奴らが指定した空域は、ＩＳ学園が目視でも一応は確認できるこの辺り。箒の言う通り余計なエネルギーを使わないようの配慮なのか、はたまた俺達が現れなければＩＳ学園を……と言う意味なのか。
「……そもそも、正々堂々かどうかも怪しい物だ」
「信用しろ……と言う方に無理がありますわ」
ラウラは、相当に疑ってかかっているらしい。目つきがいつも以上に鋭く、俺達の中で最も前方を凝視しているに違いない。セシリアに至っては、そもそも俺達が呼び出された事が胡散臭いと感じているようだ。
その言い分は、至極マトモだ。テロリストが決戦を仕掛けてくること自体が、おかしな話でもある。だけど、一つ言えるのが……ソル『は』約束を守るだろうな。
「時間が、長く感じるな……」
「そう……だね……。本当は……秒読みなはずなのに……」
時間は待てば長いが、確かにこれは……焦らされている気さえするな。指定の時間までは、後１分くらいはあるのだが、それでも精神的にくるものがある。
頭の中でカウントダウンでもしてみるか？……その方が落ち着かんか。さっきと違って、浮足立っている訳でも無いんだがな。う～ん……これは、どうにも落ち着かん。
「会長さんは、余裕そうですね？」
「フフ……それくらいじゃないと、代表の名が廃っちゃうわよ♪」
そう言うシャルロットも、余裕そうに見えるが……。それを越して、楯無先輩は余裕綽々と言った感じだ。日ごろの態度のせいで忘れそうになるが、この人ロシア代表なんだよなぁ……。
実際のところ強いし、ハイパー化しても勝たせてもらった事は無い。もはや……惜しかった事すらない。もしかすると、ソルより強いんじゃ……？
『三島さん、前方にジョウントの反応が！』
『諸君、お喋りはそこまでだ！気を引き締めてかかれ！』
岬さんの慌てた様子の後……目の前に３つの歪みが現れた。そうなると俺達は、ピシャリとお喋りを止めて迎え撃つ準備を整える。
そして……亡国の主力である幹部勢が姿を現す。ソル、マドカ、オータムと俺達９人は黙って睨みあいを始めた。何が開戦の合図になるか、牽制し合ってる感じか。
「……まさか、３機ってこたぁねぇだろう？」
「む……？どうだろうな、本当はもっといるのかも知れん」
「なら、とっとと出した方が良いぜ。３倍もあっちゃきついだろ」
「まぁ……そう焦るな、すぐに場は整える。やれ……オータム」
「黙れクソガキ！私に命令するんじゃねぇ！」
オータムがそうやって叫ぶと、前方にエネルギーネットを飛ばす。するとこちらに来る途中でジョウントが開き、エネルギーネットはその中へと入って行った。
何がしたいのかと思っていたら、俺、一夏、簪以外の背後にジョウントが現れる。そこからエネルギーネットが伸びて来て、専用機のあちらこちらに付着した。
「わっ！？」
「コレは……分断させるつもりかしら？」
「くっ……早く引きちぎらなければ……！」
「そうはさせるかよ！」
オータムが勢いよくエネルギーネットを引っ張ると、６人はジョウントへと飲まれていった。……残ったのは、俺達３人……って事は、他の皆にはまた何か敵が割り当てられたのか……？
何やらソルは、こちらの様子を伺っている様に見える。それは多分だが、存外に俺達が落ち着いているからだろう。いやぁ……まさか、こんな『上手くいく』とは思わねぇじゃん？
「岬さん……状態は……？」
『ええ、何とか成功よ！』
「すげぇ……ＺＥＣＴって本当に頼りになるな！」
「……ジョウントの座標指定が正常でない……？」
どうやらソルは、異変に気づいたらしい。そう……これぞラボラトリの力だ！岬さん達は、完全に防ぐ事はできないものの……ジョウントの移動地点をずらす事に成功した。
こうやってぶっつけ本番でないと、成功したかどうか解らないのが問題だったが、岬さんが言うなら大成功のようだ。どうせ分断してくるのは読み通りだが、簪はどうしてここに残された？
「どこに連れてくつもりだったかは知らねぇが、残念だったな！」
「何、構わん。単にあの６人が邪魔なだけの事。こうして生身の因縁がある者同士が残った」
「あ゛～うざってぇ！私はもう始めっぞ！」
言うや否や、オータムは簪を相手取るつもりのようだ。突っ込んで来るアラクネに、簪は冷静に対処する。俺に向かって笑顔を見せると、その場から離れる様に飛び立つ。
「簪、気を付けろよ！」
「うん……！」
「……私も好きにやらせてもらうぞ」
「別にオレはリーダーでは無い。許可はいらんから勝手にしろ」
オータムが動き出したのに触発されてか、マドカも攻撃を開始した。サイレント・ゼフィルスのＢＴ６基にて、一夏への射撃を開始する。
突然であったにもかかわらず、一夏は雪羅の盾は使用せずに回避して見せた。一夏も俺にニヤッとした表情を見せると、お互いが邪魔にならない空域へと飛び去った。
「またな、真！」
「ああ、またな」
その言葉には、必ず勝てという意味が込められているに等しい。……大丈夫、皆は負けねぇ。一番の問題は、俺の目の前で佇む……コイツだ！
「これで、見事なまでに一対一となった訳だ」
「そうだな、約束を果たしてくれてありがとうよ」
「フッ……礼など良い。むしろ感謝したいのはこちらの方だ。こうして相対しているのは、そちらの厚意でもあるようだからな」
それは……言えてるな。皆はコイツを、黙って俺１人に任せてくれた。暗黙の了解と言うか……。それでも、少なからず俺を信じてくれなければ、こうはならなかったはずだ。
反対意見を述べたい奴も居たかも知れない。それでも俺の我儘を通してくれた。もはや……感謝の念しか浮かばない。そしてその感謝の証に……今日ここで……終わらせる！
「ソル……俺達の因縁に……」
「ああ……。運命に……」
「「宿命に、決着を着けよう」」
『『―ＣＡＳＴ ＯＦＦ―』』
『―ＣＨＡＮＧＥ ＳＴＡＧＢＥＥＴＬＥ―』
『―ＣＨＡＮＧＥ ＢＥＥＴＬＥ―』
ガタックとカブトのマスクドアーマーが弾き飛び、それぞれ顎と角がせり上がる。コンパウンドアイが発光を終えると、俺とソルは近接武装を手に取った。
「ソルゥゥゥゥ！！！！」
「加賀美ぃぃぃぃ！！！！」
ガギン！
何の考えも無しに、俺達はまるで意志の強さを示し合うように……刃と刃をぶつけた。その際に散る大きな火花が、此度の戦いの開戦の合図となる……。
**********
バチバチバチ！
「ここは……第一アリーナ！やった……成功したみたいだね！」
「そうだな。ラボラトリの人間は……恐ろしい……」
シャルロットとラウラ組が現れたのは、ＩＳ学園の第一アリーナだ。こちらの方が、シールド等々の影響で危険が少ない。そうやって、千冬が提案しての事だ。
岬達が狂わしたのは、ジョウントの座標指定機能で……本当にどこへ連れて行くつもりだったのかは知らないか。こうしてホームグラウンドで戦えるという訳だ。
バチバチバチ！
「来たか……！」
「今度は……何が出て来るんだろうね……」
二人の目の前に、またしても空間の歪みが現れた。本来はＩＳ学園側が、それぞれの足止めの元へ連れて来られる予定だったのだが……。
ソルの指示を受け、むしろ向こうから現れたのだろう。さて……現れたのは、何と言うか……一言でいえば、アンドロイドだ。人工的に造られた……人型のロボ。
何が出て来るとは思ったが、随分としょっぱい物だ。それに不自然なのが、ＩＳの反応は全くしない。どういう事かとラウラが睨みを利かせると、更にジョウントが現れる。
バチバチバチ！
「コアの反応！？それに……アレは！」
「ゼクター……なのか！？」
『―ＨＥＮＳＨＩＮ―』
アンドロイドが左腕を前に構えると、蜂型のゼクターがブレスレットへと装着された。すると、ガタックと同じように電子音を上げた後、アーマーが展開される。
その印象は、まるで蜂の巣のようだ。頭部と胸部には、六角形のデザインが成されておりまさにそれだ。そして二人のハイパーセンサーに、敵対ＩＳの名が表示される。
『ＴＨＥ―ＢＥＥ』
「ザ・ビー……？ザビー？」
「どちらでも構わん、行くぞ！」
ラウラは、スクラップにしてくれる！……と、言わんばかりの勢いでザビーへと向かって行った。シャルロットも慌ててそれに続く。そしてザビーは、まるでボクシングの様な構えでそれを待ち受けた。
**********
こちらは第二アリーナ、送り込まれたのはセシリアと鈴だ。二人はかなり先……一点のみを、集中してみている。それは、第一アリーナと同じような事になっているからだ。
人型のアンドロイドが、直立不動でそこに居た。手には何か、銃のグリップ部分のような物を持っている。どうした物かと、二人はジリジリと焦燥感を煽られた。
「あれ、何だと思う？」
「さぁ……？わたくしには、何とも……」
「……とりあえず、撃っちゃえば？」
「……そうですわね。では！」
ドン！
セシリアがＢＴのうち１基を動かすと、アンドロイド目がけてとりあえず一発。それと同時ほどに、今度は蜻蛉が何処からか飛来した。
アンドロイドがグリップを高くかざすと、蜻蛉は尻尾辺りからすっぽりとそれに収まる。すぐさま……まるで潜水士と虫を合わせたかの様なアーマーが展開された。
『ＤＲＡＫＥ』
「ドレイク……。どうやら、蜻蛉がモチーフですわね」
「まんまガタックのトンボ版って感じかしらね。それにしてもアイツ……」
なんで避けないのかしら？そう鈴は思った。ドレイクは、向かって来るレーザーをまるで気にしないかのようにずっと立ったままだ。
それどころかドレイクは、チャッ！と銃を構えるような体制を見せる。そのまま二度ほど引き金を引くと、蜻蛉の複眼を模したツインバレルから、レーザーが発射された。
ドン！ドン！
すると二人の目の前で、目を疑いたくなるような光景が繰り広げられた。なんと、ビットのレーザーを……攻撃して逸らしたのだ。それもたった一発……狙いが正確過ぎる。
そのうえもう一発の方は、ＢＴへと命中。爆炎を上げてＢＴは、見事に撃墜されてしまう。あまりに矢継ぎ早だったため、二人は顔を見合わせて身が笑いを浮かべた。
「……気合入れていきましょう！」
「ええ、そうですわね！」
まるで一連の流れを無かった事にしているような……そんな気を取り直しっぷりだ。ドレイクもゼクターを構え直して、本格的に戦闘態勢へ入った。
**********
「……私は、１人か？」
箒が辺りを見回してから、反応を確認する。座標指定妨害のミスか、理由は定かでないにしても孤立しているらしい。内弁慶である箒は、一抹の寂しさを感じる。
ハッとなって我に返ると、首を大きく左右に振った。弱気にならずに、迎え撃つ準備をしなくては。そうやって雨月と空裂を構えると、こちらにも例のアンドロイドが現れた。
バチバチバチ！
（剣か……？）
剣道娘なためか、一番に気になったのはそこだ。アンドロイドは、その手に剣を握りしめていた。サイズ的には、片手持ち両手持ち共に適している……。
刃は鋭く、光輝いていた。敵が使うには惜しい代物に見える……と、箒が分析していると何やら地面がモコモコと盛り上がって、そこから紫色の蠍が飛び出てきた。
「これは、真の……？」
やはり抱く印象は、ゼクターであると共通していた。アンドロイドが剣に蠍を装着させると、アーマーが展開される。何やらチューブが体を這ったその見た目は、どこか毒々しい。
紅椿のハイパーセンサーに表示された名は『ＳＡＳＷＯＲＤ』。名にも『ソード』……剣を冠している事に、箒はうってつけの相手だと気合が入る。
「面白い……機械程度の剣術で、私に勝てると思うな！」
『―――――――――』
近接戦闘を仕掛けてくるだろうと、箒はサソード目がけて突っ込んでいく。その手に持った剣で、それを迎え撃つ……と思いきや、全身に這っているチューブ……ブラッドべセルが箒に巻き付いた。
予想外の対応に、箒は完全に身動きが取れなくなる。そのままブラッドべセルを操り、サソードは紅椿を引き倒す。そのまま走って接近すると、ブラッドべセルを解除し倒れている箒を切りつけた。
ギャイン！
「っう！お、おのれ……小癪な真似を！」
不意を突かれたとはいえ、いきなり胴体を切りつけられた。それすなわち、絶対防御の発動を意味する。なんとなくみっともない姿を晒してしまったのもあるのか、箒は少し頬が紅い。
サソードを蹴り飛ばしながら立ち上がると、再度気を引き締めて雨月と空裂を構える。単に剣術で攻めては来ないと認識した箒は……剣を扱うものとして負けられんと……サソードを睨んだ。
**********
「岬さん、２機なのって……私だけかしら？」
『……そうね、貴女に対する向こうの評価の現れじゃないかしら』
伊達に学園最強が相手なだけはあるのか、楯無の元へは２機のアンドロイドが出現していた。それに対して楯無は、表情を崩さずにそれを眺める。
すると２機のアンドロイドの足元に、ピョンピョン跳ねるようにして何かが近づいて行く。どうやら、飛蝗をモチーフにしているらしい。
あら可愛らしい……なんて思っている楯無だったが、飛蝗がアンドロイドの手元に収まった途端に顔つきが変わった。アンドロイドはそれぞれのベルトのバックル部分を倒すと、そこに飛蝗をスライド挿入させる。
『『―ＨＥＮＳＨＩＮ―』』
『―ＣＨＡＮＧＥ ＫＩＣＫ ＨＯＰＰＥＲ―』
『―ＣＨＡＮＧＥ ＰＵＮＣＨ ＨＯＰＰＥＲ―』
「ふ～ん……何が得意か、丸わかりなデザインね」
こちらから見て左向きは、緑色の飛蝗。こちらから見て右向きは、茶色の飛蝗となる。一際に目を引くのは、まるで飛蝗の脚部の様なアンカージャッキだろう。
緑色は脚に、茶色は腕に……そこから楯無は、それぞれどちらがキック・パンチホッパーであるかを悟った。ホッパーズは、のろぉ……とおどろおどろしいモーションを見せると、攻撃を開始した。
『『――――――――』』
まず突っ込んで来たのは、キックホッパー。名の通りに脚力自慢なのか、地面を蹴り上げて接近してくる。一飛びで間合いを詰められた楯無だが、冷静に蒼流旋でキックホッパーのサイドキックをやり過ごす。
しかしいつの間に接近したのか、キックホッパーの影から現れるようにパンチホッパーが前に出た。ズザザ！と回転しながら楯無の横へ回り込むと、強烈な右ストレートを浴びせる。
ガン！
「くっ……！」
同型の機体であったために、ある程度の予想はついていたが……これだけでも解る。この２機のコンビネーションは、素晴らしい。油断をすると、危ういかも……と、楯無に思わせるほどだ。
また横並びになったホッパーズは、意味も無くのらりくらりと揺れている。人間臭く、まるで嘗め回す視線を送られているような錯覚を楯無は覚えた。
「仲良し兄弟って感じね……。私も簪ちゃんか弟くんと一緒なら調度良かったのかしら」
『『――――――――』』
「はぁ……機械に言ってもしょうがないわ。お姉ちゃん１人でも倒しちゃうもん☆」
２機くらいなら何とか……そう思っていた考えを、楯無は改める。いかんせん表向きにはふざけた態度は崩さないが、心中は『楯無』として気を引き締めた。
こうして、ＩＳ学園９機と亡国機業８機のそれぞれ相手取る者が決まった。戦力差的にはお互いにフェア……決戦の行方は、まさに神のみぞ知る所だろう。
マスクドライダーズ、全員集合！
まぁ……ダブトと劇場版勢が出てはいませんが……。申し訳ないですが、前述の４人はもう本当に出ないと思います。
そもそもの話で、カブトだけ出そうと思ってたくらいですしね。もはや生身の人間が変身すらしてないですが、ご容赦下さい。
ちなみに、クロックアップは使いません。それと、オリジナル要素が入ったライダーが数人います。その辺りも同時に、ご報告しておきます。
それでは皆さん、次回もよろしくお願いします。