「うーん･････」
「中々、コレ！ ってのが無いわね･･････」
「依頼書はいっぱいあるのにね」
次はどのクエストに行こうかと、リクエストボードの前で頭を悩ませているウェンディ、シャルル、クリスの３人。
あの３人も、だいぶ内の仕事に慣れてきたなー。
ま、まだマグノリア内での簡単な仕事しかやらせて貰ってないが。
小さな仕事から経験積んで慣れていくのはアリだと思うが、もうそろそろ遠出の仕事を任せても良いんじゃないだろうか？
「なんて事を思う俺であった･･････」
「誰に向かって言ってんだ？」
「独り言だよ」
相も変わらずいつものカウンター席で酒を仰ぐ。
その横で定位置の様に、テーブルの上でケーキを食ってるレッドがツッコミを入れた。
「みんなの役に立ちたい、か･･････」
「頑張れよ！」
「こういう素直で健気な子を見ると、応援したくなるねぇ」
ギルド内でのウェンディ達の人気は高い。
もう充分このギルドに馴染んだだろう。
可愛いもんな、２人共･･･････。
いかん、ロリに目覚めてしまうかもしれん！
「でも、留守にしてる連中が戻ったら、驚くだろうなぁ。こんな小さな子達がいて」
リーダスがキャンバスに絵を描きながら呟いた。
「だな。ギルダーツとか」
「ギルダーツかぁ･･････」
「相変わらず音沙汰ねぇみてぇだが、あの仕事行って何年になる？」
「３年････だっけか？」
「心配ねぇだろ。俺達なら兎も角、あのギルダーツだからな」
「そーそー、別格だからな」
「･･････････」
ギルダーツ。
このギルドでもトップレベルの実力者で、聖十大魔道にも劣らない最強クラスの魔導士。
存在がバグとか言われてもいい感じなデタラメな強さで、今まで俺も勝てた例がない。
ま、今の様々な能力を完成させてきた俺なら勝てるかもだが。
そうか、あのクエストに出てもう３年か･･････時の流れは早いモンだぜ。
「待て待てぃ！」
「ん？」
物思いに耽っていたら、ジジイが声を上げた。
何だ？
「ウェンディとクリスも、ようやくこのギルドのやり方に慣れてきたばかりじゃ。いきなり遠くにやる訳にはいかん！」
グビッと酒を仰ぐ。
「前も行った事のある者。そうじゃな･･････ハッピー！」
「おいら！？」
まさかの指名だ。
「祐一、レッド！ お前達もじゃ」
「俺等もか？」
「ん？ 別に良いぞ」
ま、危険は少なそうだし、今回は気楽にやれそうだ。
「それにフリード！ お前も手が空い取ったな。付いてってやれ」
「マスターのご指示とあれば」
「えー！？」
「「「何でフリード！？」」」
みんなの驚愕も尤もだ。
まぁ、仲間思いの奴だし、悪くはならないだろうが･･････。
◆◆◆
「それじゃあ、行ってきます！」
「逝ってきます」
「クリス、字が違う」
準備を整えて、俺達は出発する。
その見送りに、ジジイ、ナツ、ルーシィ、グレイ、カナ、リーダス、シャルルが来てくれた。
過保護だなぁ、みんな。
気持ちは分からんでもないが。
「マジ、気を付けな」
「フリード、祐一。ウェンディとクリスの事、ちゃんと守ってあげてよ」
「心配無用だ。任せておけ」
「分かってるさ」
危険はあんま無さそうだから、守る必要は無いかもだが。
「必要以上の手出しはいかんぞ。ウェンディとクリスの勉強にならんからな」
「あいさー･･････」
「おう」
ハッピーのテンションが低いな･･････。
レッドはいつも通りだが。
「そんじゃ、行くか」
「ああ」
「はい」
そして俺達の仕事が始まった。
家を出た時･･･いや、仕事を受注した時から、もう仕事は始まったいるのだ！
◆◆◆
「で、いきなり躓くと」
俺達は駅まで来たのだが、
『オニバス行きの列車は、線路の破損事故の為、運休でーす。繰り返します。オニバス行きは運休でーす』
とのアナウンスが流れる。
「早速試練だな」
「幸先悪いな、どうも」
誰かの運が悪いのだろうか？
「どうする、ウェンディ、クリス？」
「オイラとレッド、飛べるからさ、一気に空飛んで連れってあげよっか！」
「オニバスくらい、２人なら運べるぞ？」
２匹の申し出を、ウェンディとクリスは頭を振って断った。
「今度の仕事は、出来るだけ私とクリスの力だけでやり遂げたいの！」
「だから、オニバスまで歩いて行きます」
ハッピーとレッドが「「ええぇーっ！？」」と驚く。
そりゃそうだ、メッチャ時間かかるからな。
「だ、そうだが、どうする、フリード？」
「そうだよ、フリードも止めてよ！」
「確かに、その通りだな」
「ほら、フリードもこう言ってる」
「俺も歩こう」
「マジか･･････」
どうやらハッピーの味方は居ないようだ。
「この仕事は、ウェンディとクリス、２人の意思を尊重する。マスターに言われた。云わば、それがルールだ。ルールは、守らねばならん」
「ありがとうございます！ フリードさん‼」
相変わらず頭固ぇな、フリードは。
「祐一、３人を止めてよー！」
「いや、無理だろ。フリードも変に頑固っつーか、マイペースだから。お前らもそれは良く知ってんだろ？」
「あい･･････」
「そうだったな、そういや･･････」
ヤレヤレ、徒歩で行きますかね。
◆◆◆
そして樹海の入り口までやって来た。
「この距離歩くのー？」
「正確に言えば、ハッピーとレッドは歩くのではなく、飛んでいるの訳だが」
「どっちもあんまり変わんないよ！」
「言葉は正確に使うべきだ。術式を使う俺には、言葉の大切さがよく分かる」
「そんな話今されても･･････」
まぁ、言語が正確じゃないと使えないからな、術式は。
「クリスもウェンディも大丈夫なのか？ かなりの距離を歩くけど･･････」
２人はまだ子供。
医学を修めているレッドとしては、２人の体調が気になるようだ。
「ウェンディはドラゴンスレイヤーだからな。見た目よりも体力あると思うぜ？ 昔のナツを思い出してみろ、体力有り余ってただろ」
「アレはナツがおかしいと思うぞ」
それは否定せんがな。
「クリスはもっと大丈夫だろ。アルティメット化すれば、身体能力は今のナツやグレイにだって負けねぇよ」
「なら大丈夫だな！」
「体力の基準がナツさんとグレイさんなんですね･･････」
あの２人は元気だからな。
仕事先でも喧嘩するくらいに。
「行きましょう。急がないと、日が暮れちゃいます」
「確かに。急ごう」
けれども走らず、体力をあまり消費しない様に歩を進めて、俺達は森へと入っていく。
◆◆◆
そして歩く事数時間。
「すいません。私達の為に皆さんまで･･････」
「仲間の為だ、気にするな」
謝るウェンディをフリードは諌め、俺も言葉を掛ける。
「そーそー。『旅は恥の掻き捨て』ってな」
「祐一、その言葉は使い方が違う。それは『旅先では知人もいないし長く滞在する訳でも無いから、普段なら恥ずかしいと思うような事をしても平気』という意味だ」
「あり？」
「おそらくお前が言いたいのは『旅は道連れ世は情け』だろう。『旅をするには道連れがあれば心強く、世の中を渡るには互いに情けを掛け合って暮らしていくのが良い』という意味だ」
「そうそれ」
「まったく。お前もいい年なんだから、少しくらい正確に言葉を使え」
「ナツよりは出来てるだろ」
「アレは最底辺だ」
「ヒデェ」
エルザの教え方がアレだったのも原因だと思うがな。
「ねぇ、少し休もうよー･･････」
ハッピーがダレている。
空飛びながらダレるって、器用だな。
「でも、雨が降りそうだから、急ぎましょう。私、空気の流れが読めるんです」
「お姉ちゃんは天空の滅竜魔導士ですからね」
「まさかー、こんなにお天気なのにー？」
ハッピーが信じられない風に言うが、雲が一気に陰って来た。
あー、こりゃ確かに降るな。
つか、降って来た。
「何だこの天気ー！？」
「早く雨宿りしないと！」
「祐一、何とかしてくれー！」
「無茶言うな」
どの道此処の雲を吹き飛ばしても、その周囲に散るだけで向かう先に雨は降りっぱなしだろうしな。
行く先々で雲をふっ飛ばすのは流石に面倒だ。
術式ならやれない事は無いんだろうが、書くのに時間かかるうえに、その場から動けなくなるしな。
素直に雨宿りできるところを探そう。
「白眼！」
周囲を透視、遠見して雨宿りできそうな場所を探す。
「あそこだ」
ここから先に行った所に、洞穴がある。
俺が先導し、みんなを導く。
「ふー、ちょっと濡れちゃったね」
「直ぐ洞穴が見つかってよかったな」
ハッピーとレッドは毛をフルフルさせて水を弾く。
とはいえ、結構濡れたがな。
「ほらよ」
「あ、ありがとうございます！」
「ありがとうございます」
俺は【換装】の空間から人数分のタオルを取り出し、ウェンディとクリスに渡す。
「･･････あれ、フリードは？」
アイツにもタオルを渡そうとしたが、その姿は見えない。
いったい何処へ？
「教えてくれ、ラクサス！ もしお前がこの場に居たら、いったいどうする！？ 答えてくれ、ラクサァァァァァァァァス‼‼」
雨の中、何か叫んでいた。
･･････何やってんだアイツ？
「おいフリード、何遊んでんだー！？」
「む？」
ようやくこっちに気付き、フリードも洞穴に入って来た。
「よかった。やはり、手を貸さなくて正解だった」
「？ 何ブツブツ言ってるの？」
「フッ。分からなくていい事だ」
「･･････フリードの頭の中ってどうなってるんだろう？」
たぶんラクサス一色じゃね？
昔っからラクサスの信者っつーか、ラクサスのパシリだからな。
◆◆◆
「雨が上がってよかったねー」
「でも、暗くなるわ」
「綺麗な夕焼けだもんな」
既に日も落ちかけている。
今日中にオニバスに付くのは難しいだろうな。
「今夜は野宿するしかないみたい」
「寝る場所はさっきの洞穴でいいとして、問題は食料だな」
フリードが俺達から距離を取る。
「食べ物集め位手伝ってよ。でないと、オイラ達お腹減って倒れちゃう」
「案ずるな。俺も、己のなすべき事、なさざるべきことは弁えている男だ」
「一々言い回し固すぎ」
「俺に食料の心当たりがある。既に準備も終えている」
「本当ですか！？」
「流石雷神衆！ いざという時は頼りになるね‼」
「そこに痺れる憧れるぅッ‼」
「うん！」
フリードは愛剣である細剣を抜刀し、地面に文字を刻む。
「この術式の中に入った･･････羽魚は落下する！」
ドサドサドサと、雨の様に羽魚が空から落ちて来た。
「何で羽魚！？」
「この辺りは、羽魚の回遊ルートだ。今は卵を産むため、羽魚の群れが上ってくる季節なんだ」
「羽魚か･･････」
幻の珍味、羽魚。
一匹当たり３万ジュエル程の賞金が掛けられることある食材だ。
ハッピーは「アレ滅茶苦茶美味しんだ！」と言っていたが、食べてみたら不味くて吐き出したんだよな。
「コレ、食べられんですか？」
「滅茶苦茶不味いんだよ･･････」
「え？」
「オイラ達、前に酷い目に遭ったんだから」
「食べたのハッピーだけだけどな」
俺等は食ってねぇし。
「と、思うのが、素人の浅はかさ。大方、焼き魚にでもしたのだろう。羽魚の料理には、コツがあるんだ」
フリードは魔法で羽魚を浮かべると、剣で一閃。
羽魚をバラバラに下ろす。
「フリードさんって、お料理がお得意なんですか？」
「それ程でもないが、ラクサスや雷神衆と行動する時など、偶にな」
そしてフリードの料理が完成する。
羽魚の唐揚げ、羽魚の餡かけ、羽魚のムニエル、羽魚の天ぷら、羽魚の刺身etc...。
色々な魚料理が皿に盛りつけられた。
つか、このテーブルとか皿とか椅子とかどっから出した？
「「「「美味しそう‼」」」」
「確かに美味そうだ」
「味も見た目に負けないぞ。さぁ、遠慮せずに食べてくれ」
「「「「「いただきまーす‼」」」」」
俺達は羽魚をいただく。
･･････････････
「･･････まぁ、食べられなくはないんだが」
「やっぱり調理法の問題じゃ無かった･･････」
「確かアッチに木の実があったから、それを食べましょう･･････」
「･･････うん」
「オレも･･････」
「あい･･････」
ウェンディとクリス、ハッピーとレッドは木の実を探しに森へ戻る。
･･････ま、俺はこの羽魚を処理するかね。
勿体無いし、食えなくはないし。
「好き嫌いは感心しないな。魔導士は体が資本だと言うのに･･････」
「お前、よく平気そうに食えんな。ま、確かに食えなくはないレベルだけどよ」
「ん？ 何を言っている、美味いだろう」
「マジでか？」
「マジでだ」
フリードの調理法に問題があったとも思ったが、違うな。
多分味覚の問題だ。
ナイフとフォークで器用に羽魚を食すフリードを見て、俺はもう一度箸で羽魚を摘み、食う。
･･････うん、不味いわコレ。
◆◆◆
そして夜が明けて。
「山道の次は砂漠かぁ･･････」
「･･････祐一さんとフリードさんは、暑さに強いんですねぇ」
「こっそり魔法で涼しくしてるんじゃないの？」
「仲間を差し置いて、自分だけ楽をしようとは思わん。単に鍛え方の問題だ」
「俺はナツの滅竜魔法を会得してからだな、熱に強くなったの」
「･･････祐一って結構ズルいよね」
「俺に言われてもな」
【完成‐ｼﾞ･ｴﾝﾄﾞ‐】の効果だし。
「･･････もうダメぇ」
「ハッピー！？」
「オレも熱い･･････」
「レッド！？」
猫だからか？
家とか暑そうだもんな。
「待ってて、私が元気にしてあげる！」
ウェンディが治癒魔法で２匹を治癒する。
「･････あの、フリードさんは何で泣いてるんですか？」
「あ？」
クリスの呟きに、俺はフリードに目をやる。
･･････ホントだ、泣いてた。
「何で泣いてんのお前？」
「いや。天使の心優しさに感動していたのだ」
「何言ってんのお前？」
とうとう暑さにやられたか。
「君が魔力を使う事は無い。俺がなんとかしてみよう」
「どうするんですか？」
ウェンディの問いかけに、フリードは不敵に微笑んだ。
「まずこうして寝かせる」
ハッピーとレッドを、平らな岩の上に寝かせた。
「続いて呪文を描く」
そして砂漠に術式を書き込む。
「この術式の中にいるモノは、暑さを感じない」
―――――ジュ～～～～
「おい、何か香ばしい匂いがすんぞ」
「岩が熱くて焦げちゃうよ～･･････」
岩が赤く熱していた。
「術式を設定するには時間が掛かるんだ」
「ていうか、術式から出たら意味ないんじゃ･････」
「あい･･････」
「しょうがねぇな」
「どうするんですか？」
「こうするんだよ！」
俺はアイツの魔法を使う事にした。
「アイスメイク！」
グレイの氷の造形魔法。
それで掌大の氷塊を作り上げる。
「これでも使ってな」
熱さましに氷を額に乗せる。
「あー、気持ちいい･･････」
けど、直ぐに溶ける。
「なら、アイス･･･ゲイザー‼」
デカい氷柱を砂漠より出現させる。
この氷の近くに居れば、かなり涼しいだろう。
まぁ、直ぐに溶けだすから、少し涼む程度の効果しかないが。
これ以上はどうも出来ん。
◆◆◆
「はぁ～～」
「もう一息だ。我慢する事だな」
「あ！？」
「ん？」
ウェンディが何かを察知した。
「嵐が来る！」
「嵐って、砂嵐！？」
「この地方特有の、呪いの砂嵐だ」
「ええぇーっ！？」
「何処かに隠れてやりすごすか！？」
「この砂漠に隠れる場所なんて無いだろうな」
砂しかねぇもん。
「逃げるんだ！」
「逃げるの！？ 祐一の魔法でバーッと吹き飛ばせないの！？」
「俺がそれやったら、新しい砂嵐が起きそうだな」
「ええぇーっ！？」
俺１人ならどうとでもなるけどなー。
神威で飛ばすか？
いや、でも何か呪いの砂嵐って言ってたし、そんなもんを神威空間に入れたくないしなー。
取りあえず逃げようか。
◆◆◆
俺等が逃げる先に、見知った面子が居た。
「ルーシィさーん‼ あれ、シャルルも！？」
「つか、何でお前等こんな所に居んだ？」
「心配で付いてきちゃったの。そっちはみんな無事みたいね」
「エルザ、どうしたのさ！？」
何かエルザがアリジゴク的な場所で沈んでた。
「それがね･･････」
「のんびりしている暇は無いぞ。此処はもう直ぐ、砂嵐に呑み込まれる」
「ええぇーっ！？」
――――――グゥォオオオオオアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ‼‼
砂嵐が雄叫びを上げ乍ら迫って来た。
「私に構わず、お前達は行け！」
「何言ってんのよ！？」
「つか、んなとこさっさと出ろよ。何で出れねぇんだ？」
黒羽の鎧なり飛翔の鎧にでも換装すれば直ぐに出られるだろうし、エルザなら通常状態でも脱出は容易いはずだが？
「････････」
「エルザさん、もしかして何か重いモノを身に付けているとか？」
「･･････芝居の道具をずっと握ってる」
「ええぇーっ！？」
「そりゃ重いでしょう！？」
「しかし、コレが無ければ舞台が出来ん！」
「今回の仕事は舞台の助っ人じゃないから‼」
「･････････すまない、私の思い出」
あ、ガチ泣きしてる。
荷物を捨てるようだ。
そしてエルザがアリジゴクから飛び出した。
「ああ、私の心の拠り所が･･･････」
「後で掘りだしゃ良いじゃない‼」
――――――グゥォオオオオオアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ‼‼
砂嵐が、もう目の前にまで来ている。
「もう逃げる暇は無いわね」
「アレに呑まれたら、二度と出る事は不可能だ！」
「私が何とかしてみます！」
「あ、ウェンディ！？」
「お姉ちゃん！？」
ウェンディは砂嵐に向かった。
「天竜の咆哮ォォォオオオオオオオッ‼」
ウェンディの咆哮が砂嵐と激突する。
すると砂嵐の雄叫びが止み、砂嵐は何か満足そうにハートを撒き散らせながら消し飛んだ。
何でハートが飛んだんだ、今？
「呪いの砂嵐が･･････消えた！？」
「やったー！」
「ウェンディ凄い‼」
「今回出番なしだな、俺」
え、別に拗ねてなんていませんが？
◆◆◆
「どーもありがとうございます！」
そしてようやくオニバスまで辿り着いたのだが。
「何で元気なの？」
劇場では長蛇の列が並んでいた。
座長も特に問題無さ気だが？
「役者たちと仲直りをして、舞台が出来るようになったんです。お客も大入り、ありがとうございます！」
「そんな･･･何の為に苦労して辿り着いたのよぉ･･････！？」
「折角苦労して掘り出したというのに‼」
「オイラ、ダメェ～･･････」
「オレも疲れた･･････」
「う･･･羽魚を食べ過ぎたせいで、今になって気分が悪くなってきた。あ、いかん、立ってられない･･････」
「･･････みーんな、灰になっちまったな」
無事なのは俺とウェンディとクリスとシャルルだけか。
ま、俺も結構疲れたが。色んな意味で。
「おぉーいっ‼」
「あ？」
何か聞き覚えのある声が。
「ナツさん！？」
「やっと線路が直って･･･辿り着いたんだ･･･でも･･･ずっとオニバスとマグノリアを行ったり来たりして･･････もう、ダメ･･････だ････････」
「何しに来たんだよお前･･････」
来て早々ぶっ倒れたぞ。
「チッ」
なんか盛大な舌打ちが聴こえた。
座長だった。
「態度変わった！？」
「こんな場所で寝られたら営業妨害だ！ 君達‼」
「「はい！？」」
指差されるウェンディとクリス。
「コイツ等を全部片付けてくれ！ 大仕事だが、報酬はちゃんと払う」
「ええぇーっ！？」
「･･････････はぁ」
コレがこの２人の最初の大仕事か。
なんだかねぇ･･････。
「はぁ･･････コレが初めての大仕事だなんて」
「普段のギルドとあんま変わんねぇ･･･つか、こんな所にまで足運んでまでする仕事じゃねぇな」
ま、報酬出すってんならやるけど。
「いいんじゃない？ 皆あなた達の心配をしてたけど、寧ろあなた達がみんなの役に立ってるわ。コレも立派な仕事よ、胸を張っても良いと思うわ」
「そうかなぁ･･････」
「仕事した気になれません･･････」
「ええ、私はそう思う」
「･･････うん。そうね」
「･･････いや、まぁ、何か良い感じに話が纏まってるとこ悪いんだけどよ」
俺は倒れてる馬鹿どもを眺めつつ、
「コレ、もしかして俺等が連れて帰んなきゃなんねーのか？」
「･･････あんまり考えたくないけど、そうなんでしょうね」
「･･････」
「･･････」
「･･････」
「･･････」
「「「「････････････････はぁ」」」」
俺達の吐き出す溜め息は重かった。
.