理想郷の皇帝とその仲間たち

九十話 ロボ軍団

　麻帆良祭も終わりに近づいてきていた。辺りは少しずつ暗くなり、夕日が沈み始めていた。そんな中、イベント参加者やヒーローユニットの大半が、強制時間跳躍弾の攻撃で消えてしまった。この状況は非常に不利。この先どうなってしまうか、誰もが不安を感じ始めていた。

「さあ大変なことになってまいりました！」

　この絶望的な状況でさえ、元気に実況する和美。大きな声でハキハキと、この状況を解説していた。しかし、和美はこの戦いの敗北の意味を教えられているため、若干の焦りを感じていた。

「敵の圧倒的な火力差を前に、世界樹前広場が敵の手に落ちようとしています！」

　敵の数は未だに減らず、増える一方だ。だが、戦闘員であるイベント参加者は数を減らす一方だった。このままでは広場を選挙され、敗北してしまうだろう。ただ、イベント参加者の敗北とは、賞金などが手に入らないというところが心配であり。特に敗北を気にすることはない。それでも負けず嫌いの麻帆良の生徒や住人は、敗北など許すはずも無かったのだ。

「さあどうする、学園防衛魔法騎士団！？」

　今叫んだことは、自分が一番疑問に感じて居ることなのだろうと、だから、そう和美は考えた。和美はこの状況、参加者がどう動くのか気になった。このままでは敗北は免れない。非常に危険な状況だ。この状況を打破する一手は、何なのか。誰もが考えることだった。

「お前ら！　味方が随分減らされたぞ！！」

「……おのれ強制時間跳躍弾め！」

「わかっていただろうに……」

　だが、この状況をはっきり理解するものがいた。それはやはり転生者たちだ。転生者たちは、こうなることをあらかじめ知っている”原作知識”持ちが存在する。そういった彼らは、強制時間跳躍弾での蹂躙が行われることを知っていたのだ。しかし、知っていたからと言って、対処できるとは限らない。倒せど倒せど減らぬロボ軍団に手間取り、強制時間跳躍弾を防ぐことや、対処することが出来なかったのである。

「しかし、消えてしまった人はどこへ行ったんだ？」

「このままじゃジリ貧だぜ……」

「あぁ……。何とかしなきゃならねぇ」

　そんな中、消えた参加者がどこへ言ったか知らない一般人は、困惑の色を見せていた。消えてしまってどこへ行ったのかもわからない上に、随分人数を減らされてしまった。このままではゲームオーバーになってしまうと、焦りを感じていたのである。

「くそったれー！　ならば俺が本気でかたをつけてやる！」

「待て、ここでアレを使えば麻帆良が吹っ飛ぶぞ！？」

「問題はない、手加減はしてやる！　食らえ！！」

　ならばこの状況、打破してやろう。そう豪語する転生者が現れた。この転生者はすさまじい特典を持っているらしく、本気を出せば麻帆良を吹き飛ばすことも出来るらしい。しかし、そんなことをすれば、こっちも無事ではすまない。と言うか、護るべき麻帆良を破壊しては元も子もないだろう。そう窘める別の転生者が、彼を抑えようと話していた。それなら火力を抑えて戦えばいい。そう考えたこの転生者は、特典を発動しようとしたのだった。

「ここで突然ですが、一部ルール改変のお知らせをいたします！」

「何！？」

　が、しかし、そこに和美のアナウンスが流れた。転生者は出鼻をくじかれ、特典の発動を停止していた。そこで他の転生者が取り押さえ、なんとか特典を使わせんと彼を押さえつけていたのだった。

「えー、今までの状況を考え、魔法騎士団側が有利となっておりました」

　また、和美のこのアナウンスは、新ルールの提案だった。そもそも強制時間跳躍弾で消えた人間が、どこへ行くのか、どうなっているのか説明がなかった。それは非常に不安を呼ぶ要素だ。参加者には安心して戦ってもらう必要がある。でなければ実力が発揮できないからだ。だから、ここで戦闘に投入された強制時間跳躍弾も、このゲームのルールの一つとすることにしたのだ。

「なので、先ほどの弾に命中すると、その場で失格とさせていただきます！」

　このことは最初から予定されていたことだった。あのビフォアが強制時間跳躍弾を使用することは、すでにわかったことだったからだ。そのためアスナたちは、その攻撃が始まったならば、麻帆良の住人に説明するように和美に話しておいたのだ。

「また、先ほどの弾が命中したものは、特殊な部屋にて強制送還され、待機となりますので、充分ご注意ください！」

「なんだー、新しいルールかー」

「おいおい、こりゃきついぞ！？」

　また、その攻撃を受けた相手は特殊な部屋で待機することになると、和美は説明した。だが、本当は違うのだ。実際は3時間後に飛ばされており、そう言った部屋は存在しないのだ。それでもそう説明したのは、攻撃で死ぬことはないと言うことを伝え、安心させるためだ。

　案の定説明を聞いた参加者たちは、安堵の声を漏らしていた。ただのルール増加なら、危険が無いとわかったからだ。ただ、この現状はあまりよろしくない。むしろ危険な状況だった。だから厳しいという声も、ちらほら見て取れた。

「んん！？　なんか違うぞ！？」

「お前もそう思うか……」

　しかし、転生者たちはこの解説に戸惑いを感じていた。何せ本来ならば、こういう形で説明されなかいからだ。そのため転生者たちは、別の意味で不安げに感じ、どうなってしまうのかを悩むものもいたようだ。

「まあ、敵がいることには変わりねぇ！」

「やるだけやるしかねぇぜ！！」

「よし、花火の中へ突っ込むぞ！！」

　だが、すでに”原作知識”などあまり役に立たないと感じた転生者たちは、あまり気にしていない様子だった。むしろ敵を全滅させることの方が重要だと思い、戦うことに燃えていた。ロボ軍団を殲滅するのはこの俺だ！　そう叫びながら、転生者たちはロボの海へと突撃して言ったのである。

……　……　……

　ネギたちは敵を殲滅しつつ、広場の方へと急いでいた。だが、その敵の数は圧倒的に多く、流石のカギですらタジタジだった。と、言うのもカギ自身、力をセーブして戦うことに慣れてない。そのため、力を抑えるのに苦労しているのである。ただ、やはり敵の数が多いのが、一番苦労している部分だ。

「チクショウ！　敵が多すぎるぜ！」

「工場で生産されているみたいですから……！」

　敵の数が多いのは、地下の工場で生産されているからだ。それは直一が持ち帰った情報により、わかっていたことである。それを何とかしたいところでもあるが、その場所へたどり着くには時間がかかりすぎるのだ。だから、広場の守りを固めようと、必死に戦っているという訳だ。

「この手際のよさ、明らかにまだ見ぬ協力者が居て間違えないネ……！」

「本当多すぎでしょ！！　うわっ！　また来た！！」

　このロボ軍団を開発した協力者が居ると、超は考えていた。あのビフォアがこれを全て、自分だけでやったとは到底思えなかったからだ。また、どんどん増えるロボ軍団に、いい加減多すぎると叫ぶハルナだった。そんな叫んでいるところに、またしても増えるロボ軍団。そこへ、さらに巨大ロボまで飛んできたのだった。

「巨大ロボまで！！」

「巨大ロボなど相手になるかぁ！！　”王の(ゲートオブ)……”！！」

　巨大ロボは確かにほんの少し未来の世界で見ていた。しかし、それが複数も飛んでくると、やはり違って見えるようだ。ハルナはロボ軍団の数と複数の巨大ロボを見て、驚くことしか出来なかった。そこでカギは、巨大ロボを相手にしようと、自慢の特典(ほうぐ)を使おうと考えた。だが、それは突如現れた別のものに阻まれたのだった。

「援護に参りました」

「先に行ってください」

「ファッ！？」

「お前たち！」

　そこに駆けつけたのは茶々丸の姉妹機であった。彼女たちもまた、この戦いに身を投じるために参上したのである。そして姉妹機たちは超に挨拶すると、そのまま敵のロボ軍団を攻撃し始めたのだ。

　姉妹機たちは握ったライフルなどを使い、巨大ロボを殲滅する。たとえ巨大ロボとて間接などの貧弱な部分は存在する。そこを狙って攻撃し、巨大ロボを破壊して見せたのだ。また、巨大ロボを倒したならば、次は普通のサイズのロボ軍団だ。姉妹機たちは目標をそちらへと変更すると、ライフルやミサイルを一斉発射したのである。

　みるみる破壊されるロボ軍団だったが、やはりなかなか数が減らない。倒される数と同じぐらい、増援が駆けつけてくるからだ。さらに、またしても巨大ロボが複数飛んで来て、ネギたちを阻むのだった。

「まだまだ巨大ロボが増えてきてるー！？」

「敵も必死みたいですね……」

　増えるロボに驚くばかりのハルナ。増えるロボの数に呆れるネギだった。なんという数だろうかロボ軍団だけでなく、巨大ロボまで増えてきたのだ。これほどまでに戦力を投入してくるとは、敵も本気なのだとネギは思っていた。

「システムチェーンジ！！」「システムチェーンジ！！」

　だが、そこへ更なる味方の増援が登場した。それは赤いはしご車に、青いクレーン車だった。すさまじい速度で走ってきたその二台の車は、突如として車体が持ち上がり、人型へと姿を変えたのである。そう、それはまさしくビーグルロボである炎竜と氷竜だったのだ。

「オラァ！」

「みなさんご無事で！！」

「な、なんでこいつらが居んだよ！？」

「麻帆良を守護する赤いロボに青いロボ！？」

　炎竜は巨大ロボへと殴りかかり、それを吹き飛ばした。氷竜はフリージングガンを使用することで、周りのロボ軍団を氷付けにしたのだ。その姿を見たカギは、なぜこの二体のロボが存在するのかと、度肝を抜かれていた。まさかネギまの世界で、ガオガイガーのビーグルロボを見るなど思ってなかったからだ。また、ハルナはその赤と青のロボを見て、麻帆良を防衛していると噂される二体のロボだと考えたようだ。

「すまないネ、炎竜に氷竜！」

「この麻帆良を防衛するのが私たちの使命！」

「こんな奴らの好き勝手されてたまるかってんだ！！」

　超は二体へ申し訳ないと話すと、二体はこれこそが自分たちの使命だと強く言い放った。炎竜も氷竜も麻帆良の防衛用として作られた経歴があり、まさにこの場面で戦えることは名誉なのである。さらに、炎竜は他のロボなんぞに負けたくないという気持ちが強いようで、巨大ロボを次々に攻撃していた。

「先に進んでください！　ここは私たちにお任せを！」

「僕たちの力を見せてやるぜ！」

「助かるヨ。なら、ここは任せたネ！」

　超たちへと、ここを任せて先に進むよう冷静に話す氷竜。自分たちがいかに強いかを、見せてやると力強く唸る炎竜。この二体を頼もしく感じつつ、超はそれなら任せようと考えた。そして二体に感謝しつつ、さらに先へと進むのだった。

「なんか俺の出番が無くなってるんだが大丈夫か？」

「兄さん、もしものために力を温存しておきましょうよ」

「それが一番ヨ！」

「お、おう……」

　だが、カギは微妙に不満げだった。自分の最強の能力を、まったく見せる機会が無かったからだ。まあ、力が温存できるに越したことは無い。ネギはそれをカギへ言って窘めていた。同じく超も、それが一番重要だと言葉にしていたのだった。そう二人から言われてしまったカギは、何も言えずに返事を返すことしか出来なかったようである。

「だが敵が多すぎる！　ここまで多いとは思ってなかったぜ……！」

「僕もこれほどとは思ってませんでした……」

「またくヨ。ここまで用意されていたとはネ……」

　そうのんきに考えるカギだったが、先に進むごとに敵がまたしても増える現状に、予想以上だと思っていた。ネギも同じ意見だったらしく、額に汗を流しながらもロボ軍団を倒しながら、敵の数に圧倒していた。これほどの数のロボを用意し、生産し続けるビフォアには、あきれるばかりだと超も思っていたようだ。しかし、そこへ別の場所から新たなロボが出現した。

「なっ！？　死角から……！」

「ネギ？！　クソ！　敵数が多すぎる！！！」

「ネギ坊主！！？」

　なんとそのロボは建物の上から強制時間跳躍弾を放ってきたのだ。なんということか、それは丁度ネギの死角だったのだ。それに気づいた時には遅かった。もはや逃れられぬ状態だったのである。

　それを見たカギは敵の殲滅に追われ、ネギを助けることが出来ずにいた。また、王の財宝(ゲート・オブ・バビロン)は宝庫から武器を取り出す動作が必要だ。その時間がない状態では、武器を発射することが出来ないのだ。

　また、超もとっさの事で判断が遅れてしまったようだ。大勢のロボと相手している現状では、ネギを助けるために動くことすらかなわなかった。だから焦った表情で、ネギの名を叫ぶことしか出来なかったのである。

「ネギ君！」

「うわっ！　ハルナさん！？」

「はるなサン……！？」

　しかし、そこで動いたのはなんとハルナだった。ハルナはネギへと体当たりし、ネギを庇ったのである。なんということだろうか、そのおかげでネギは助かったが、ハルナは強制時間跳躍弾の餌食になってしまったのだ。

「へっへ、まるで私がヒロインみたいじゃない！？」

「言ってる場合かー！？」

「ハルナさん！　今助けますから……！」

「……いや、こうなてはもうどうしようもないネ……！」

　黒い渦に呑み込まれながらも、ハルナは笑っていた。さらに今の行動はまるで物語のヒロインだと、言葉にしていたのだ。そこへすかさずツッコミをいれるカギ。なかなかノリが良いようだ。そんなカギとは逆に、助けようと必死になるネギ。だが、この状況ではもはや救出は不可能だ。それを超は知っていたので、手の施しようが無いと残念そうな表情でこぼしていた。

「フッ！　助太刀無用！　どうせ私じゃあんまり役に立たないんだから、せめてこのぐらいはね！」

「は、ハルナさん……！？」

　さらに、ハルナ自身も腕を伸ばして手を開いた、待ったのポーズでネギの救助を拒んだ。何せ自分には、他のメンバーと比べて何も出来ない。ならば、せめてこのぐらいの手助けが出来なければと、ハルナは考えていたのである。ネギはそういわれたら、何も出来なくなってしまったようだ。

「んでもって、バッチリ解決よろしく！」

「あっ……」

　そして最後にハルナは、この事件をしっかりと解決してくれと、握り拳に親指を立てたグッドサインをしながら、元気よく消えていった。ネギは消えていったハルナが居た、その場所を見て固まってしまっていた。

「ハルナのヤツ、カッコつけやがって……！」

「ハルナさん……」

　カギもそれを見ていたようで、顔をうつむいて拳を握り締めていた。まあハッキリ言えば、ハルナは3時間後に飛ばされただけで、特に命に別状はないのだが。それでも仲間の脱落と言うのもは、悔しいものなのだ。ネギも同じくうつむき、暗い表情となっていた。

「行くヨ、ネギ坊主」

「超さん……」

「……そうだな、行くしかねぇな……！」

「兄さん……」

　だが、ここで立ち止まっている訳には行かない。敵を殲滅し、先に進まなければならないのだ。超はネギとカギに背を向けたまま、先に進むと話し出した。そして、ゆっくりと前へ歩き出したのだ。それにつられてカギも、行くしかないと言い、超と同じ方向へと歩き出した。ネギはそんな二人を見て、同じく前へと歩き出したのである。

「はるなサンは別に死んだわけではないネ。それなら、私たちがはるなサンの分まで麻帆良を護ればいいだけネ」

「ああ、そのとおりだ……！　だからまずやるべきことをやろうぜ！」

「……そうですね……！」

　そう、ハルナは死んだわけではない。ならば彼女の分まで、この麻帆良を防衛すればよい。超はそう暗い表情から普段の表情へと戻し、言いきった。ここで暗くなっていても意味などない。カギも同じ意見だった。だからまずは、麻帆良を防衛し、ビフォアをぶっ倒すことだけを考えようと思ったようだ。ネギもその二人にそう言われ、再び元気を取り戻した。そしてより一層、この麻帆良を護ってみせると、強く誓うのであった。

……　……　……

　外でネギたちが奮闘する中、アジト内でも別の戦いが繰り広げられていた。それはビフォア側から麻帆良へのサイバー攻撃、それを防ぐべく葉加瀬たちが防衛網を開いていたのだった。

「いまだに学園へのサイバー攻撃が続いています！」

「なんと言うしつこさだ！　このままでは復旧すらかなわんぞ！？」

「結構ハードな状況だな」

　この状況、かなり厳しいものだった。立て続けに何度も続く波状攻撃。これでは麻帆良の結界の復旧など不可能だった。そのことに対して苦虫を噛んだ表情で、苦言するエリックがいた。

　また、千雨もここで葉加瀬とエリックの手伝いをしていた。ノートパソコンならいざ知らず、このアジトにあるスーパーコンピュータならば、ある程度のことが可能だからだ。それでもこの状況、かなりヤバイと感じるほどだった。

「なら俺らの出番だな！」

「おう！　行くぞ！！」

「ワシもサポートするかのう」

　そんな最中、モニターを睨みつけながらキーボードをたたく三人の後ろから、男性の声が聞こえた。その声の主はあの音岩昭夫と獅子帝豪、そしてジョゼフ・ジョーテスだったのだ。

「アンタらに何が出来るんだ！？」

「まぁ見てなって！　レッド・ホット・チリ・ペッパー！！」

「ハーミットパープル！！」

「エヴォリュダーの力、見せてやる！！」

　千雨はそれに気がつき振り向くと、その三人が機械の方へと近づいてきていた。この三人、一体何をするのだろうと考え、何が出来るかを尋ねたのだ。ハッキリ言えばチャラい男とおじいさん、特に昭夫とジョゼフは機械が得意そうには見えなかったのだ。

　だが、そこで昭夫は余裕の笑みを浮かべながら、ならば見ていろとスタンドを繰り出した。同じくジョゼフもスタンドを腕から生やし、機械へと進入させたのだ。加えて豪もすさまじい叫びとともに、機械に手を乗せ念じ始めたのである。

　この三人の行動、普通の人間から見ればただの奇行でしかない。実際千雨は意味がわからないという表情で、ポカンとしていたのだった。しかし、転生者であるエリックは、その行動の意味にすぐさま気がついた。

「そうか！　チリペッパーは電気となってネット内部に潜入出来るのか！　そしてハーミットパープルは遠隔からの機械操作が可能という訳だな！！」

「そういうことだ！！」

「そして俺のエヴォリュダーの力で、機械の制御が可能だ！！」

　そう、昭夫の特典(スタンド)はレッド・ホット・チリ・ペッパー。その能力は電線にももぐることが出来るものだ。ならば電気が通った機械の中に進入するなど、たやすいことだ。さらに、それを通じてネット回線へ進入できると昭夫は考えたのである。

　加えて同じくジョゼフの特典(スタンド)はハーミットパープルだ。基本的な能力は念写だが、その茨状のスタンドを使ってゲーム機に仕掛けがないかを探るぐらいは可能だった。また、その応用でゲームのコントローラを手を使わずに操ることが出来た。それを応用すれば、多少なら機械操作が出来るだろうと、ジョゼフは考えたのだ。

　それがわかったエリックは、なるほどと納得し、それならいけるかもしれないと思ったようだ。さらに豪が、エリックの説明がなかったので自分から説明を始めてた。豪の能力はエヴォリュダー獅子王凱の能力だ。エヴォリュダーの能力のひとつに、機械へのハッキングを有していた。手で触れただけで、機械にアクセスし、自分の体のように操れるのだ。それを用いれば、敵に乗っ取られた麻帆良の管理システムも、奪還出来ると考えたのである。

「なんだかさらに訳がわからねーことを……」

「まあ、魔法があるんですから別に驚くことではないでしょうけどね」

「そ、そうか！？　そう言う問題か！？」

　そんな説明を聞いた千雨は、またしても意味がわからないことだと考えた。確かに魔法というものが存在したし、あのカズヤと法も不思議な力を持っていた。それでもさらに増える謎の力に、頭がおかしくなりそうだと頭を抱えていたのだった。

　そう落ち込む千雨に葉加瀬は、魔法が存在するなら驚くこともないだろうと話した。葉加瀬もあの三人の不思議な力には、多少なりに驚かされた。ただ、魔法がこの世界にあるんだから、そう言うのもあるのだろうと納得したのである。

　しかし、そう言う問題なのだろうかと、千雨は考えた。千雨は普通を好む人間だ。魔法があったのなら仕方ないと考えていたが、さらに別の異常が近づいてきたのだ。

悩まないはずがないのである。

「よっしゃぁ！　ネット内への進入に成功！！」

「ヴィジュアル的に海が広がっているな。電子の海とはよく言ったものだぜ」

「そうのんきにはしてられんようだぞ……！？」

　そうこうしている内に、三人はネット内への進入に成功した様子だった。豪は意識をネット内へと進入させ、残りの二人はスタンドを侵入させたのだ。そのネット内の様子はまるで海で、昭夫が電子の海だと語っていた。だが、そんなところに黒い影が、その近くに現れたのである。

「ようこそ、ようこそ。クックックッ！　ようやく来てくれたなぁ！　俺の独壇場、電子の海中へ！！」

「テメェがサイバー攻撃している張本人か！？」

「ヤツもネット世界にダイブ出来るのか！！」

　そのネットの海の中で、胡坐をかいて腕を組む一人の男。全身黒の鎧を身にまとい、顔は隠れて見えなかった。男はまるで三人が、ここへやってくるのを待ちかねていたかのような、かなり余裕の態度を取っていたのである。

　昭夫はその男を見て、こいつがサイバー攻撃している敵だとわかったようで、意識的に警戒していた。豪はこの男もネットへ進入できる力を持っていることに、多少驚きを感じていた。

「そのとおりよ！　俺はネット世界に意識をダイブさせ、その内部を支配できるのだ！！　くたばれ！！」

「ちぃ！　何だこの攻撃は！！？」

　この男が言うには、ネットへ進入でき、さらに内部を操ることが出来るらしい。そう説明を終えた男は、突如として背後から空間を開き、ポリゴンで形作られた生物を放出し始めたのだ。一体なんだというのか、その攻撃の意図を昭夫は考えた。

「ブレイン博士！　今度はウィルス攻撃が始まったようです！！？」

「何！？　まさか学園の結界を落とすだけでなく、システムそのものまで破壊するつもりか！！？」

　男が放ったポリゴンの生物、それはウィルスだった。麻帆良のシステムをウィルスで完全に破壊しようと、男が攻撃してきたのだ。まさかそこまでするとはと、エリックも焦りを感じていたのだった。

　原作では結界を落とすことだけを目的としており、麻帆良への直接的な破壊行動は存在しなかった。だが、ビフォアは違う。ビフォアは麻帆良の乗っ取りが目的でり、その障害を破壊することに躊躇いが存在しない。一度破壊して、再び自分好みに改造した方が楽だと、ビフォアは考えているからだ。

「ウィルス攻撃だと！？」

「そうさ！　別に結界を落したままにしておく必要はない！　システムを一度ぶっ壊し、俺が新たに作り直せばよかろうなのだ！！」

「そう言うことか！！　だがそうはさせねぇぜ！！　チリペッパー！！！」

　ウィルス攻撃だと聞かされた昭夫たちは、これはまずいと考えた。システムをウィルスに犯されれば、完全に破壊されて復旧すら出来なくなるからである。さらに、修復には時間がかかり、それでは麻帆良の結界の再構築にも時間がかかってしまうだろう。そうなれば麻帆良を危険にさらすことになる。それはあってはならないことだと、豪も焦りながらも考えていた。

　しかしビフォア側は違う。結界などの麻帆良のシステムなど、ビフォアには不要なのだ。それは一度破壊して作り直せばよいからだ。また、破壊してしまえば復旧など絶対に出来ない。そうすればビフォアは大きく有利になれるのである。それを全て担うのが、このネットへ進入できる男だ。男はネット内に進入し、麻帆良のシステムにハッキングを仕掛け、攻撃したのだ。

　だが、そうはいかない。そうはさせない。昭夫はレッド・ホット・チリ・ペッパーをたくみに操り、そのウィルスへと攻撃を開始したのだった。