ソードアート・オンライン リング・オブ・ハート

３：第五十二層

　アインクラッド第五十二層は、フロアのほとんどが鬱蒼とした森林地帯が占める、この世界では比較的ありふれた階層だ。

　ただ、どの階層の森林地帯にもゲーム世界ならではの様々な意匠をこらした個性がある。大木のようなキノコが乱立する森、蔦の多い南国ジャングルのような森もあれば、生える木々全てが桜の森など実に様々だが、この通称《薄光の森》はその中でもかなりユニークな森と言えるだろう。

　まずこの場所はその名の通り、この階層は一部時間帯を除き、日中薄暗い。日が昇る朝から正午でようやく現実の早朝程度の日差しが照り、昼を過ぎると早くも夕日が沈むように夜に近づくのだ。さらにその先の時間帯は言わずもがなだ。

　原因は何かというと、その空全体の天を覆うほどに枝と葉を伸ばす超弩級の巨大な木《霊木》が階層中央に鎮座しているからだ。その根元には、霊木を中心としてドーナツ型に栄える主街区《ジュイン》が転移門からやってくるプレイヤー達を待っている。

　が、ここに降り立ったプレイヤー達は、その霊木の木陰による暗さに視界を奪われる事は無い。何故かと言うと、ここでその個性的な森……草木達の出番であるからだ。この階層に生息する多くの植物は、薄く透き通り発光した葉や花弁を持つ神秘的な外見をしており、そこから光の粒のような……儚げながらも広範囲に薄く発光する花粉らしきものを撒き散らす。そして風に運ばれたそれがまるで蛍の様に舞い踊り、階層全体が視界を遮らない程度にクリアディープブルーなコントラストに保たれているのだ。

　しかし……このいかにもファンタジー然とした空間がプレイヤー達の記憶に色濃く残っているかといえば、首を横に振らなくてはならない。

　原因には、なんだかんだで日の光を恋しくなったプレイヤーが続出した点や、クエスト数や狩りの好効率なマップが少なく、コアなプレイヤーが滞在に至るまでの理由にならなかった点などがあるが、やはり最大の要因はこれだろう。

　――この階層は、わずか一週間足らずで攻略されたからである。

　本来、次の階層へ進む際に避けて通れず、必ず探し出さなければならない迷宮区だが……この階層がアクティベートされ、早速マッピングが始まったそのわずか翌日、手始めにまずはただ西へ偵察隊を送り込んだ所、幸運にも迷宮への入り口が発見されたのだ。針の穴に糸を通したかのような幸運に恵まれ、さらに距離自体も遠くなかった事もあり早速大部隊を編成、迷宮のマッピングも滞りなく完了し、ボスこそ防御力が異様に高かったものの攻撃力が低いという弱点があった為、交代で仮眠を取りながら数日掛けて誰一人欠く事無く一度目の挑戦で撃破。今まででも確実に五指に入るであろう安全かつ迅速な攻略へと至ったのである。

　そしてこの森は数多くの人から注目を浴びる事無く、次の階層へと興味関心の的を譲ったのだった。

　今回俺が赴くのは、その迷宮区から正反対の方角に位置する、過疎中の過疎地域にある《ウィークラック》という小さな村だ。

　ユニコーン目撃者達は、この近辺がほとんどマッピングがされていないのを良い事に、トレジャーボックス発見や未開のダンジョンの探索を目的とし、この村を行動の拠点としていた。そしてユニコーンを発見する幸運と同時に、死神に襲われる不幸に見舞わされたのだ。

　……そんな中。俺は今、クラインが支給してくれた転移結晶を使いジュインからウィークラックへ転移して、村の入り口に立っているという訳なのだが。

「……これは一体、どういうことだ……？」

　開口一番、俺は目を見開いてこう言わざるを得なかった。

　なぜならば……

「――遅いよ、キリト君」

　俺の目の前には、見知った顔が……

「ア、アスナ！？　それにっ……」

「やっと来たわね。待ちくたびれちゃったわよ」

「お久しぶりです、キリトさんっ」

　……よりによって、団体で待っていたからである。

「リズに、シリカまで……！」

「ピナもいますよ？」

　きゅるる！　と、ビーストテイマーであるシリカの肩に乗った小さな使い魔、フェザーリドラのピナが俺に向かって元気に鳴いた。

　呆気にとられつつも、あえてもう一度、心の中でこの言葉を繰り返す。

　……これは一体、どういうことだ？

　俺は昨夜、単身でこの任を任されたはずである。チャンスは一度きりの困難な依頼に加え、危険な事件に接触し、少なからず命の危険に晒される可能性すらあるのだ。

　なのに何故、彼女達が？

「クラインさんに頼まれたんだよ」

「な……」

　俺は考えが顔に出ていたのか、アスナがクスリと笑って言う。

「今朝、リズのお店でコーヒー飲んでたら、クラインさんが突然やってきてビックリしたよー。それで話を聞いて、そのまますっ飛んできちゃった」

「そゆこと。加えてあたしは、クラインに新しいカタナの鍛冶を頼まれてんの。材料集めだってスミスの立派な仕事よ。しかも、あのユニコーンの武器が打てるんだもの、このあたしが出てこないでも思った？　勝手にあたしの材料を調達なんて、許さないんだからね！」

「その時、お店にあたしも居たんです。これも何かの巡り合わせだと思って……来ちゃいました」

　最後にシリカのはにかむ笑顔で締め括られた。

「き、来ちゃいましたって……そんな気軽で済む問題じゃないんだ！　この依頼は困難なだけじゃなくて、本当に命が危ないんだよ！　あのな、死神って言うヤツが……」

「《死神事件》でしょう？　……わたし達も、もう全部知ってる。わたし達は、それを承知の上で待ってたんだよ、キリト君」

「――――――。」

　俺はいよいよ口を開けたまま何も言えなくなる。

「……キリト君、怒るよ？　また誰かに頼ろうとも考えずに、一人で危険に首を突っ込んじゃって……。危険な依頼とはいえ、協力をしちゃいけないなんて、誰も一言も言ってないんだから、ね？」

　ふわりと、羽毛のような微笑みで優しげに言うアスナ。

　その顔を隣で見上げていたシリカが、それと全く同じ微笑みを浮かべて俺を見た。

「いつもみたいに、高レベルのボス相手での攻略とかだったら、キリトさんすごく強いですし……問題無いかもしれません。加勢も、あたしなんかじゃとてもムリでしたけど……今回ばかりは別です。キリトさんが他のプレイヤーさんに故意な悪意で狙われるかもしれない……そんな話を聞いて放ってはおけません」

「だ、だけどっ……死神はほとんど素性が分からない謎だらけのヤツなんだ！　ヤツはまだ誰も殺してないみたいだけど……ヘタしたら、自分が最初に殺されるかもしれないんだぞ！？」

「だからよ。――あんた、まだ分かんないの？」

　リズベットは眉の角度をキツくして俺を睨んだが、

「えっ……？」

　そんな返答をすると、いよいよ呆れたように腰に手を当て溜息をついた。そして横に並ぶ二人を見やり、

「アスナ」

「うん」

「シリカ」

「はい」

「……このバカチンに、あたしたちの本音、言ってやりなさい」

　そう言うと、言われた二人は目配せをして、クスリと微笑みながら俺を見て……

「「――みんな、あなたの事が心配なんだよ（ですよ）」」

　口を揃えて、まるで子供に言い聞かせるように言った。俺が目を丸くすると、二人はさらに笑みを深くし、リズベットはフンと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

「あんた、言ったわよね。『誰かを見殺しにするくらいなら、一緒に死んだほうがマシだ。』ってさ。もちろん、死ぬ気なんてサラサラないけど……事件の話を聞いてハイそうですかって、ハンマー片手にお店でただ待ってられる訳ないじゃない。……それに、あんたには生き残ってもらって第二ラウンド……じゃなくて！　……そ、その剣のお代をあっちで払って貰わなくちゃいけないんだからね！」

　次にシリカが一歩進み出る。

「キリトさん、あたしにも言ってくれました。『レベルなんてただの数字だよ。この世界の強さは単なる幻想に過ぎない。そんなものよりもっと大事なものがある』って。キリトさんは、あたしと一緒にあたしの大事なものを蘇らせてくれました。だから、今度はあたしに恩返しをさせて下さい。あたしは大事なものの為に、また一緒に行きます。……でないと、次に現実世界で会った時……お友達として顔が立ちませんから」

　きゅるーっ！　と、ピナが決意に満ちた鳴き声を上げる。

「みんな……だけど、俺は皆には……」

「キリト君」

　我も続かんと一歩進み出たアスナが俺の声を打ち消した。

　だが…これ以上、彼女達の思い通りにさせてはいけない。彼女達の安全の為にも退くわけにはいかないのだ。

　俺は構わず言葉を続けた。

「だ、ダメだ……みんなの気持ちは嬉しいけど、危険なものは危険なんだっ！　やっぱりここは俺一人で調べるから、みんなは戻っ」

「――キリト君は他の女の子に、随分とカッコイイ事言いふらしてたんだね？」

「……………」

　一瞬で体中の血の気が引く。

　そこには、すっごくイイ笑顔でニコニコするアスナの美しく、冷たい顔があった。

「キリト君はそんなカッコイイ事を言っておいて、その女の子達を置いていって心配させるんだ……？　わたしには、あまつさえ置いてって心配させてる挙句、さらには気の効いたセリフすら言わせてくれないんだ……？」

「そ、それとこれとは話は別でっ……」

「……何が別なのかな？　もしかして、わたし達の心配と覚悟は、キリト君にとって、別にどうでもいい……って意味なのかな……？」

　まずい……いつの間にかアスナの怖い笑みが、後ろの二人に伝染している……。

「い、いや違うって……だけど……そ、そうだっ。これだけの人数だと、流石に誰かがヘマして足手まといに……」

「あら」

　――ヒュン！！　ブンッ！！　シャキン！！　パカッ。

「……さて、そんなキリト君に問題です」

　気がつけば、俺の目の前にはレイピア、頭上にはメイス、首元にはダガーが突きつけられ……おまけにピナまでもが、いつでも俺の顔面にブレスを吐ける様に、大きく開けられた口が向けられていた。

「この中で、足手まといは誰でしょうか？」

「…………俺でした。本当に、すみませんでした……」

「よろしい」

　もう……ノーと言えなかった。言える訳が無かった。

　どうして俺の知る女性達は皆、こうも強かで……笑顔が素敵なのだろう。素敵過ぎて、背中の冷や汗が止まらなかった。

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原作ヒロイン達が集結です。
アスナは攻略の仕事があっても放っておいて、リズベットは店の経営をNPCにまる投げで駆けつけたようですね。
思えば原作でもそうですよね。キリトの為ならば普通に自分の仕事をいとわず駆けつける。まさに嫁の鑑ですね。
今回のヒロイン達集結も、そういった感じで集まったのだと解釈して頂ければ幸いです。