とある日の出来事。
現在、堂島宅
現在、総司は叔父である堂島と二人で話しをしている最中。
学校はどうだ？ 友達は出来たか？ 勉強は大丈夫か？
等と言った、たわいもない話しだったのだが……。
「……一つ聞いて良いか？ この前、署でちょっと耳にしたんだが……お前と、お前の友人だが、よくジュネスに行っているらしいな」
そう言って、総司を見る堂島の目は何処か鋭く、その視線が痛い。
その視線に対して総司は冷や汗を掻き出した。
何故か、今回の事件に関係していると思われる事件の裏に、必ずと言って良いほど総司達が絡む。
その為、例え身内で有ろうとも怪しいと思われる行動をとれば容赦はしない。
そして、総司自身も堂島の獲物を見るかの様な視線を外せずにいた。
はっきり言って、殺人事件を捜査しているのだから十分後ろめたい事に成る。
「一応言っとくが、それ自体は何も問題ない。ただ、問題なのは……何でしょっちゅうジュネスの家電売場に出入りしているかと言う事だ！」
堂島の眼光が総司を捉えると、総司は余計に目を逸らせなく成ってしまった。
今思えば、確かに怪しい行動と言える。
ゲームコーナーならばまだ弁明の余地が有ったのだが、家電コーナーならば弁明は難しい。
シャドウの事を言う訳にも行かず、総司が言い訳を考えていると……。
「お父さん……？」
総司が悩んでいる最高のタイミングで、菜々子が目を擦りながら自分達の下に歩いて来た。
「皆揃って何やってるんだ」
そう思っている内に、兄である洸夜も来て、堂島も総司を問い詰める所では無くなってしまい、焦りだしてしまう。
だが、総司にとってはまさに地獄に仏だった。
そして、今度は奈々子が堂島に非難の視線を向ける。
そんな娘の視線に、堂島は総司に何かしている事に怒っていると思い、言い訳を考えようとする。
「あ、いや、そのな……違うぞ、これは、だから、事情聴取じゃなくてな……」
そう言いながら慌てる堂島を見て総司は、珍しい光景だと思いながら見る。
何だかんだで堂島は、娘の菜々子に甘い。
そして、責める様な瞳の菜々子に何か言われるかと思い、気まずく言葉を待つ堂島だったが……。
「お兄ちゃんとばっかりずるい！」
「……何？」
自分が思っていた言葉とは違ったらしく、菜々子の言葉の意味が解らずに聞き返す堂島を見て、菜々子はゆっくりと口を開く。
「だって、今日はお父さんいるのに……」
その言葉に堂島は、奈々子の言いたい事が分かり、静かに溜め息を吐くと静かに頭を撫でた。
「……あのな菜々子、お前とはいつも話してるじゃないか」
「いつもって、いつ？」
「……っ！」
「……」
奈々子の何気無いこの一言。
受け取り方は人それぞれだが、少なくとも堂島は何か思う所が有るらしく、菜々子の言葉に撫でていた手を止めて黙ってしまった。
そして、先程から真面目な顔をして状況を見守っている洸夜。
「菜々子も一緒にいる……！」
目を擦りながら眠そうに話す菜々子。
ふと、時計を見て見ると既に時計の針は１１時を回っている。
身体が出来ている自分達とは違い、まだまだ成長期の菜々子には既に寝る時間と成っている。
「ったく……もう寝る時間だろお前は、だから今日はもう寝なさい。今度必ず遊んでやるから……洸夜頼んでいいか？」
「了解……菜々子、一緒に部屋に行こうか」
洸夜の言葉に黙って頷く菜々子。
その表情は、何処か納得した表情とは言えないが、睡魔には逆らえ無かった。
そして、堂島の方に顔を向ける奈々子。
「絶対だよ……」
そう言って菜々子は、洸夜に連れられて部屋へと歩いていく。
その時の表情と後ろ姿は、何処か寂しそうだった事が総司の中に強く印象に残った。
「いつもっていつ？……か」
菜々子が部屋に行くのを確認してから堂島はゆっくりと口を開き、先程、菜々子が言った言葉を繰り返していた。
普通の家庭ならば余り聞かないワードだが、色んな意味で忙しい堂島にとってはとても重く、そして辛い言葉とも言える。
しかし、洸夜とは違い、堂島家について余り知らない総司にとっては良く分から無かった。
「叔父さんは子供は苦手なの？」
総司の質問に堂島はゆっくりと首を横に振る。
「……いや、別にそう言う訳じゃないが……まあ、だからと言って得意って訳でもないがな」
そう言って苦笑いしながらも表情が暗くなる堂島を見て、総司は堂島の過去に何か有った事に薄々だが気付いた。
「正直な話、あの子のことは妻……あいつの母親に任せっきりだったからな。だから、その……どう接すればいいか、加減や態度とか、その……よく解らねぇんだよ」
総司は堂島の言っている意味が理解できながった。
総司は両親が共働きだったから良く分かる。
自分には兄である洸夜が居たから、多少の寂しさは何とか成った。
しかし、基本的に家では一人だった菜々子はそうは行かない。
本来ならば、菜々子ぐらいの子供は親に甘えたい筈。
そう思いながらも、総司は堂島の言葉を聞き続ける。
「それにな……俺じゃ、あいつの家族は務まらんだろ……」
「！……意味が解らない」
総司は気づいたら堂島向かってそう言っていた。
そして、総司の言葉に苦笑いする堂島。
「ハハ……正直だな、お前は……」
総司の言葉にそう言って言葉を返すと、表情を戻して堂島は話し続けた。
「血が繋がってれば家族か？ そうじゃないだろ…………これじゃ、姉さん達の事は言えねぇな。(昔……洸夜が家に来たときの事を思い出すな……)」
堂島はそう思うと同時に、小さい時に物心が着き始めた時に家に来た洸夜の事を思い出していた。
"あの頃"の洸夜は、それだけ堂島にとって印象が強かった。
「……叔父さん」
堂島の言葉の意味を知ってか知らずかは分からないが、総司は、自分が堂島の事を誤解していた事に気付く。
そして、堂島自身も苦しんでいると分かった。
そんな中、総司の表情が固く成っている事に気付いた堂島は我に戻る。
「ああ、すまん、お前に聞かせる話じゃなかったな……もう、遅いからお前も寝なさい」
「うん……おやすみ」
「ああ、おやすみ」
今日はもう話す事が無いと思った総司は、堂島そう言うと自分の部屋へと戻って行く。
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階段の隅で、総司と堂島の話を立ち聞きしていた洸夜は、少し考えていた。
「（……叔母さんが亡くなってから、叔父さんは叔母さんをひき逃げした奴を追うことに執着している……何より、基本的に家の事は叔母さんに任せていた叔父さんにとっては、菜々子への接し方が解らないんだな……。それに、刑事である父親が、母親を殺した奴を捕まえられてないとは、菜々子には言える訳も無い）」
出来ればこの町にいる間に何とかしてあげたいが、今は自分に出来る事は無いと思い、洸夜も部屋へと戻って行く。
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あれから少したったある夜の事。
堂島は台所でコーヒーを入れ様としていた。
そして、階段から降りて来た総司に気付くと堂島は、総司へと口を開く。
「コーヒー入れるんだが、お前も飲むか？ インスタントだけどな」
「うーん、それじゃあミルク入りで……」
総司は何気なく言ったつもりだったが、その言葉を聞いた堂島の表情が一瞬固まり、危うくコップを落としそうに成る。
「……俺、何か変な事言った？」
「えっ！？ あ、いや、そう言われるのは随分と久しぶりだったからな……思わず反応が遅れちまった」
きっと叔母の事を言っているんだと、総司は何となくだがそう思った。
「お父さん！ 早く早く！ テレビ始まるよ！」
テレビの前で、洸夜の膝の上で座っている菜々子がこちらを向いて呼ぶ。
そして、その様子を見た堂島は笑いながらコーヒーを入れる準備をし始めた。
「ははは！ 分かった分かった、ミルクと砂糖をたっぷり入れて持ってってやるからな！」
「うん！」
菜々子の返事を聞いて総司は言葉の意味を理解した。
「お前も先に行ってろ」
「それは流石に悪い……」
居候させて貰っているのにも関わらず、何もしない訳には行かないと思い、総司は堂島を手伝おうとするのだが。
「良いんだ総司、コーヒーに関してだけは叔父さんの仕事だ」
「？……」
居間で奈々子を膝の上に乗せている洸夜の言葉に、意味が解らない総司は頭を捻るが、そんな総司に堂島は小さく笑いながら説明する。
「いや、総司……洸夜の言う通りなんだ。結婚する時に、あいつの母親に約束させられちまったんでな……」
何処か照れ臭そうな様子で話す堂島。
だが、その表情は嬉しそうにも見えた。
「約束？」
「ああ、家の事はこれだけでいい。そのかわり、必ずずっとやる事ってな……だから、まあその、すっかりクセ見たいになっちまったって訳だ。それに、俺が守ってやれるのは、もうこの約束くらいだしな……」
「……」
総司は、堂島の言葉を聞いた瞬間、何故か言葉が出なかった。
そして、総司と堂島は気付かなかったが、堂島の言葉に一瞬だけ洸夜も反応していた。
また、そんな総司を見て、堂島が照れ臭さそうに言う。
「まあ、その……先に向こう言ってろ」
そう言われ総司は洸夜と菜々子の所に行き、一緒にテレビを見る事にした。
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総司達はテレビのニュースを見ているが、余りめぼしいニュースは無い……そう思った時。
『次のニュースです。今日、●●市郊外で自転車に乗っていた女性が車に跳ねられ死亡しました。また、轢いた車はその場から逃走しており、轢き逃げ事件と見られ、現在も警察が行方を追っております。また、目撃者の話からその車はーーー』
「！」
ブツッ！
突然、洸夜がテレビの電源を消し、そのまま立ち上がった。
「さてと、俺は風呂に行って来るよ……」
そう言って風呂へ向かう洸夜を見て、堂島はすまなそうな顔になる。
「洸夜……すまんな」
堂島の言葉に洸夜は、無言で手で合図して風呂に行き、堂島も立って部屋に行ってしまう。
そして、この場には総司と菜々子だけになってしまった。
「お父さん達のようすが変だったのは、“こうつうじこ”のニュースしたから……お母さん、事故で死んじゃったから……だから菜々子、覚えて無いんだ。お父さんは、ぜんぜん話してくれないし……」
総司が分からなそうにしていた為、菜々子は総司に説明をすると部屋に戻って行った。
「……」
総司は洸夜と違ってこの家の事は余り知らない。
だが、このままじゃあ駄目なのは分かる。
しかし、どうすれば良いかも分からず、総司は部屋に戻った。
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とある日の夜、堂島はテーブルの上に新聞を広げて何かを探していた。
そして、その新聞記事を見ながらブツブツと文句を言っていた為、何故か気になってしまい総司はテーブルに近付いた。
「あるとすりゃ、後は……ったく！ 今時の若ぇのは資料の整理ひとつまともに出来ねぇのか！……って、お前じゃないんだ、すまん……」
「手伝う？ というか何をしてるの？」
「ん？ 実はな……」
説明中
堂島は昔の新聞記事がボロくなったからコピーを取り直した。
だが、そのコピーがどっかに紛れたらしく、それを探しながら愚痴を言っている時に総司が来た様だ。
「そんなに重要な内容なの？」
「ああ、ある事件の犯人がまだ上がらねぇんだ。なのに、新しい事件のせいで風化しかかってんだ……！」
そう言って、拳を握り締めながら言う堂島を見て、総司はその事件がどれだけ堂島にとって大切なのかよく理解した。
「けどな、俺だけは諦める訳には行かねぇんだ……絶対にな」
「お父さん……」
総司が堂島と話していると菜々子が来たが、少し顔色が悪い気がする。
「なんだ、どうかしたか？」
「なんか、お腹痛い……」
「悪いもんでも食ったのか？」
「……叔父さん、それは晩飯係の俺に対する冒涜だ」
「「うぉっ！ いつからいたんだ！？」」
洸夜の突然の登場に驚く総司と堂島。
総司の中に、たまにわざとでは無いか？と思う自分がいる。
「ついさっき、でも確かに顔色が悪い……天ぷらに使った海老が駄目だったのか？ いや、菜々子にアレルギーは無いし、あの海老も痛んでは居なかった」
そう言いながら洸夜はその場にしゃがみ、菜々子の顔を見る。
「う～……お腹の下の方ちくちくする……」
そう言ってお腹を抑えだす菜々子。
そして、その言葉に堂島は慌てて立ち上がる。
何か有ってからは遅い、そういう気持ちが総司にも出て来る。
「何だって！？ きゅ、救急！……い、いや、確か前にもあったな。あの時と同じ感じか！？」
「……わかんない」
「……まさか」
堂島が慌てている中、洸夜は何かに気付いたらしく、その場から黙って移動してしまう。
しかし、堂島はそれに気付かずに頭を押さえて悩み出す。
「クソ……！、あの時の薬は確か……」
そう言って堂島が頭をかきながら考えてると……。
PiPiPi
堂島の携帯が鳴り出してしまい、堂島は少し乱暴に携帯を開く。
「（叔父さんの携帯……もしかして事件じゃ無いよな）」
総司がそう思いながら状況を見守るが……。
「ああ、クソッ！ こんな時に・・・！ はい堂島！……なんだ足立か、切るぞ。……なに封筒？ しかも俺に？ ひょっとして市原さんからか！？ いつ！？……なに、昨日来たけど忘れてた！？ ふざけやがって、すぐに行くから準備してろ！」
Pi・・・！
携帯を乱暴に仕舞うと堂島はコートを持つ。
その様子から仕事に行くと言う意味でも有る事に総司は気付く。
「叔父さん、まさか……！」
「出て来る。救急箱の中に薬があるはずだから……頼む」
そう言って堂島は、苦い顔をしながらも出かけてしまった……。
薬の場所を言われたからと言っても、どんな薬かは分からないが、何とか探そうとする総司。
すると……。
「これだな……総司！ これを菜々子に飲ませろ」
話している最中に救急箱をあさっていた洸夜。
何故、洸夜が菜々子の薬が分かったのかは謎だが、総司は薬を受け取り、菜々子に飲ませて寝かせる事にした。
数時間後・・・
それから少し経ち、総司は洸夜と落ち着いた奈々子が眠ったのを確認して、一緒に堂島の帰りを待っていた。
すると、そんな時に堂島が帰って来た。
しかし、何処か機嫌が悪そうなのを洸夜と総司は感じていた。
そして、堂島はため息を吐きながら玄関を閉めると総司達に気付く。
「……ん？ 洸夜、総司まだ起きてたのか。もう遅いだろ、早く寝ろ！」
その堂島の言い方に、少しイラっとした総司と洸夜。誰のお陰でこんな事をしていると思っているのだろうか。
「どう言うつもりだ」
「流石に言いすぎだ、叔父さん。こっちだって色々やってたんだ」
「ッ！ うるせぇな！ お前等にそんなこと言われる筋合いは……そりゃあ、有るよな。すまない、菜々子はどうしてる？」
総司と洸夜の言葉に逆ギレ仕掛ける堂島だが、直ぐに自分に非が有る事を認め、二人に任せた菜々子の事を聞く。
「落ち着いて寝たよ」
堂島の言葉に答えたのは洸夜だ。
こう言う時の洸夜は何だかんだで無駄に頼もしい。
「そうか、寝てるか……お前等がいてくれて、本当に助かった。今日はもう遅いから寝てくれ……」
そのままテーブルに座る堂島に総司は一言伝え様としたが、洸夜に肩を掴まれてしまう。
そして、洸夜が無言で首を横に振ったのを見て総司達は部屋に戻った。
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あれから数日……。
総司は堂島を探していた、あの新聞記事の事が気になり、その事を堂島に聞いてみたかったからだ。
「新聞記事のコピー……？ ああ、見付かったよ。すまんな心配したか？」
居間でコーヒーを飲んでいた堂島は総司の言葉にそう伝え、また、総司は首を横に振る。
ただ気になっだけなのだから、そんなにたいそうな事では無いのだから。
「いや、ただ気になっただけだから」
その言葉に堂島は笑いながら「そうか……」とだけ呟く。
「実は、妻の……千里の記事なんだ。ひき逃げされて、死んだ時のだ……」
突然の事で少し驚いたが、そんな気がしていた総司。
そして、堂島がゆっくりと語り始めるのを見て、総司は静かに聞く事にした。
「前に話たな、まだ犯人が上がってない事件の事を……もう分かっただろう？ これ以上は家の中でする話じゃない……」
そう言って表情を暗くしながら下を見る堂島。
だが、総司はここまで聞いといて途中下車をする気は更々無かった。
「じゃあ、外で話せば良い」
総司がそう言うと堂島は一瞬、驚いた顔をするがその後に苦笑いした。
「ははっ！ まったく……かなわんな、お前には」
「俺は？」
「「うぉっ！」」
また、洸夜の突然の出現に驚いてしまった二人。
その様子に総司は、自分の家族が気配を消し、いきなり出て来ると言う行動を目の当たりにしているのは恐らくは、自分達だけだろうと思った。
「お前、いつからいたんだ？」
「部屋にいたんだけど、暇だから降りて来たから……ついさっきだな」
「部屋……？。そういやお前、この所部屋で何か書いてたな……」
「叔父さん話がズレてるよ、兄さんも邪魔しない」
洸夜のおかげでシリアスな空気が一瞬で無くなった事に軽く怒っている総司。
しかし、そんな様子に洸夜は逆に楽しそうだ。
そして、総司の言葉を聞いて話の続きをする堂島。
「ああ、そうだったな……洸夜は知ってると思うが……」
堂島の話は、総司が思ってたより辛い話だった。
当時、菜々子のお母さんは菜々子を保育園に迎えに行く途中にひき逃げされた。
しかも、その日は寒い日で目撃者もなく発見も遅れたらしく、堂島に連絡が来るまで菜々子は保育園でずっと待っていたのだと言う。
いつまでたっても来ない迎えを、ずっとたった一人で……。
「殺された何て菜々子には言えなかった。犯人を捕まえるのが仕事の父親が……足どり一つ掴めねぇって事も……だが！ 俺は必ず犯人を上げる。その為ならプライベートなどない、菜々子だって分かってくれる筈だ」
総司は堂島の言葉を聞いてどう言えば良いか分からなかった。
「（言い訳だとでも言えばいいのか……）」
そう思いがながら総司が悩んでいると、洸夜が口を開く。
「……叔父さん。叔父さんの菜々子に対するやり方は間違っても無いし、正しくも無い」
「……」
洸夜の言葉に堂島は黙って聞いている。
内心では堂島自身も分かっているのだ。
だからこそ、堂島はこんなにも苦しんでいる。
「菜々子は知りたがってる、何故自分には母親がいないのか、叔父さんの表情を見て聞かない様にしているが、本当は母親の事が聞きたいんだ……あの子には知る権利がある！」
「だがっ！ 菜々子はまだ幼い……言えるのか！ 菜々子に自分の母親は自分を迎えに行く途中で殺され、そして刑事の父親は何も手掛かりを掴めて無いとッ！」
堂島は洸夜の言葉に声を上げるが、洸夜もそれに食ってかかる。
「それでも知りたい筈だ！ どんなに辛い内容でも、自分の母親の事を知らないまま生きて行くのは嫌な筈だッ！ 叔父さん、あんたもそうだろ！ 一人で背負って苦しいなら、俺達や菜々子にも背負って貰えよ！ 家族だろ！！」
「っ！……だがあの子はこの事実に耐えられん！ このままが菜々子にとって一番いいんだ ……！」
「……菜々子がそう望んだのか？」
「……（兄さんが何か凄い）」
堂島と洸夜の会話に入る場所がなく、総司は黙って聞いていた。
そして、堂島は洸夜の言葉に少しだけ顔を下に向ける。
「……今は望まなくとも分かってくれる日がくる……そう思うしか無いだろう。……すまん、今は一人にしてくれ」
そう言われると一人にしない訳にもいかず、総司と洸夜は立ち上がり部屋に向か追うとすると、堂島が口を開く。
「洸夜、そして、総司……ありがとな」
そう言われて、総司達は部屋へと向かった。
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とある日、総司はいつも通り堂島と話をしている。
あれから結構立つが、堂島との会話も増えて来た。
するとそんな時、菜々子が目を擦りながら近付いて来た。
「もう、寝る……」
「ん？ ああ、もうそんな時間か……」
時刻を見たら既に１１時に成りかけている。
小さい菜々子にはもう寝る時間。
総司も堂島と同じ様に考えていたのだが、何故か菜々子はその場から移動しようとしない。
それ何処か、何故か堂島をジッと見ている。
「……む～」
「な、何だ……？」
流石に気になったのか堂島が菜々子に聞く。
最初からそうすれば早かったのだが、何と無く聞きづらかった。
「お父さん……今日、寝る前に本よんでくれるっていったのに……」
菜々子の言葉に堂島の表情が変わる。
どうやら、完全に忘れていた様だ。
「あ……ああ、そうだったか。分かった分かった、少しだけだぞ」
「やったー！」
根負けした堂島と喜ぶ菜々子。
これはこれで、なかなか貴重な絵である。
そんな事を思っていると……。
PiPiPi……！
堂島の携帯から音が響き渡り、総司は少し嫌な予感がした。
「すまんが、ちょっと待ってろ……」
そう言ってポケットから電話を取り出し、電話に出る堂島。
「はい堂島……市原さん！？ はい、はい……そんな……！ それじゃあ結局……あの、市原さんの都合さえよければ今からそちらに……はい、分かりました。それじゃあ……」
そう言って電話を切る堂島だが、その表情は何処か魂が抜けかけた様な表情をしていた。
「……お父さん、いっちゃうの？」
「……仕事だからな」
悲しそうな菜々子の顔を見て、堂島は自分に言い聞かせる様に呟く。
しかし、菜々子は諦めきれないらしく、今にも泣きそうな表情で堂島を見た。
「でも、今日は読んでくれるって……」
「そんなのはいつでも……」
「それは、菜々子より大事なことなの？」
「！」
総司の言葉に目を開く堂島だったが、その場でため息を吐きながら頭をかくと、静かに呟いた。
「んな筈ねぇよな……」
そう言って奈々子を見つめる堂島。
今、自分の目の前で今にも泣きそうな一人娘に代わるモノ等無いのだから。
「ケンカしてるの？ い、行っていいよ……お父さん」
「ケンカじゃないよ、菜々子」
総司と堂島のやり取りを見て不安そうな菜々子。
そんな菜々子の肩に、いつの間にかいた洸夜が手を置く。
しかし、総司も堂島も、洸夜の突然の登場にも慣れたのか和えて何も言わない。
「本当……？」
「ああ、洸夜の言う通りだ。ごめんな菜々子……それより本って、どれだ？」
「……いいの？」
「約束だからな……ほら行くぞ」
その言葉で菜々子の表情が明るくなる。
「うん！」
その笑顔は年相応な笑顔だったが、随分と久しぶりに見た気がする。
そして、堂島と菜々子は部屋に行った。
それから数分後……。
「やれやれ、まさか、本一冊を読まされるとはな……」
部屋から出て来た堂島が、苦笑いしながら総司と洸夜の方を向いた。
そして、堂島は何処か気まずそうに頭をかくと口を開いた。
「少し話でもするか？」
現在、堂島宅（庭）
「さっきの電話な、市原さんって言って俺の元先輩だ。千里のひき逃げの捜査で鑑定やってもらってる……さっき、鑑定結果が出たって電話だった。あの様子じゃあ、警察の調べ以上の事は出なかったんだと思うがな……」
恐らく、その市原さんの鑑定が最後の希望の様な物だったのだろう。
只でさえ、手懸かりが少ない事件。
それも有って、堂島は拳を握り締めた。
「出向いた所で、それが変わる訳じゃないって分かってたんだがな……何もしない訳にも行かなかった。……千里を轢いたのは、白のセダンで恐らくはでかいアメ車だ。もちろん、この町にそんな車はねぇ。修理も廃車も該当する記録も出て来ない……下手すりゃもう、日本にない可能性もある……怖ぇんだ、犯人が捕まえられねぇって事が……どうしようも無い気持ちをぶつけるとこがなくて、飲み込むしかねぇって事が……！」
「……」
「……クッ！」
堂島の言葉に、総司も洸夜もただ黙って聞く事しか出来なかった。
ただ、今自分達に出来るのは静かに堂島の苦しみを聞いてやる事だけだから。
だが、洸夜は何処か別の事を考えている様にも思えたが、総司は気付かなかった。
「菜々子を見る度に、あいつと似た所を見付ける度……現在を突き付けられてる様な気がしてな……怖ぇんだ」」
「……」
堂島の話に洸夜は黙って聞いている。
今、このタイミングで自分から言える言葉が無いのを知っているから……。
「……まさか、お前等にこんな事を話す事になるたぁな……。いつまでもこのままでいい訳がねぇってのは分かってる。洸夜に言われた時は頭をぶん殴れた様な気がしたよ……お前等がいる内に、向き合わなきゃならねぇよな」
そう言って堂島は部屋に戻り、庭には総司と洸夜が残った。
静かに辺りで鳴く蝉達の鳴き声だけが、洸夜と総司の耳に響く。
「(このままじゃ……叔父さんがかわいそうだ)……兄さん」
これほどまで身を削っている堂島の苦労が実の生らない事に、総司は複雑な心境だった。
そして総司は、隣で空をずっと眺めていた洸夜に堂島の事について聞こうとした時……。
「かわいそう……とか思うなよ総司」
「！」
自分の心を読んだのでは無いかと疑う程、自分の気持ちを言い当てた洸夜の言葉に、総司は黙ってしまった。
「その人の生きて来た人生を聞いて、かわいそうとか思うな。自覚があるかないかは関係ない。かわいそうって思う事は、その人を見下すと言う行為だ」
「だけど、かわいそうと思うのはその人の事を心配しているって事じゃあ？」
「総司、心配と同情は別物だ……だから俺は、必死で今を戦っている叔父さんの事をかわいそうとは思わない。そして……『アイツ』の事も……」
「『アイツ』って？」
「……」
それだけ言うと洸夜は総司の質問に答えずに、自分の部屋へと戻って言った。
しかし、洸夜は部屋の前まで来ると立ち止まり、直ぐ隣の壁を拳で殴り付けた。
「……何を偉そうな事言ってんだ俺は……。(叔父さんは苦しみながらも現実と向き合い、少しずつだが前に進んでいる。なのに俺は……いつまでこんな罪悪感に蝕まれるつもりなんだ……！)」
自分の言葉に何の説得力が無い事に、自分自身で怒る洸夜。
しかし、そんな洸夜に声をかけるものはいなかった。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
あれからそれなり日数が立ち、あれ以来堂島の表情も明るくなり、菜々子も嬉しそうだ。
そんなある日、暇だから下に降りると総司と堂島が会話をしており、洸夜を見付けると口を開く
「おお洸夜、実は後で皆で散歩に行こうと思うんだがお前も来ないか？ 出来れば、お前と総司と菜々子と四人で行きたいからな」
「（叔父さんがそんな事を言うのは珍しいな……）いいよ、丁度暇してたから」
「そうか！ああ、後お前等にこれをやろう」
そう言いながら堂島は、洸夜と総司にマグカップを渡す。
見た感じは何処にでも有る普通のマグカップ。
しかし、それは堂島家では大切なマグカップなのを洸夜は知っている。
「俺と菜々子が使っているのと同じやつだ。これはお前等専用、後で名前書いといてやるからな」
そう言う堂島に総司は苦笑いしていた。
流石にこの歳にも成って物に名前を書くのは子供っぽく、結構恥ずかしい。
「いや、名前はちょっと……」
「何言ってんだ、書いとかないと間違うだろう。菜々子のも俺のも、ちゃんと底に書いてるぞ？」
「それとも総司、お前は菜々子との間接キスを狙っているのか……！」
「総司、年相応に成るまで手を出すなよ……！」
「本人をおいて、勝手に話を進め無いでくれ……」
洸夜と堂島の冗談に肩を落とす総司。
だが、堂島の目は笑って居なかった事には和えて触れないでいる二人。
そして、堂島はそう言うと、急に表情を真剣にする。
「……洸夜、総司、俺達は家族だ。だから、お前等のマグカップも菜々子のカップも、いつでも満タンにしてやる……忘れるなよ二人とも」
「叔父さん……」
「なら、期待してるよ」
「おう！ 任せろ！」
洸夜の台詞に笑いながら堂島が答えた時だった。
「お父さん準備できた？」
部屋から身仕度を整えた菜々子が出て来ると、堂島に準備を聞き、堂島は時計を見て時間を確認する。
「ああ、そろそろ出るか……」
「お兄ちゃん達も行こ！」
そう言って洸夜と総司の手を掴む菜々子。
その掴む手は、意外に力強いモノで有る事は洸夜と総司にしか分からなかった。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
数分後・・・
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
現在、河原
現在、洸夜達が来たのは近所の川だった。
ここは良く、洸夜が木刀の素振りや釣りをする場所でもある。
「よるだと、こわーい！ でも、お父さんとお兄ちゃん達といっしょでたのしーね！」
「はしゃいで落ちるなよ」
笑顔ではしゃぐ菜々子に堂島は笑いながら言う。
だが、実際に落ちたら洒落には成らない為洸夜も総司も菜々子に注意している。
「ねぇ、どうしてここに来たの……？」
菜々子が堂島にそう聞くと言う事は、菜々子自身も此処に来た理由が分からない様だ。
「お前、ずっときたいって言ってただろう？ その内、また四人で天気のいい日に弁当でも持って来ような」
「なら、弁当係の俺もそん時に備えて頑張らないとな……」
「うん！ やったー！！」
「兄さん、頑張り過ぎないでね……」
そう話している内に、少しの間だけ、この静かな川で楽しげな話し声が聞こえていた。
実は洸夜と総司も、家族四人で出掛けた事が無い為、このたわいもないお出かけも、かなり新鮮に感じていた。
「ねぇ、もっと川のそばに行っていい？ さかな、寝てるかも知れないよ！」
菜々子の言葉に堂島は「分かった分かった」と笑いながら言い、菜々子は笑顔で頷くと川の方に行った。
「あの子のあんな顔、久しぶりに見た気がするな。……総司、洸夜、俺はこれからも千里を轢いた犯人を追うつもりだ」
「叔父さん、それは……」
それは菜々子から逃げる理由じゃないかどうか、そう聞こうとした洸夜。
だが、堂島は静かに首を横に振る。
「安心しろ……それはもう、何かから逃げる為じゃない、俺が刑事だからだ」
「（叔父さんは自分の殻から出たんだな。それに引き替え、俺はいつまで逃げる気なんだ……。俺の中では、今でも美鶴達の言葉が頭に響いている……だが、今は忘れよう。）」
堂島の言葉を聞いた洸夜は、堂島からの新たな覚悟を感じると共に、自分の中で続く悪夢を思い出したが、今だけ忘れる事にした。
「こんな簡単で当たり前の事すら、俺はいつの間にか忘れちまったんだ。大切な事をみんなお前等が思い出させてくれた……本当に感謝してる」
「俺はただ、思った事を言っただけさ……」
「右に同じ……結果がたまたま、叔父さんを救ったんだよ」
洸夜と総司の台詞に堂島は、笑いながら話を続ける。
「この町はな、俺の町だ菜々子やお前等のいる俺の居場所だ。だから、俺はこれからもここを守って生きて行く。刑事として……そして、父親としてだ」
そう言う堂島の顔には既に迷いはもう無かった。
その時……。
「まて、コラーッ！！！」
「クソッ！ いい加減、マジしつけーんだよ！！」
突然、上の道から若い男性と複数の少年らしき声が聞こえて来た。
「何だぁ？……って、あいつは……おーい、どうした？」
堂島叫んでいる内の男を呼ぶと、男は警官だった。
どうやら、仕事仲間か何かの様子。
「堂島刑事……？。す、すいません、お休み中……」
堂島だと確認すると、警官は叔父さんに頭を下げる。
この時点で堂島が署でどれだけ凄いか、何となくわかる。
「んなこたぁ気にすんな。それよりあいつ等なんだ？」
そう言って堂島が逃げてる集団を指刺す。
そんな間にも、その集団は逃げているが……。
「あ、あの、カツアゲグループです。最近ウワサになってる……」
「カツアゲだぁ！？ ったく、しょっぱい真似しやがって……！」
「しょっぱい……？」
「お父さん行くの……？」
洸夜が堂島の言葉に疑問を持つ中で、騒ぎを聞き付けた菜々子が堂島に聞き、その言葉に堂島は笑顔だ。
「おう！ 悪い奴を捕まえるのが俺の……いや、お父さんの仕事だからな！」
そう言う堂島の顔には、迷い一つない笑顔だ。
その表情は正に刑事、そして、父親と言うに相応しい程凛々しかった。
「（……叔父さん。あんたは既に立派な父親だよ）」
迷いを一つ断ち切った堂島をぃてそう言いながら洸夜は、準備体操を始めながら総司にこう言った。
「総司、菜々子を頼む……」
「え？ 兄さん！？」
「何でお前が準備体操してんだよ？」
「それはもちろん、善良な市民の義務だから」
洸夜の言葉を聞いて、菜々子は笑顔で堂島と総司はため息をついていた。
「ったく、お前は……仕方ない総司、菜々子を頼むぞ」
「任せろ！ 叔父さんも兄さんも頑張れ！」
「おうよ！ 俺を誰だと思ってる。泣く子も黙る稲羽署の堂島だぞ。だから、お前達は安心して先帰って寝てろ」
堂島の言葉に二人が頷くのを確認すると同時に洸夜は走りだす。
「んじゃ先に行ってるよ。叔父さんも歳だから無理すんなよ！」
「なっ！ うるせぇ！ 俺はまだまだ現役だ！ おるぉああ！！待てクソガキ共ーッ！！！！！」
「！（うぉっ！すげぇ気迫）」
「何だ！？ 何か増えたぞ！？」
「後ろ見てる暇あったらもっと早く走れ！」
カツアゲグループが追い掛けて来る洸夜と堂島を見て焦り出す。
「お父さん！お兄ちゃん！がんばれー！」
菜々子の声援を聞いては、やらない訳には行かない洸夜と堂島。
「鍛え方が甘いな」
そう言って洸夜はグループの一人にスライディングをして捕まえる。
「ぐわぁ！」
「一人目終わり……って、はやっ！」
そう言って前を見ると、既に堂島が他のメンバーは背負い投げをして全員を捕まえていた。
捕まった少年達も何が起こったか分からず、呆気に囚われていた。
「どうだ洸夜、俺もまだまだ現役だろ？」
ニッコリ笑う堂島を見て、洸夜は苦笑いしか出なかった。
「ははは……お見事」
「はははは！」
洸夜の台詞に堂島は大笑いしていた。
稲羽の堂島刑事。
恐らくこれからも堂島は、この町を平和にする為に走り続けるだろう。
堂島には、守るべき家族と守り続ける約束が有るのだから……。
「……叔父さん、あんたは最高の父親だ」
それから後に、堂島が千里を轢いた奴を逮捕したニュースでお茶の間を騒がし、皆で千里さんのお墓参りに行って堂島と菜々子に本当の笑顔が戻るのは、もう少し先のお話。
END