《完結》『Hereafter Apollyon Online』～超高クオリティクソゲーの生産職で巨大ロボット造って遊ぼうとしてるのですが何故か勘違いされます～ 作：西沢東
「昨日声かけてきた奴だな。名前は聞いてなかった、えーっと」
「オレ「ミカっていうねん。うちが呉、こいつがレイや」
「よろしく頼むよ」
「OK,ミカと呉とレイか。プレイヤーにしてはまともな名前だな。追加要員まで連れて来てくれたのはありがたい話だ」
「そんなヤバい奴いたん？」
「♰漆黒の堕天使ルシファー＠彼女募集中♰とか抜かしやがった。しかもプレイヤーとしての正式な名前らしい。ところでいい顔してるじゃないか姉ちゃん。良い商売があるんだが興味あるか？」
「俺……私は遠慮しておく」
そう呆れた顔で語るのは強面のお兄さん。タンクトップ姿でありその上半身の多くは機械に置換されている。上半身がメインという事は近接戦特化型なのだろうか。ただお兄さんというよりはヤクザという表現が近いが。
場所は屋上区画とか呼ばれていた部分である。この区画もまた、いつもの廊下と変わらない無機質な壁が立ち並んでいる。ただし兎に角だだっ広く、それでいて数多の人がひしめき合っているのが特徴だ。その全員がヘルメットを被るか、あるいはその手に持っていた。『モーセの剣』対策だと紅葉こと呉がボソッと呟く。しかし変装に続き偽名までやる必要があるのか。これではまるで俺たちが追われているかのようではないか。
「一緒にApollyon使いも登録しなかった？」
「ああ、仲本先生か。何度か連絡は送っていたのだがまさか協力していただけるとは思えなくて、お前たちには感謝しなければな」
「先生？」
「ああ、プレイヤーだから知らないのか。2050年のもう一人の英雄、『焦耗戦争』の活躍は勿論、その権力を使いこの船の製作を大きく手助けして下さった救い手だ」
「そんなに強かったのか。確かに闘技場ではとんでもなく強かったらしいけど」
「ただただ一つ一つの動作の熟練度が凄まじい、シンプルに最強のApollyon使いさ。オレンジなんて目じゃない」
会話をしてもやはり男とバレないらしい。先輩、リアルネームバレてるけど大丈夫か？ と思ったけどここまで強いと逆に利用できそうではある。まあこいつの言ってる最強伝説は設定だから置いておくとして……いや、あの再現度からすると本当にこれができるレベルの能力あるのか？ だとしたら同じApollyon使いとして絶対に倒しておかないと気がすまなくなってきそうである。圧勝しなくてもいいのだ、一勝はしておかないと満足できないという性なのだ。
『間もなくデッキを開放します。各自戦闘準備をお願いします。対象は機械獣200体、鳥型と魚型がそれぞれ100ずつです』
アナウンスが流れる。それと同時に先ほど俺達に話しかけてきた男が部屋の壁際に設置された台に昇り、バンと大きな音を立てる。全員が注目する中、男が口を開いた。
「本日はお集まりいただきありがとうございます。……ってこの口調は面倒だな。まあいい、俺はグレイグ、今回やってもらうのは偽予言者の討伐だ。昨今『教団』が俺らのシマを荒らした挙句に蔓延っている、その上中心が戻ってきたら更に面倒だ。だから潰す、という方針はいいな？」
喋り方は雑だがグレイグさんは軽く100人は居そうな人の群れに怖気ずに話し続ける。やはり見た目通りヤクザをやっていそうである。恐らく良いヤクザ、なんて決して呼べないだろう。恫喝とかやりなれてそうだし。それはそうとして『教団』って確かカナが所属している所だよな。何してんのあの子。
「対象は昨日闘技場にて１戦を行い、その後廊下を『教団』のトップに抱きかかえられて走っていることが確認された。それ以降は音沙汰がねえがまああの予言者だ、多分どこかで動くだろ。その時の為に諜報を各地に配置している。奴の存在が確認され次第即座に動かせる兵力、つまりお前たちを派遣して徹底的に叩き潰す。プレイヤーもいるからシフトを考える必要はあるが常に５割以上を動かせる状態にしておきたいが、それはこちらの話だな」
グレイグさんはふん、と謎に鼻息を荒げてから話を続ける。
「だが兵力を無駄にとどめておくわけにもいかない、そのためデッキ並びに側面にへばりつく機械獣の討伐を行ってもらう。一部は差し引いたうえで給料を支給するがその代わり権利を購入する必要はないから安心しろ」
いやその権利とやらを持ってる人にとっては中抜きされてるだけだよね！？ となるがまあ俺にとってはありがたいので何も言わない。だが周囲には少し不満そうな表情も見受けられた。それを無視し強引に話を持っていこうと彼は大きく腕を広げ、背後に画像を投影する。非常に見覚えのある男の顔がそこにあった。
「さあまずは今日の機械獣討伐だ。『モーセの剣』対策はOKだな！ それでは悪質な、予言者オレンジを騙る極悪人を排除する作戦の第一歩だ！ 偽物に死を！」
闘技場で撮影されただろう、無駄にダイナミックに『獣殺し』を構える旧人の姿。そこに映っているのは当然の如く俺の姿だった。レイナが後ろから俺の口を抑えるがそもそも叫ぶ以前に絶句して言葉がでてこない。そうか、だから皆変装を推奨したのか。あのカナの唐突なムーブにも意味があったのか。
驚きはそこでは終わらない。天井が開放される。このVerで初めて浴びる太陽光が驚くべきものを照らしていた。
それは紫と白が入り混じった液体の壁だった。完全に天井が開かれ部屋の壁も収納されたらその認識すら間違いであると気づかされる。液体は円柱状に切り開かれており、それは遥か下まで続いている。そしてはるか上に太陽がこちらを覗き込んでいる。
モーセはヘブライ人を連れて追手から逃げる為に海を割って見せたと言われる。そして何度も聞いたワード、『モーセの剣』『船内』『デッキ』『マイナス質量物質』『浮遊する大阪市』。
つまり今まで俺たちがいた場所は地上などではなく。
「
◇◇◇
機械獣から身を守る方法はいくつか存在する、と男装したレイナは得意げに語る。
「その中の一つが距離さ。機械獣といえどもたどり着けない場所に本拠地を置けばいい。例えば空の上、あるいは海の中」
「でも魚型ってのがいるんだろ？」
「だから『モーセの剣』を使って海を割っているんじゃないか。ああ、『モーセの剣』っていうのは虚重金属除去用の大規模反重力発生装置並びに大規模マイクロ波展開装置の二つを合わせたものを指している。要は巨大な電子レンジだと思ってくれればいい。反重力を使って海を割ったままの状態で維持して、そこにマイクロ波を当てることで水を選択的に蒸発させている」
「まあそうやって海の中に隠れれば魚型も来にくいし鳥型も探しにくい。さらには蒸発した水を集めることで希少な浄水も手に入る。上手いことやっとるでホンマ」
すごいエネルギーの無駄遣いなのではないか、と思ったがそういえばあのクソでかい旧大阪市を浮かしていた、みたいな過去のVerの話を考えればそれくらいはできるのかもしれない。あと紅葉が言うには特殊な波長の光を同時展開することで水和してしまったものから水を引き抜くことを補助していたりするとのこと。
周囲を改めて見渡す。紫と白の汚い濁り方をした海は真っ二つに割れており上には唯一美しい太陽が佇んでいる。その液体からは白い気体がもくもくと上がっており、それこそが『モーセの剣』とやらで蒸発した水であった。
そして今まで俺たちが居た場所。それは船と呼ぶには余りにも縦長すぎた。何十階建てという話ではすまない。下が見えない位の、何百階建てなのか分からない高さであり側面には数多の砲台が見える。そしてこの船は浮いているようだった。少なくとも水面は見えず、恐らくそれらを支えているのがマイナス質量物質なのだろう。というかこれ船じゃなくてビルだろ。
なるほど、これなら下からも上からも侵入しにくい。確か以前のVerでは分裂体の死骸を嫌ってくれたお陰で対策があまり必要ではなかったがここまでしないといけないあたりあいつら本当に面倒だな。というか死骸が機械獣を遠ざけるとわかっているのなら使えよオイ。
「それは前Verまでの機械獣の話だね。さ、それはさておき狩りをするよ」
俺達がそんな話をしている間に周囲は既に動き始めている。展開されたデッキをよじ登るとそこは屋上、先ほどの天井の上にあたる本当の最上部である。そこには何百もの機械獣がひしめき合っていて分厚い金属の床は長年の攻撃を受けて大きく破損している。あれだけやっても上からくる機械獣は防げないし海から飛び込んでくるような水陸共に対応しているような機械獣の侵入は防げない。故に狩るのだ。
早速鳥と触手と爬虫類を混ぜたような気持ち悪い見た目をした機械獣が炎に飲まれる。数十メートルに及ぶその炎は、しかしただの結果にすぎないのだろう。記憶によればあくまで高熱のあまり燃焼が発生しているだけで実際に起きているのは発熱である。……あれ何を燃焼させてるんだろう。酸素は助燃材だろうし、あるいは変化した大気成分か？
火炎系の超能力、というよりは発熱の超能力を発動した人物に俺たちは見覚えがあった。外であるから酸素マスクをしてはいるが間違いなく裏色先輩である。高熱になった機械獣は抵抗しようとするが突如関節を奇妙な方向に捻じ曲げ赤く融解しながら停止する。炎の方向的に奴らの脳を加熱して潰してしまったのであろう。あの機械獣対策動画役に立ってるんだな。
そしてこれこそ、と言わざるを得ないドラゴン型の機械獣が裏色先輩に迫る。羽は残念ながら鳥の物であるし前腕も触手だが、それ以外は完全に爬虫類という姿である。6メートルはあるであろうその大きさが迫ろうとするとその前に大きな影が立ちはだかる。
5メートルにも及ぶ赤い人型の影が。
それは手に持つ槌を走り込んだ勢いのままに振り回す。7メートルという自身の体長を超えるリーチに敵を押し潰す為に存在する超重量のそれは、しかし割り箸を振り回すかの如き気楽さで最高速に到達しドラゴンの胴体に直撃する。そしてその瞬間本来の質量を思い出したかの如き爆音が発生しドラゴンが宙に打ち上げられる。マイナス質量物質によるブーストシステム、MNBだ。槌の質量を消した状態で振り回し衝突直前に元に戻したわけである。
そこで終わらず赤い機体は少し背後にいた同系統の機械獣に一瞬で接近する。予備動作はなかった、いや見えなかった。機体の質量をMNBで大きく減らした状態で武術家の如き足さばきで悟られずに前進したのだ。踏み込んだ勢いのまま槌を下から叩きつけもう一度先ほどの再現を破滅的な軋みを機械獣にもたらしながら行う。そして空に打ち上げられた二体に向かって背中に装着していた巨大な銃器を取り出す。
それはガトリング砲であった。背中に付けられたサブアームがなければまともに運用できないであろう。機体はガトリング砲を二体に向けて引き金を引く。サブアームの周囲に存在する複数の太い黒のコードにより給電されそれは発射される。
「ホライゾン社製グラフェン式超伝導体によるレールガン、か」
秒間600発に及ぶ速度で飛び出す巨大な砲弾は一瞬で機械獣を再起不能までに追いやる。しかも恐るべきはそのほとんど全てが直撃しているという事だった。ガトリング砲ってスナイパーライフルじゃないんだぞ？ 数の力で押し切るものであって命中率まであったら反則だぞオイ。
そして赤い機体から声が発せられる。
「アイ、大丈夫だったか？」
いやあんたかよ眼鏡先輩。
『海』
虚重金属により強く汚染されている。このため通常より液体としての粘度が高く蒸発しにくい。また、虚重金属を用いた触媒的な反応により一部の水は金属に配位するか水ではなく水素と酸素に変換されてしまう。Ver2.00以前では何とかなったが今回では水と有機物の供給は両方とも極めて不足している。地域によって汚染されている金属が変わっているため色も異なる。そのため宇宙から地球を見ると海は濁った謎の色にしか見えない。Ver-1.00でオレンジは地球を見つけられなかったのはそのため。