《完結》『Hereafter Apollyon Online』～超高クオリティクソゲーの生産職で巨大ロボット造って遊ぼうとしてるのですが何故か勘違いされます～ 作：西沢東
悲しい。勝つためとはいえ、相棒が。
勝利と共に俺はあの牢屋に戻されていた。端末を触ると格納庫に回収されていた残骸のリストが表示されている。勿論ほぼ全損、ただシステム系統の重要な部分は頑丈らしく故障を免れているようだ。脚部も比較的損傷は低め。
とはいってもすべて修理が必要である。間違いなく出費は酷い事になるだろう。まあいい機会だと思っておくか、あの2段ジャンプみたいな新機構やってみたいし。
端末の右上には現在の所持金が表示されている。
『1,702,422』
まず残り所持金を全額賭けた結果が180万。オッズは4倍のはずなのに、と思いきや俺が賭けた額によりすこしずれてしまったらしい。そして賞金が10万円。さらにスクラップ回収費用で-20万円。……そこも金取るのか、賞金よりも高いじゃねえか。
だがこれにて外出権の購入は可能になった。あともう一回戦えば……という考えもあるがこのままではじり貧だ。なんせ利子が一日100％なのだから、ここらで何とか情報が欲しい所である。
最高の結末は眼鏡先輩から金を借りられること。ただしこの状況だと厳しそうであるため代わりに打開策を教えてもらう、というのが最も適当だろう。まあその仕事をするのにも金が必要になるかもしれないがその時はその時だ。
そう思いながら外出権を購入し、やっぱApollyonの修理費用見てからにするべきだったのではと残金10万円程度になってしまった現実を見て思う。まあどうしようにもないのだが。
解除すると共に牢屋自体が動き出し、しばらくしてジーっと電子錠が解除される音がする。扉を開けるとその先はまたいつも通りの無機質な通路であった。ただしこの辺りは比較的使用されているようで埃が道の中心にはほとんどついていなかった。
「で、集合時間はあと30分か。急がないとな」
集合場所は商業区画4-22。この街では工業区画、商業区画、居住区画と上から三層に分かれている。今いるところは同じ商業区画3-11、かなり近くであったことに安堵する。部屋から持ち出してきた端末を操作しマップを起動しながら俺は足を前に進めた。
『マップ使用料：5000円』
「ふざけんなよ！？」
少し足を進めると直ぐに商店街らしき区画に当たる。商店街といっても現代のようなものではなくそれこそ2000年代の教科書に載っていそうな街並みだ。駄菓子屋と豆腐屋があったみたいな話は聞いたがそれと似た雰囲気を感じる。その背後には豪奢なホテルや専門店が並んでいた跡も見えるが今は誰も立ち入っていないようであった。恐らくこの状況を見ると運営できる人間も客もいなくなった。というところだろう。
だが一方で全く異なる点もあった。その最たるものが取り扱っている商品だ。床は機械油にまみれ奇怪な色の電灯が辺りを照らしている。足元を神経部品のスクラップらしきものが転がっていった。周囲にはかなりの数の人々がいて皆暗そうな表情をしている。陥れるような陰険な暗さではなく前のVerのような絶望と諦めを抱えたような、そんな表情。
その中を突き抜けようとスリに注意しながら前に進む。メインはスクラップ屋でありこの辺りは改造人間用の装備をメインとしているようだ。そういえば紅葉はここにきているのだろうか。数日前にも『HAO』に誘われたがまた社長権限で強化をしているのかもしれない。……もしログイン制限かかっていないのなら今度一緒に来てもらおう。というか一番金を借りるべき相手であったかもしれない。
そう思っていると背後から周囲の雰囲気と反した、妙に明るい声がする。
「へい兄ちゃん、例の物売ってるけど興味あるかい？」
人込みの中で背の高い20代くらいの男に肩を組まれる。何だ、と思って振り返ろうとすると俺の首元に金属の冷たい温度がしみ込んでくる。改造人間だ、この男は。
だが警戒する俺を他所におっとすまんと男はすぐに身を引く。ん？ 放してくれるの？ 脅すとかじゃなくて？
「本気で戸惑ってんのか、もしかして兄ちゃん噂のプレイヤーかい？ あの過去の人間だとか人造人間だとか噂されている」
「ああ、そうですよ。ってなんで人造人間なんて呼ばれてるんですか？」
「だって急に増えたからよ。ここの乗船者じゃないのにいきなり現れたらそりゃそう思うさ。で、実態はどうなんだ？」
「過去からの人間が一番近いですかね」
実際この世界が2060年という設定であることを考えるとあながち嘘ではないだろう。そう思って答えると驚いた表情で男は手を叩き、そしてすぐに顔を近づけてきた。
「なら説明しとくか。ここの商業区がどうなっているかわかるか？」
「えっと、取引をするところですか？」
「違う、それなら端末使えばいいだろう。ここにいるということはシステムを介さない取引をしようとしているんだ。例えばこれよ」
男はそっと腰からフラスコのようなものを取り出す。透明なそれの中には真ん中まで同じく透明な水が入っており揺れている。体がそれを求めているような感覚が少しだけした。
「脱法水だ」
「脱法」
「おう、飲食が可能な物質についてはシステムに管理してもらうのがこの船の法だ。だがそんなことをしていた結果があの価格だ。プレイヤーの増加で需要と供給のバランスが崩れて値段が吊り上がっちまったわけだ。食料を必要とするものが数千人数万人増えたらそりゃそうなる。俺たちはそれを適正な価格で卸しているだけなんだがなぁ。ああ、値段は２Lで5万円だ」
思ったよりも安価である。そう思って聞いてみるとシステムから提供された水を長期間飲んでない場合違反を疑われアウトになるらしい。そのためシステムから完全に逃げる人々以外はあまり多用できない、という事実が需要を下げているようだ。因みに作り方は企業秘密とのこと。……概ね予測できるが聞きたくない所である。
取り合えず餓死は避けたいので2L購入する。因みに支払いは本来は現金なのだが今回はシステム経由で、金属片を買い取ったと偽装して送金を行っている。入金を確認した男は毎度アリ！ と元気そうに声を上げた。本当に用はこれだけだったらしく上機嫌に立ち去っていく。だからその去り際の言葉を俺は適当にスルーしていた。
「また今度会ったら教えてくれよ、俺が物心つく前、『焦耗戦争』以前の世界の話をさ！」
◇◇◇
「すまん、先に打合せしておくべきだったな。60万くらいなら貸したのに」
「でもそれだと所持金0になりませんか？」
「まあな。だが外まで行けるなら安定して稼げる方法はいくらでもあるんだ。それにいざとなれば闘技場でワンチャンスを狙えばいい。ところで……」
約束の集合場所にて俺は無事に眼鏡先輩と合流に成功していた。
眼鏡先輩のアバターもまたリアルに近い見た目だった。髪の毛を七三分けにしていて堅苦しいスーツのようなものを着ているだけあって雰囲気倍増だ。ただしそのスーツには銃が仕込まれているのが明らかであるが。
一方で後ろには派手な女性、裏色愛華先輩が機嫌悪そうに陣取っている。こちらもまたリアルに近い見た目で可愛らしい白色のワンピース風を見せつけている。勿論ワンピース風でありところどころに金属製の装甲や武器を入れるベルトが付いているのだが彼女はそれを活用している様子はなかった。
そんな二人と顔を合わせた開口一番が謝罪、そして次が質問であった。
「君のプレイヤーネームはオレンジ、でいいのか？」
眼鏡先輩は戸惑った様子で聞く。なるほど、確かに『HAO』内では俺の名前は有名だ。勿論悪い意味で、でありあれ以来まともに掲示板も見ていないため真実は不明だが大層叩かれているはずである。イベント独占したプレイヤーとして。
勿論笑っている人も多いがそれよりも妬みの方が多かったのである。なんか一時期動画のコメントによくわからん外国のコメント乗ってたりしたし。
まあその通りです、と答えると難しそうな顔をしてそうか、と首をひねる。何を悩んでいるのだろうと思い聞いてみるととんでもなくどうでもいい答えが返ってきた。
「だからそんなにマスクにセンスがないのか」
「これ初期装備です！ ていうかどうして『だから』で繋がるんですか」
「なんか有名人って趣味悪いの好きそうじゃないか」
「偏見！」
「因みに船内と闘技場は酸素が入っているからマスクする必要はないぞ」
まあこの人的にはそれはどうでもよいことのようで。後ろの裏色先輩が身を硬直させたのが気になったが、俺の視線を勘違いした眼鏡先輩は全く別の答えを返してきた。曰く、裏色先輩がどうしても遊びたいと急に言い出したので仕方なく連れてきたとのこと。なおその際に200万ほど貸した辺りが流石このクソゲーで生き延びている猛者の強さだ。
因みにこの借金は端末経由で行うと特殊な状態になる。具体的には貸した相手の所持金がすべて見えるようになり自由なタイミングで回収が可能になるわけである。だからある意味パクられる心配もないし貸してもいいよ、といつも通りの仏頂面で言う先輩の手を気兼ねなく取れたわけである。というわけで残金＋100万。
「どうやって稼いでるんですか？」
「自分に全賭けを繰り返す。どうせ負けたらログイン制限だから気にせずに突っ込んでしまえばいい。それを繰り返したら凄い額になってしまってな。なんでもプレイヤーだから経験不足により敗北するだろ、なんて思われていたらしい。ここにいるのなんて2055年の戦いから逃げ出した雑魚ばかりなのにな」
「あーそれでオッズが上がり続けたと。因みにどうしてそんなに強いんですか？」
「お前もApollyon使いとして強いんじゃないのか？ あの分裂体を倒したくらいなのに」
「まあ弱くはないと思いますけど、この前の一戦でほぼ全壊しちゃったんですよね」
「全壊？ ……そうか、前Verそのままだから弱かったのか。そういうことならいい機会だ、装備の強化をしてみよう」
「チュートリアルが始まった」
「本当なら公式にお願いしたところだな」
そう言うと先ほどと変化のない道を歩き出す。しばらくすると大きな広場が俺たちの前に現れた。そこには無数のApollyonやパワードスーツが鎮座し解体されている。その周囲を人が忙しく歩き回りひっきりなしに来る格納庫が騒音を響かせていた。
そう、巨大な作業場のような空間である。いくつかの場所では共用で使っている工具があるらしくその場所の取り合いでもめていたりと大変そうではあるが。
「ここが俺もよく使う共同調整所だ。主に外を担当している奴らが使う設備だな。ここでは購入した部品が直ぐに届く、例えばあそこのドアだ」
「本当だ、パワードスーツの腕部が出てきた……。ということはここで修理をすれば部品が好きなタイミングで届くからやりやすいかんじですか？」
「そうだ。なんせ部品が多い上に組み立て器具があるのはここぐらいだからな。Apollyon用のレーンは一つ空いているな。よし、あれを利用しよう」
そう言って眼鏡先輩の指定した場所まで向かう。高くそびえたったApollyon用の機体を固定する鉄柵は今はまだ何も入っていない。まずは部品を買おう、という先輩の指示に従って俺は端末を動かす。すると意味のわからない表示が大量に出てきてどういうことだと困惑し、そのうち一つについて聞いてみる。
「このApollyon用のMNBって何ですか？」
「マイナス質量物質によるブーストシステムだ。これはF式、フライト型だから飛行するタイプだな。軽量化のためにマイナス質量物質を積み込む必要があるから装備は貧弱になるし近接だと雑魚だが機動力は一番だ。右下のJ式がジャンプ型、マイナス質量物質を一部を切り離し空気中のアルゴンを無理やり反応させて大質量の固体足場を生み出す機構、簡易さと機動性のバランスはこいつが一番取れているな」
「マイナス質量物質って軽量化に使うだけじゃないんですか？」
「それは前Verの話だ、話を続けるぞ。そしてN型、つまりMNBを運用しない型だ。マイナス質量物質を多用しない分価格は安いが性能は大きく劣る。主にこの三種類を更に遠距離近距離中距離、そしてテーマで呼ぶのが主流だ。例えば俺のなら槌N近距離型だな」
「何かの注文みたいですね。でもどうしてN型にしたの……ってなるほど。接近戦を選ぼうとするとN型が一番有利なんだ」
「重さを力に変えるからな。J型でもいけないことはないんだが装備の拡張性にかけて一芸だけになってしまう。だがN型なら銃を持ちつつ遠距離も両立できるからな」
なるほどと思いながら部品の種類を見ていく。新品の部品高いな……って0円の部品あるぞ！？ 新品で整備と保証付きで0円、怪しい！ と思ったが安心安定の鋼光社製である。
つまり以前と同じ紅葉の奢り状態が継続しているわけだ。他部品が数十万から数百万円する状態で0円の部品が大量に並ぶ様は壮観である。眼鏡先輩も目を見開いて画面を覗き込んできた。
「もしかしてもうスポンサーしてもらってるのか？」
「スポンサー？」
「ああ。俺とかはRE社と契約しているからRE社の部品は2割引で買えるんだ。その代わりにロゴを着ける必要があるがな。……でも0円は流石に聞いたことないぞ。どれだけ気に入られているんだ？」
いや社長もプレイヤーです、とは言い難いところである。因みにその社長さんは本日手術があるらしくお休みだ。もう即日帰宅できるタイプのらしいからあまり気にせえへんといてとは言われたがやはりお見舞いの必要はあるだろう。
まあこれなら予算に大分余裕が出てくる。何の装備を選ぼうか、とウキウキして画面に向き直ったところでトントン、と肩を叩かれた。
「どうしましたせんぱ……！？」
そこには少女がいた。白髪に獣耳を備えた獣人の少女だ。大人しそうな雰囲気をした彼女であるが問題はその見た目だった。
ピッチピチのスーツ。紳士服、とかではなく全身をボディラインに沿って覆うようなスパイもので出てきそうな服装である。そして俺が驚いたのはその見た目でもない。彼女は目を潤ませながら言った。
「お久しぶりですお
……what?
売人の男
2050年時点では12歳。物心ついたころには『焦耗戦争』が始まっていた。オレンジの顔を知っていても良いはずだが……？