《完結》『Hereafter Apollyon Online』～超高クオリティクソゲーの生産職で巨大ロボット造って遊ぼうとしてるのですが何故か勘違いされます～ 作：西沢東
『残り30分で試合が開始されます』
「待ち時間短いのはありがたいけど掲示板で攻略情報でも見ておくべきだったか……」
端末相手にうなり続けた30分後、そう表示されると共に牢屋ががたんと音を立てる。俺の独り言に問題あった！？と思うがそんなことはなく。牢屋の鉄格子に外から一枚の透明な蓋のようなものがはめ込まれる。斜めに金属の線が入った、電子レンジの窓を思い出させるそれが複数個所で固定されるのを振動が伝える。
そして牢屋自体が動き出した。窓を様々な通路が横切っていく。なるほど、このゲームでは家自体が移動して目的地に移動するわけなのか。少し経つと透明な円柱のような巨大な空間に移動し一つ一つの牢屋がエレベーターの如く移動しているのが見える。囲碁のマス目のように四角い小部屋が行き来している姿は壮観である。一体どれだけの大きさなのか分からない、その空間を牢屋は下に向かい走り続けていた。
その円柱の中心に十字架のような構造体が存在していた。宙に浮いているそれはどこかで見覚えがある。いや、この形自体は見覚えはないのだが似たような雰囲気のものは――
「ああ、二つ目の太陽か」
確か人工惑星の時に浮いていた二つ目の太陽、その周囲に存在した半壊しているレール。十字架のようでありながら奇妙な位置に芸術性を感じさせる曲線が存在するそれと近しい雰囲気を俺は感じていた。なんとなくだが。
『残り2分で目的地に到着します』
『試合開始まで20分です。準備をしてください』
しかしどうしてこんなことになってしまったのだろうか。アプデ前はただの高クオリティクソゲーであったがこれでは詰みゲーだ。返金騒動どころの話ではない、なんせ前と同じシステムであるなら敗北すればログイン制限がかかる。そして闘技場で金を稼がないと餓死する。さらに戦闘訓練とかはない。
端末を開く。この闘技場では賭けシステムが搭載されており、掛け金の2割を胴元が取り残りを勝者が分配するというシステムである。本来なら10分以内に勝利、など様々な賭け方があるがランクＦの勝負には2択しかない。どちらが勝つか、それだけである。そしてオッズは向こうの勝利が1.2倍、こちらの勝利が4倍。
「流石に舐めすぎだ、俺を」
月の『UYK』、分裂体を倒しているのだ。よくわからないランクFのプレイヤーに負けるはずもないのだ。振動が収まり窓の向こうに通路が見える。牢屋が完全に接続されると共に窓が外され、鉄格子が開いた。通路は清掃されていないらしくゴミが溜まっており、その中には薬莢や何かの部品も見える。
そして通路右手に何かが到着した。ガチャン、という音にそれが接続される。間違いなく俺の機体が入った格納庫だ。さあ行こう、俺のApollyon!
『格納庫使用権：10万円』
……テンション上がってるところに冷水かけるのやめてもらえません？
◇
『さあ盛り上がってきました！本日第107試合が間もなく始まります！実況解説はこの私、
『
闘技場は残骸の山であった。本来は真っ白な床板が敷き詰められていたであろうその空間には数多の瓦礫と破損した武器が積み重なり鈍い砂になっている。何故か死体のようなものは一つ足りとも見当たらなかったのが不思議ではある。
円形になった闘技場は先ほど見た円柱のような空間の遥か下にあるようで見上げるとうっすらあの十字架が見えた。とは言ってもApollyonの視界を通して、であるが。
10万円を泣く泣く支払って取り出したApollyonは破損部位はほとんどない、修理された状態のものであった。てっきり分裂体との戦いで破損した部分はそのままかと思ったのに拍子抜け――かと思いきや修理費を40万円請求されたためやっぱり最悪である。
脚部もバランサーも中古の部品ではあるようだが以前より高性能な部品に換装されている。しかもApollyonの仕組み自体が変わっているらしく以前にはなかったようなコマンドも見られる。そう、まさかの部品交換制だ！
例えばH〇NDAの車の部品をそのまま他の車にはめ込もうとすると問題が起こる可能性がある。これは部品を別の種類に取り換える前提ではなくあくまで特定の部品のセットで車が成り立っているからだ。勿論改造車と言われるようなものも存在するが当然全ての部品を取り付けられるわけではない。
一方アップデートされたApollyonは全ての部品が使用可能だ。鋼光社製の基本骨格に取り付けるような形で全ての部品が製造されている。つまりそこらへんにあるApollyonの部品をもぎ取っていじくれば換装が出来てしまう、改造前提の機体になっているのだ。絶対にここで勝って部品交換して見せる。絶対に。
『さて西から現れたのは不遜にも予言者の名を騙るプレイヤー、オレンジ！東から来るは3戦3勝の同じくApollyon使い、乗船者のアラハタです！』
俺がApollyonに乗って闘技場の中に足を踏み入れる。10メートルほどまでは金属の壁が出来ておりその先が透明な、観客が俺たちの死を見て嘲笑うための場所があった。だが人数が少ない。本来数万人は余裕で入るであろう場所には今かなりの空席がある。
にもかかわらずかなり大きな彼らの歓声に気を取られている間に反対側から毒々しい紫色の機体が現れる。そして相手の機体から通信が入る。なんだこれ？と思っている俺に解説を名乗る声が説明した。
『初めての方なので説明させて頂きます。通信を繋ぎ次第戦闘開始、降参を宣言もしくは死亡にて戦闘終了という仕組みになっています。船に影響を与えない範囲であればどのような手を尽くしても構いません』
会話するの面倒だな、という思いは通じないらしい。仕方がなく『許可』をクリックした瞬間。
――紫の機体が二段ジャンプした。
◇◇◇
二段ジャンプという概念がある。何もない宙を踏みつけ空中で2回目の跳躍を行うことだ。
真面目に考えて欲しい、そんなものできるわけない。何もない宙を踏みつけられるのであれば階段など不要。しかし目の前の、何メートルにも及ぶ機体はその摩訶不思議な現象を成し遂げていた。
垂直に10メートルほど勢いよく跳躍し、頂点で何かを踏みつけ俺に向かって急降下してくる……！？
『さあ一発目から出ました、『飛び切り』です！』
『技の仕組みは極めて単純。マイナス質量物質による軽量化を利用した大跳躍と不活性化による足場の確保です。あの質量の機体が上から加速をつけて落ちてくる、初心者殺しの一撃ですがどう防ぐんでしょうね』
解説を聞いている暇もなく機体の影が俺に向かい急速に近づいてくる。その手には厚みのあるブレードが握られていて、まともに受け止めたら即死するのだろう。しかし一方でその突撃は攻撃中に反撃される心配をしていない、無理やりなモノであった。それと3戦3勝で未だランクＦであることから察する。
この敵は恐らくこの技で初心者を狙い撃ちにしてきたのだ。初めての闘技場で戦う者であれば困惑している間に即死、あるいは回避できたとしても圧倒的な威力に怯えてまともに動けなくなるだろう。
そう思うともっと腹が立ってくる。これだけクソなシステムなのに初手に出てくる敵は初見殺し。ふざけるな、というレベルではない。このゲームにはログイン制限という概念があるのを理解していないのか。
銀閃が俺の頭上から降り注ぐ。それに対して斜めに軸をずらすような足運びをしながら背中に吊るしていたブレードを抜刀、切り払うように銀閃に合わせる。確かに正面から受ければ勝ち目はない。だが一方でその攻撃力は手酷いカウンターを受ける可能性もまた秘めている。
普通に殴られても倒れないのにカウンターとして喰らったら手ひどい損害を受ける。その最たる理由は攻撃時の体の加速、そして体重である。仮に防御の体勢であれば攻撃を後ろにある程度は流せる。しかしカウンターであれば攻撃中の加速は止まらず、むしろ相手に利する力になり果てるのだ。
右腕とブレードはくれてやる覚悟で機体を軋ませる。以前より少しスリムになった俺の右腕が空を突き、その先にある刃がへし折れる。
『お前たちプレイヤーのせいで僕までが戦うことに……ふざけんな、闘技場なんて貧民がレーションに変換されるためだけの場所だろうが！』
俺の刃がへし折れる。相手の刃と腕に向かい叩きつけたはずのそれは空中で紫色の機体が方向転換、上段の兜割りから切り払いに軌道を変化させたのだ。再び宙を踏み、機体自体を回転させることにより。
芯から破壊の音がするのを聞きブレードを手放し、即座にその場から転がり込む。流石に四度目はないらしく敵機は思ったより小さな音を立てて着地する。先ほどのブレードから伝わってくる質量とは比べ物にならない。
《情報：敵機の機体温度摂氏529度まで上昇。オーバーヒートまで471度》
そしてコンソールに表示される情報を見て疑問を浮かべる。一体どこにそんな高温になる瞬間があったというのか。その答えは機体システムより返答があった。
《マイナス質量物質の急速な活性化及び衝撃によるものです。マイナス質量物質は活性化し負の質量を生むために高い電流が必要となります。急速な活性化及び不活性化を繰り返した場合発熱し、一定以上を超えると変性し本来の目的を果たせなくなります。また衝撃吸収機構により熱が発生し冷却を妨げます。因みに当機は104度です》
「……情報量、何円？」
《そのような機能を当機は持ち合わせていません》
良心がここに存在した。ブレードを持たない俺を見て腰から相手はライフルを抜き連射する。だが撃つと決めてから射撃をするまでが遅すぎる。瓦礫の山の後ろへ走り込み安全地帯を確保、状況を整理する。
敵は未だにダメージ無し、一方こちらはブレードが破損した上右腕の指関節部にダメージが入っている。いきなりの抜刀であったためブレードの固定ができなかったから仕方がないとはいえこれは痛い。そして装備は向こうはライフルとブレード、そして俺はUK-10のみである。こいつも地味にナンバリングが更新されており中距離用の武装として進化している。とはいっても連射が効くタイプではないので一発外したらおしまいだ。
牽制として弾幕が張られ瓦礫の山が削れてくる。が、言い換えれば相手の位置が常にわかっているという事でもある。
『出てこいプレイヤー、ここ数日水すら飲めてないんだ、早く死ね……！？』
「第一射、命中」
大気の酸素が回収されあの時以上の爆音が闘技場に響き渡る。瓦礫の山を貫通した『鋼光社製融合型Apollyon用燃焼兵器UK-10』の弾丸は右腕ごと奴のライフルを吹き飛ばす。スキル《射撃：Apollyon兵装》の奇妙な力を感じながら俺は二発目を装填していた。
『さあ一撃でライフルを吹き飛ばした！しかしあの武装、見たことがありませんね』
『2055年では結構見た構成ではあるんだけどね。予言者の基本スタイル、『UYK Killer』の名を冠する通り過剰な破壊力を基本とする銃、いや砲での射撃だ。しかし変な話だ、闘技場でこのスタイルはあまりに不合理』
『というと？』
『確かにあの砲は強力だ。しかし小回りが利かないうえにほれ、見ての通り貫通力が高すぎて本来なら機体ごと木っ端微塵になるはずがまだ無事。相手を間違えている』
もう俺は話を聞いていない。第二射を装填し終える瞬間紫の機体が再び宙を舞う。先ほどと同じ、また飛び込みだ。
『死ね、プレイヤー！予言者の偽物！』
銀閃が再び空を駆ける。だがUK-10は装填を終えても液体酸素の充填が終わっていない。間違いなく射撃の前に俺は切り伏せられる。故に俺の選んだ選択肢は一つ。
銀閃が落ちる。ブレードが無い上に射撃体勢に入っている俺に回避手段はなく、迎撃もできず確実に撃ち落とされるだろう。
金属と油が捻じ曲がるような音と共に俺の愛機が切り伏せられる。衝撃は機体の先から端までを灰燼に返そうとせんばかりである。だがここで一つ訂正せなばならない。俺に回避手段がないのではなく、俺の機体に回避手段が存在しないのだ。
『は……！？』
「こっちは第一射だな。『獣殺し』」
コクピットから俺だけ脱出し宙に身を投げ出す。その目の前では俺と一緒に戦い抜いた愛機がひしゃげる姿があり、そして無防備な敵の姿がある。
反応すれば避けることはおろか俺を叩き潰すことも容易だろう。しかしコクピットを飛び出た瞬間に射撃体勢を整えていた俺がその隙を与えるわけもなく、そして『獣殺し』はあの機械獣の装甲を砕く最強の拳銃である。
先ほどまでと比べると実に小さな音が鳴り響く。音は敵のコクピットを貫き、そして動作を停止させた。
必死に瓦礫に捕まりながら着地する。まあなんとか一試合目はどうにかなったか、と思うが気が付けば周囲が沈黙に包まれているのが見える。あれだけ騒いでいた観客が一言も発していなかった。全員が俺を、正確には俺の顔を見ていた。
『……本物？』
『オーバーヒート』
重要なシステム。どちらも機体の改造があまりなされていないためこの試合では決定打になりえなかった。しかし空中戦や高機動戦を行うのであれば機体の破損よりもこちらが勝敗を分けることが多い。
二段ジャンプの細かい説明はもう少し後で。