《完結》『Hereafter Apollyon Online』～超高クオリティクソゲーの生産職で巨大ロボット造って遊ぼうとしてるのですが何故か勘違いされます～ 作：西沢東
当日。旧大阪市の東側は異様な熱気に包まれていた。集まるのは無数のプレイヤー。そしてその一番前にAPが一台置かれている。勿論俺のものだ。そろそろこいつにも機体名を付けてやらねばならないが残念ながらそれをする前にやる事がありそうだ。
隣にはレイナが無言で佇んでいる。仮面と変声機を付けた状態でだ。彼女が言うには素顔をあまり見せたくない、と。それならいつも仮面をつけてろよとも思うが、何かするのだろうか？
時刻は夕方18時。太陽は沈み始めているが戦闘に影響がでるほど暗くはならないだろう。そして夕日の反対側にその姿は見えていた。
「あれが分裂体……」
「サイズでかすぎるだろ……」
「俺たちの攻撃は届くのか？」
不気味な姿が夜闇を纏ってこちらに進んでくる。速度は車より遅い程度だろうか、あと1時間もしないうちにここにたどり着き街を破壊しつくすだろう。そうなれば酸素が供給できなくなり人々は死ぬ。
特におっさんが死ぬのは避けたい。もっと教えて欲しいことも手伝ってほしいことも無限大にあるのだ。何があっても生還させる必要があるだろう。
紅葉はこの場にいない。後方から指示出しを行うとの事である。少し見渡すとこちらと目が合いひらひらと手を振る姿が見えた。
「……時刻だ」
予定の時間となると共にプレイヤーたちの上に映像が投影される。このためだけに引っ張り出してきた骨董品だ。そこに映ったオレンジ、つまり俺は全体に向かって語り掛ける。
「良く集まってくれた皆。まずはこの街を潰そうとする分裂体を討伐する本作戦に参加してくれることに感謝を述べたい」
実に上から目線であるが録画したときの紅葉の異様な強い押しに負けてしまった。皆に嫌われてないかな、あ、今あの人眉をひそめた。ごめんなさい。
俺の内心の謝罪は届かず演説は続く。原稿は勿論紅葉によるもので俺は何一つ考えていない。
「結論から言おう、本作戦は72％の確率で失敗するのが俺には見えている」
あたりはざわつき、一部は動揺した目で俺を見る。勿論俺も動揺している。なんせ言わされただけでこんなの嘘っぱちにもほどがあるからだ。予言者でもないかぎりこんなことを自信満々には言えないだろう。というか言われても困る。
「だが皆が力を合わせれば乗り越えられる可能性がある。ここを超えれば更なる場所にたどり着けるだろう。そして何より癪じゃないか？ 運営の用意したクソイベで負けるなんて」
そうだそうだ、とぼつぼつと声が上がる。でもオレンジはイベント独り占めしすぎだろ、という声も。でも皆知らないだけで俺みたいな奴はもっといると思うんだ、うん。だから妬まないで下さいましてやヒニル君のようにリスキルだけは勘弁してください。
「だから勝とう。俺達には『鋼光社製融合型Apollyon用燃焼兵器UK-08』と量産型Apollyonがついている！ 大丈夫だ、恐怖を抑え現実を見れば怖いものなんてない！ さあ、勝つぞ！」
俺が大きく手を広げるとついには大きな歓声が上がる。それだけ運営のクソっぷりにストレスが溜まっていたのだろう。因みに服はオレンジ色のもので統一している。曰く他プレイヤーとの差をつけるための飾りらしい。そして画面が消えると共に俺は量産型Apollyonに乗り込み立ち上がった。5mはあるその体長は全てのプレイヤーの視線を集める。そして俺は全員に背中を向け歩き出す。
この街はドーム状になっているだけのことはあり出入口は基本封鎖されている。酸素の浪費を防ぐためであるが今はそこが開きっぱなしとなっていた。本来交差点があるはずの場所には外界と内部を隔てる金属製の門があるが、今や内部と外部どちらが荒れているのか分かったものではない。
門には警備隊のNPCが二人いた。彼らは俺たちを見ると脇にずれて頭を深く下げる。そして消えそうな声で呟いた。
「……勝ってください」
その言葉はApollyonの壁ごしであるが俺にきちんと伝わる。無言で俺は手を挙げ、街の外に歩み出す。俺に導かれるようその後ろには無数のプレイヤーが続いていた。
歩く。どんどんと分裂体が近づいてくる。
歩く。本来の大きさを遥かに超えているかのように錯覚する。
歩く。おっさんの言っていた言葉が現実になるような気がして身震いする。
歩く。それでもこのクソゲーには勝たなければならなかった。何故なら
「お前を倒せば分裂体も量産型Apollyonで倒せることが証明できる……！」
大地はもはや見慣れた鈍い色をしていて周囲には機械獣の姿はない。旧大阪市に機械獣が攻めてこないのは恐らく他の分裂体の死骸が残っていてその匂いを危険と理解しているからなのだろう。だがこの分裂体にはそれは効かない。倒すしかない。
残り120m。俺たちの矮小な姿を見て奴は見向きもしない。だからこそその顔を叩き壊す。マイナス質量物質により軽量化された機体は足を運ぼうとすると圧倒的な機動力を持って前に進んだ。
「くらえ！」
『鋼光社製融合型Apollyon用燃焼兵器UK-08』を組み立て引き金を引く。瞬間俺の体をあの時以上の衝撃が包み10ｍは吹き飛ばされる。銃口は圧倒的な反動により20°は跳ね上がるが近づいていたおかげで奴の体に着弾した。
「hjwqecnuijkmicixkdwfnruwvbpuqc!」
言葉にできない音をかき鳴らす。分裂体は凄まじい悲鳴を上げると共に俺たちの方を初めて敵として認識する。だがもう遅い、奴の左肩は鱗を貫通して装甲に穴が開いている。俺は外に向けてスピーカーを鳴らした。
「装甲に穴を開けた！ 全軍突撃！」
◇◇◇
「分裂体のもっとも恐ろしい所はあの触手さ」
作戦決行の朝、ゲーム内の鋼光社内。朝から『HAO』にログインした俺は当日の段取りをしていた。Apollyonの改造はほとんど終わりテストを残すのみであったが昼から紅葉が何かあるとのことでこのタイミングでの会議となった。エントランスにていつぞやのドーナツ店と同じように隣に2060年のレイナが、向かいに紅葉が座る。
「装甲じゃなくて？」
「装甲は正直な話どうでもいいのさ。弾を当てれば潰せる、なら恐れるところは何もない。問題は触手が弾を殴ることだ」
なんか凄まじいパワーワードを聞いた気がする。レイナは俺の頭に浮かぶ疑問符を無視し続けた。
「彼らは目が良い上にあの触手は感覚器であり腕であり武器だ。危険と判断したものは一切の迷いなく防いでくるのさ。例えば核爆弾はあれで弾かれて直撃しそこなったりしている」
「パリィのスキル高すぎるだろ……」
「だからいくら弾があっても防がれては意味がない。そこで私達が補佐し触手の意識を反らす。装甲の剥がれた部位ならプレイヤーでもダメージが通るからね」
「で、第一案が触手の気を逸らしてその隙に心臓か脳目掛けて弾を当てる。もう一つが触手を全て破壊しプレイヤーが心臓を直接狙える状態にする、やったね」
「そうさ。いずれにせよ私は触手の意識を逸らすため必殺モードに入って後ろ脚を一人で狙う。そうすればプレイヤーの負担はさらに減るはずだ」
「必殺モードはよくわからないがやりたいことはわかった。で、触手は何本だったっけ？」
「121本や」
「実家に帰らせて頂きます」
「まあまあ、第一案ならそれを気にする必要はない。それに触手も常に動き続けているわけではないから動き終わった隙を狙えば一気に数本は破壊できるはずだよ。銃弾は何発持ち運べるんだっけ？」
「20発」
「なら一発につき6本だな」
会話が繰り広げられる。確かにレイナは強いしUK-08は強い。しかしながら機械獣にすら手間取るプレイヤーたちだ、まともに勝てるとは俺は思っていなかった。だが紅葉は笑顔で俺にこう言ったのだ。
「同じプレイヤーなめたらあかんで」
その言葉は真であった。迫る触手を間一髪で回避する。太さは実に3メートルになるだろうか、何十メートルもあるそれが唸りを上げて襲い掛かってくるのだ。一発当たればアウトであるが、マイナス質量物質による軽量化が俺を救っていた。そして俺の後ろいたプレイヤーたちは縄跳びのごとく潜り抜け、雄たけびを上げて前に進んでゆく。
全員が装備を換装していた。軽量化を前面に押し出したパワードスーツを着た彼らは縄跳びの如く宙を駆けてゆく。
「即死とかクソゲー！！！」
「100メートルとか長すぎるぜアホかよ！！！」
「でも縄跳びオンラインで似たことしてるからノープロブレム！」
最近熱が入りすぎていて一瞬忘れることもあったがどこまでリアリティがあってもこれはゲームである。故にプレイヤーたちは死や痛みを知らぬ攻略者であり既存のゲームをクリアし続けた熟練者である。特に先頭についてくようなやる気のあるプレイヤーたちは。
俺はこのゲームを一人でやっているわけではないのだ。色々ありすぎてスルーしてるしそもそも一週間しか経っていないから仕方がないが本質的にはMMO、見知らぬ他プレイヤーとの協力もまたコンテンツの1つである。
俺の悲観的な妄想を打ち破るように勇者たちは駆け抜けてゆく。それを見て勇気づけられたのか背後にいた不安そうなプレイヤーたちも次々と触手にむかってなだれ込んでいった。
「機動力のない人や火力のある人は誤射をしないよう側面を狙ってください！ あと不安なプレイヤーもそっちお願いします！」
珍しく標準語で叫んでいる紅葉の声が拡声器により全体に広がる。それと共にいくらかのプレイヤーは横に展開し銃器を打ち込み始めた。俺もUK-08をリロードし酸素を充填する。この兵器は構造上大気中にある3%しかない酸素をかき集めた上で射撃しなければならない。そのための時間をプレイヤーたちは存分に稼いでいた。
「動き終わった後に隙がある、情報通りだ！」
「触手は可動域が広い分装甲に穴がある！ 亀になってない間ならカウンターが通るぞ！」
「レアアイテム！ レアアイテム！」
「下半身取れたけど上半身だけでも銃を握れるんだよなぁ」
触手の一振りごとにプレイヤーは減ってゆく。しかしその減り具合は想定以下でありさらには本来期待されていなかった触手の破壊すら行っている。そうだ、攻略法と恐怖さえなければこの程度のものなのだ。
俺の隣にいたレイナが前に出る。
「行くのか？」
「うん。じゃあ必殺モード行くか……！」
仮面で表情の見えないレイナは懐から水筒のようなものを取り出しその先に注射針を接続、首元に刺す。そして俺の背中に設置していたブレードに手を触れた。
何故獣人という名前なのか、俺はもう少し考察しておくべきだったのかもしれない。ヒントは分裂体やそれを使った技術へのヘイトの高さにも隠れていた。それは同族嫌悪に他ならないのだから。
レイナの肌に鱗のような銀色の金属が析出し始めると共にズボンの裾からズルリと一本の手が出てくる。小さいが紛れもなく目の前で暴れているものと同じ、機械獣特有の金属の触手だ。
つまり獣人の獣とは機械「獣」であり、遥かに高スペックを誇る第二世代とは、すなわち。
「転写開始……！ 行くよ、0式始原分裂体！！！」
融合体Apollyonと同じく、分裂体や機械獣を移植したキメラそのものである。
『過去の機械獣』
機械獣が2050年から急に大量出現した、なんてことはなく。2000年より前から虚重原子汚染濃度の高い地域に心臓を模した特殊な構造体が発掘されることは度々あった。このエネルギーを活かして超人を作れないかという計画がロシアでは行われていた。北部のある地域で手に入る構造体は極めて人との適合率が高く、獣としての特徴が耳や手足に現れたと記録されている。この構造体が機械獣のなりそこないであると知られるのは随分後の事である。