今日も今日とて絶賛夏季合宿中だ。個人訓練中の人たちも随分としっかりした戦闘をするようになってきたし、海岸組の方も着実にレベルを上げている。直継やご隠居の話によればダンジョン組のダンジョン攻略もいい感じに進んでいるようだ。
間違いなく夏季合宿はいい方向に進んでいると言える。目下の不安事と言えば、私がたった１人で抱え込んでいる嫌な予感だけである。
考えても考えても答えは出てこない。警鐘は鳴りやまず、それどころが日を追うごとに不安の影は濃くなり、嫌な予感は増していくばかりだった。
目の前の風景を瞳に映しながら、昨晩までの思考をまとめる。
まずは自分自身について。〈大災害〉直後にも確認したが、ステータスや特技、レベルなどに見落とした点はなさそうだった。職業に関しても同じく。まあ〈星詠み〉に関してはあの日の認識の同じだが。他に考えることといえば、プレイヤーとしてではない自分自身について。これも特に気になることはなかった。この世界に来て劇的に性格が変わったわけでもなければ、不本意ながらよく当たる勘が鈍ったということもなく、いたって普通、変化なしだ。
では、次に周りについて。といっても私１人でそこまで周りについて情報があるかと問われれば否だ。１人でそんなに情報が集まるわけはない。なので自分のわかる範囲で考察する。まず自分に一番近しいギルド〈記録の地平線〉から。メンバーは割愛、それぞれに多少環境の変化に伴う変化はあったように思うけど、何か見落としがあっただろうか。考えて考えて結局見つからなかった。ならば他のギルドはどうか。それも似たり寄ったりで、これといったものは見つからなかった。あ、でも〈狂戦士〉はちょっと何かあったっぽいけれど。それが今回の予感に何か影響がありそうか、といわれると微妙なところだ。
昨晩までの脳内会議の結論はこんなものだった。目新しい発見もなく、不安要素も見当たらず、収穫はなし。果てには、何のために睡眠を削ったのか分からなくなっていた。
「……さん、……セさん」
はあ、と重いため息を吐いた私に少し強めの声がかかる。
「リンセさんっ！」
「うぇっ！？ あ、小竜か」
私に声をかけたのは私から少し離れたところで若手相手に訓練をしていたはずの小竜だった。
小竜かじゃないですよ、と咎めるように自分を見てくる彼に首を傾げる。
「何をそんなに口を尖らせてるのさ」
「さっきからずっと呼んでるのに、反応すらしてくれないからじゃないですか！」
「え、呼んでた？」
「呼んでました」
これはやってしまった。今回は完全に私に非があるようだ。
どうやらシロエ曰く、私には考え事を始めると周りの声に気付かない悪癖がある、らしい。今回はその悪癖が顔を出していたようで、私は今の今まで全く小竜の声に気が付いていなかった。
「あはは……ごめん」
苦笑いで謝罪すれば呆れたようなため気が返ってきた。
「俺が呼んでるのにも気付かないほど、何考えてたんですか？」
「えー、あー……」
軽く首を傾げる小竜に何ともいえない声が出た。考えていたことが言えない訳ではないが、何か変なことを吹き込んで不安を煽っても申し訳ない。
「ううん、特に何でもないよ。気にしないで」
「そうですか……」
その答えに納得がいかなかったのか、小竜は怪訝そうな顔をした。そんな彼にこれ以上問い詰められても嫌だし、あまり考え事ばかりしていては仕事放棄にもなってしまう。私はさっきまでの考え事タイムを終わりして、小竜から逃げるように訓練監督に戻った。
＊
若手を相手にしているときに視界に入ったリンセさんは個人訓練している人たちを眺めていた。リンセさんは基本的に個人訓練の全体監督のような役割で、最初の１～２日は実戦訓練もしていたが、それ以降はもっぱら全体の観察やアドバイスを行っていた。
今日も同じなんだろうと思いながら若手の相手をしていたがどうにも様子が変だ。なんというか、心ここに在らずといった感じだった。いつもは訓練しているメンバーをしっかりと見ているのに今日はその目がどこか虚空を見つめている。
相手をしていた若手が休憩に入るタイミングで俺は彼女に声をかけてみた。
「リンセさん」
その声にいつもならすぐ返事が返ってくるのだが、今日は一切の反応がない。
「リンセさん？」
少し声を強めて再度呼びかけるも結果は同じ。下唇に右の人差し指と中指を添えている彼女は、ぼうっとしているというよりは考え事をしているようだった。そして不意にリンセさんはやけに重いため息をついた。
「リンセさんっ！」
「うぇっ！？」
先ほどよりも強めに声をかければようやく反応が返ってきた。よほどびっくりしたのか妙に声が裏返っている。
あ、小竜か、と明らかに今気づきましたとでもいうようなコメントに本当に全く気付いていなかったのかと思った。
何をそんなに、という彼女にさっきから呼んでるのに気付いてくれないからだと口を尖らせる。それで自分の非に気付いたのか、彼女はやってしまったという顔をした。
「あはは……ごめん」
「俺が呼んでるのにも気付かないほど、何考えてたんですか？」
「えー、あー……」
俺がそう問いかければリンセさんはばつが悪そうな何かを濁すような情けない声を上げた。その後、少し考えたような様子の後で何でもないと笑う。
その後、まるで逃げるように訓練監督に戻ったリンセさんの背を見送って俺はどうしたんだろうと首を傾げた。
シロエさんが信頼を置くベテラン〈
もしかしたら片思いなのかもしれないとも思ったけど、リンセさんは身近な人の好意に気付かないほど鈍感だろうか。勘がいいと聞いているし、付き合いも長いとシロエさんは言っていた。
いや、気付かない云々の前にシロエさんにそんな気はないのかもしれないし。だとしたら、あの優しい顔の意味は何なんだ。
自問自答していたらあの気恥ずかしさが戻ってきてしまいそうで、慌てて頭を振る。
今は夏季合宿中、訓練中は気をそらしている場合じゃない。
そう気合いを入れ直した俺を呼ぶ声がして俺はそちらに向かった。
＊
すっきりしないまま、今日も時間は流れて空には星が輝いていた。そして、私は最近の日課になりつつある廃校舎の陰での考え事に耽っていた。
昨日までで大方自分や周りの人については見直し終わっただろうか。
箇条書きで書かれた議題を見ながらそう思った。もう一度さらりとおさらいしたが、結果は昼間の脳内まとめと同じだ。それを紙にまとめた後、次の議題に取り掛かる。
それは〈大災害〉前の〈エルダー・テイル〉と〈大災害〉後の〈エルダー・テイル〉について。
変化したことはたくさんあっただろう。そもそも生活環境が変わったし、というかファンタジー世界が実際の世界になった。その中でもっとも大きかったのは、きっと〈
〈大災害〉前後で変化した〈
まずは対人関係からいってみよう。それに関してもっとも大きなものは〈大地人〉との関係だろう。最初にそこを掘り下げる。
一体どのように変化したのか。〈大災害〉前、私たちは彼らとどのように接していたのか。
ただのＮＰＣだと思っていただろう。それが今は１人１人が現実を生きているのだ。そんな彼らと私たちは今どのように接しているのか。繰り返しではない会話をしている、温度を感じる。歴史を持ち、人格を持ち、記憶を持ち、呼吸し、食事をとって、私たちと変わらず生きている。
そこまで考えて最初に戻る。
かつて〈冒険者〉と〈大地人〉の関係はどうだった？ プレイヤーとノンプレイヤーキャラ、操作側とプログラム、人間とシステム。それは、きっとどれも正解だ。けれど、最も多かった関わりはきっと“クエスト”、その一言に尽きるだろう。そう、クエスト受注者とクエスト発行者――それが〈冒険者〉と〈大地人〉の関係だった。だが今はどうだ。〈大災害〉で発生した変化の対応に追われていた〈
なら、次はクエスト放置によって生じるものを考えていく。
クエスト、それは〈エルダー・テイル〉のみならず、多くのゲームでストーリーを進めたり、アイテムを入手するための機構である。けれど、放置したからといってそこまで困るようなことではないはずだ。
――ゲーム時代では。
それなら、今は。
クエストの放置、それはもしかしたら〈大地人〉の生活を脅かすのではないか。それに加え、今までクエストを受注してくれていた〈冒険者〉がある日突然クエストを受注しに来なくなったことに対して〈大地人〉はどのように感じたのか。他にも――。
嫌な予想は泉のように湧き出て来る。自分でも追いつくのに必死にならなければならない速度で回る頭に、落ち着けと気休めのような言葉をかけてはゆっくりと確実に思考を繰り返す。
クエスト放置によって生じる不安要素、それは一体何か。不安要素、というくらいだから良くないことだというのはなんとなく分かる。良くないそれがどれほどの範囲なのか。頭を捻っていると不意に頭の中のデータベースで何かが引っかかった。その引っかかりを必死に追う。
検索。〈大災害〉、拡張パック……いや、これじゃないな。
再検索。クエストの放置、モンスターの討伐、イベント。……タイムアップ。
「タイム、アップ？」
何かが引っかかった。それはクエスト放置によるタイムアップ。
「何が、一体……？」
今まで見聞きした情報すべてを引っ張り出して条件に合うものを探し出す。
そして、それはヒットした。
『ゴブリン王の帰還』。
それは定期的に発生するゲームイベントだった。
オウウ地方の深い闇の森〈ブラック・フォレスト〉の最深部に存在する〈
ゲーム的な解説でいうと、地球時間にして２ヶ月に１度起きるイベントだ。〈七つ滝城塞〉ゾーンへの入り口が２ヶ月のうち１週間だけ解放され、その期間中にこの城へと忍び込み〈緑子鬼〉の王を討伐すると強力なアイテムを手に入れることが出来るというイベントだった。
これは割と人気のあるイベントだった。その理由の一つとしてあげられるのが、ゴブリン王の強さや城の警備が可変であるということ。その条件がオウウ地方に散在する〈緑子鬼〉の拠点を襲撃して事前にゴブリン勢力を削いでおくことだ。そのことにより〈七つ滝城塞〉の〈緑子鬼〉勢力が弱体化できた。そして、この時期は〈大地人〉からのクエストで『ゴブリン王を倒してくれ』という類のものがあったと記憶している。
討伐期間は現実世界でいう一週間。なら、こっちの世界では。
確か〈エルダー・テイル〉での時間の流れは現実世界の１２倍だった。よって一週間、つまり７日間の１２倍、８４日。およそ３ヵ月より少しだけ少ない日数。
今は何月――８月。〈大災害〉はいつ――５月。下手をしたらタイムアップしていてもおかしくない。
そして、このイベントの追加記述は以下の通り。
討伐期間にゴブリン王が討伐されなかった場合、周辺地域の〈緑子鬼〉部族をまとめあげ、数十倍に膨れ上がった軍勢になる。
もしこの予想が正しければ。
「あの海の白いラインは、モンスター？」
水棲生物のモンスターか。だとしたらおそらく〈
その大群が、メイニオン海岸に接近している？
〈水棲緑鬼〉のステータスは確か、レベル帯は２２～４８、ランクはノーマル、出現場所は水中と沿岸部、そして水没ダンジョンだ。それに比べて、海岸組のレベル帯は高くても２０と少しだろう。監督をしている高レベルプレイヤーがいるからといっても数で責められたら手に負えるかどうか。
夏季合宿は中止にするべき、か。いやでも確定条件が何一つ揃っていない。そんな状態で話しても下手に混乱を招くだけだ。
どうする、と自問する。何が最善解なのか、珍しく答えが出なかった。
誰に相談をするべきなのか。そもそも誰かに相談するべきなのか。もう少し情報収集するべきか。でも、それで手遅れになったら。
そこで、はたと気付く。〈
そもそも、何のための領主会議への招待だったのか。今回の招待にはきっと『この世界の社会統治機構の一部である〈自由都市同盟イースタル〉が〈円卓会議〉を自らの一員として認めてその立場を明確にしよう』という意図があったはずだ。その立場が明確化されているのか分からない状況で〈円卓会議〉に統治されているアキバの〈冒険者〉が下手に手を出してもいいものか。
分からないなら、確認すればいい。
そう思った私はフレンド・リストを開き、そういう情報をまとめているであろう彼に念話をかけようとして、止まった。
話して、どうする。聞いて、どうする。そもそもこんな時間にかけるなんて非常識極まりないだろう。
でも、としばし自問して、結局決められずに頭を乱暴にかいてため息とともに地べたに寝転んだ。
私が悩んでいる間も空には星が爛々と輝いている。綺麗だな、と思いながらぼんやりと見つめていた。
そのとき、何かが頭をよぎった。
“
あの日に聞いた星の声だった。
“地と共に生きる民、憧憬のうちに堕ちる
二つに分かたれた生を再び結ばんと契り交わし
星の声は止まない。
“みはしらのうずのみこの末子、伊弉諾尊の禊より生まれし海原の神。
かの者は、森羅の変転のちに
地と共に生きる民は、救いを乞うものを失った”
みはしらのうずのみこ――三貴子、その末子とは素戔嗚尊のこと。素戔嗚で有名な話と言えば出雲で八岐大蛇を退治した英雄譚か。出雲神話の英雄。……出雲の英雄？
出雲、出雲、〈エルダー・テイル〉で確かそんなワードがあった。
〈イズモ騎士団〉――それは〈エルダー・テイル〉世界を守護しているという〈全界十三騎士団〉の一つで、日本サーバーに存在する〈古来種〉による騎士団だ。
それがどうしたとあの声は言った？ かの者は森羅の変転のちに何処ともなくゆかれた、とそう言った。
森羅の変転、それが何を指すかは分からないが、何処ともなくゆかれた、と言った。どこというあてもあく、ゆかれた。もしかして。
「……〈イズモ騎士団〉の行方が分からない？」
ならば、“地と共に生きる民は、救いを乞うものを失った”、その意味は。
〈大地人〉は彼らから生まれた英雄的な存在である〈古来種〉で組織された人類の切り札に救いを求められないということ、なのでは。そんな彼らが最後に助けを求められるのは。間違いなく〈冒険者〉であろう。でも、今の〈自由都市同盟イースタル〉にとって〈冒険者〉とは実に不安定な戦力と言えるのではないか。だって、そうでなければ『立場の明確化』を求めて領主会議に招待なんてしない。ゲーム時代と何ら変わらない認識だったのならそのままにしておけばよかったのだ。向こう側はそれができない状況と踏んでいい。
そんな状況で、どうやって彼らは自分たちの領土を守ろうというのか。
手遅れどころの話ではないのかもしれない。私が１人で考えていていい話ではないのかもしれない。
どうする、どうすればいい。やっぱり話すべきなのか。
再び開いたフレンド・リストを前にまたしても動きが止まった。本当に、話していいのか。言ってしまえばいつものただの勘だ。私が今聞いた声だって勝手に自分で星の声などと言っているだけだ。
ガシガシと乱暴に頭をかいて、ええいままよ、と念話をかけた。呼び出しの音を聞きながら、出たら話す、出なかったら話さない、そんな無責任なことを考えていた。
＊
〈エターナルアイスの古宮廷〉に与えられた居室で書類を整理していた僕は、突然響いた鈴の音にその動きを止めた。この音は聞きなれた念話の呼び出し音だ。ミノリからかかってくる毎日の報告はもうずいぶん前にかかってきた。そもそも、今の時間は夜中といっても差し支えない時間だ。そんな時間に一体誰がかけてきたのだろう。
フレンド・リストの通知に表示された名前は、小燐森――クロの名前だった。
彼女が夏季合宿に、僕が領主会議に行ってからは連絡なんて取っていなかった。そんな彼女が非常識とも呼べるこの時間に一体何の用で念話をかけてきたのか。
妙な胸騒ぎを感じながら僕は念話を繋ぐ。
「クロ？ どうかした、こんな時間に」
『えっ、あ……』
念話に応じてみれば、向こう側からは心底驚いたような声が上がった。
「どうしたの？」
『あ、いや、まさか出るなんて思わなくて……』
普段はほとんど聞く機会のない戸惑った声色に、僕は無意識に眉間に皺を寄せた。
「出ない、と思ってかけたんだ……」
『いやっ、五分五分かなって……』
そのあとに静かな声で、ごめん、と言ったクロが念話してきた意図が全く分からなかった。そもそも、何かはっきりした用件以外で彼女からかけてくることなんてひどく珍しいことだ。もしかして夏季合宿の方で何か問題でもあったのだろうか。特にマリ姐や直継、班長とかからそういった報告はなかったけど、彼女だけが気付いたことがあったのかもしれない。
「何か問題でもあった？」
『あー、うん……。問題があった、というよりは、これから起きそう、かな。……確証、はないんだけど』
歯切れの悪い会話。クロの様子がまるで別人、何もかもが珍しかった。
『その、さ。そっちの様子はどう？ 会議は、進んでる？』
「え？」
突然切り替わった話題に僕は少々間抜けな声を上げた。
「そのことを聞きたかったの？ でも、さっきの話からだとそんなわけじゃないんだろ？」
『そうなんだけど……ちょっと、そっちの状況次第で報告内容が変わる、から』
その報告が聞きたい、と言ったクロの声は先ほどよりかは芯があった。
僕はここ数日のことを思い返す。
〈自由都市同盟イースタル〉の貴族たちは〈円卓会議〉に個別に接触してきていること。要請は様々だが兵力派遣の希望は少なく、技術供与や通商条約を結びたいというところがほとんどだったこと。思ったよりもしたたかで賢い、そんな印象であること。また、魔術式蒸気船試作機の情報を掴んでいる貴族が少なくなかったこと。それらについて〈円卓会議〉として受け入れる申し出と受け入れない申し出について。
そこまで話して、僕はふいに言葉を止めた。
〈
結論から述べれば、この世界において『死』はノーリスクではなかった。
リ＝ガンさんの述べた〈魂魄理論〉から察するに、『死』は自分たちの精神を駆動するエネルギーである魂を用いて肉体を駆動するエネルギーである魄と肉体を再生させる。そのたびに自分たちはわずかな記憶を失うようである、と。
『シロくん？』
ふいに言葉が止まった僕に念話越しに不思議そうな声がかけられた。
『申し出の受け入れについてはわかった。それで、他に何かあった？』
そう聞いてくるクロの声に彼女が前に零した言葉を思い出す。
――今のところ、この世界においての『死』はその意味では抑止力にならない……だろうけど、もしそこに別の意味の抑止力があったとしたら、どうだろう？ なんてね。
もしかしたら、クロは勘づいていたのだろうか。
「クロ……〈円卓会議〉が設立したときに言った言葉を覚えてる？」
『へ？ どの言葉？』
「『死』に別の意味の抑止力があったら、ていう話」
『ああ、あの話か』
覚えてるよ、と答えたクロにあの時聞けなかったことを聞こうと口を開く。が、僕が言葉を発するよりも先にクロが続けた。
『その様子だと、そのことについて何か確証が得られるような情報があったんだね』
「っ……！」
目の前にいないのに、あのオブシディアンの瞳が見透かすように細められるのが分かった。
『無限の命、なんて都合のいいものがあるとは思わなかったからね。むしろ、そこに何かしらの抑止力が働きそうな何かがあった方が自然だと思ってた』
でなければ私たちは『死』に対して意味を見いだせない、それは生に意味を見いだせないのと同義だ。そうクロは締めくくる。
何も言葉が出なかった。
彼女の言葉には恐怖なんてなかった。それどころか、どこか安心したような声色だった。
『ま、その話は後で詳しく聞こうかな。ちょっと難しそうだし』
とりあえず今までの話をまとめようか、とクロは続けた。
『今のところ兵力要請はほとんどない。基本的には物流関係の要請である。〈円卓会議〉は〈自由都市同盟イースタル〉での位置を確定していない、と……』
こんな感じかな、と問いかけてくるクロに肯定の返事を返した。
『……となると、状況は芳しくないね。領主の方から情報は降りてこないと考えた方がよさそうか』
そう言ったきり、クロは言葉を発さなくなった。
「クロ？」
呼びかけても反応が返ってこない。僕が予想するにまたクロの悪癖が出たな。考えこむと外界の情報をシャットダウンする、あの悪癖だ。こうなると彼女の思考が一時停止するタイミングを見計らって大きめの声で呼ぶか、彼女の考えが自己完結するまで待つかしないと彼女は自分の思考の世界から帰ってこない。
「クロっ？ 聞こえてるっ？」
何度か呼びかけてみるが、うまい具合に一時停止のタイミングがつかめないようで一切返事は返ってこない。話が進まない、と大きなため息をついたとき、どうやらうまくタイミングが噛み合ったようだ。
『あ、ごめんシロくん。ちょっと考え込んじゃって』
「いいよ、おかえり」
『うん、ただいま』
申し訳なさ半分自己完結が半分、そんな声色のクロは念話の向こうで深呼吸をした。
『まず、結論から話すと『ゴブリン王の帰還』が発動しているかもしれない。それによってメイニオン海岸に〈水棲緑鬼〉の大群が向かってきているかもしれないということが２つ目。もしかしたら〈緑子鬼〉も接近しているかもね』
その言葉だけでも相当な衝撃があったというのに、続けてクロはさらに驚きの言葉を口にした。
『最後に、もしかしたらこのヤマトには今〈イズモ騎士団〉がいないのかもしれない、ということ』
驚いた。一体どこからその情報を入手したのか。自分自身も〈イズモ騎士団〉が機能しているのかの確認は取れていなかったから不安要素にはしていたが、こんな形で外部から情報が入ってくるとは思わなかった。
「その、かもしれないっていうのは、いつもの勘？」
『そう……と言いたいけど、実のところ微妙なラインだね』
いつもなら、ただの勘だ、で済ます彼女が言い淀む。
『その微妙なラインの話をするには、〈大災害〉後の私のサブ職業の変化について話す必要があるかな』
彼女のサブ職業――〈星詠み〉。ゲーム時代は〈占い師〉と〈学者〉から転職可能である特殊な上級サブ職業だった。特技から見れば占星術や知識面の特技が幅広く習得できるようになるだけで器用貧乏になりやすい。けれど、それ以外の特技が実にユニークなのだ。それは、月齢や潮の満ち引きに影響を受けるという設定の時限クエストやダンジョンの周期を知ることができるというもの。特に不定期に発生する時限レイドについては〈星詠み〉がいない限り挑戦すら困難なケースもある。
そのサブ職業がどのように変化したのか。
生産系ではないその職業で何か新しいものが作れるようになったというのは考えにくい。
『簡単にいうと、仕組みはよくわからないけど現象的には
フレーバー、それは対象の背景にある物語でいわば味付けのようなものだ。それがそのまま適用されているとなると、星の道行きを読み解いて未知の事象を解き明かす、そういうことなのか。
それならば、そこからもたらされた情報はおそらく今までの彼女の勘以上の正確性を持っていると考えられる。つまり、いつもの勘で導かれた『ゴブリン王の帰還』はもちろんのこと、サブ職業の影響から得られた〈イズモ騎士団〉の行方不明も真実である可能性が高いということだ。
『それで『ゴブリン王の帰還』のことなんだけど。〈大災害〉以降、〈大地人〉からのクエストもモンスター討伐も、ゲーム時代に比べたらやってる人なんて激減しているでしょ。だからイベントが発生しているとしたら今までの規模とは段違いなものになる。もし仮に『ゴブリン王の帰還』が発動していたとして〈イズモ騎士団〉が行方不明だというのが真実なら、〈イースタル〉はアキバに派兵を依頼しなきゃならないと思う。そんな中、彼らの中で立場が明確化していないアキバの〈冒険者〉が
言っていることは分かる。個人の判断で行動してそれが〈円卓会議〉ならびにアキバの街と〈自由都市同盟イースタル〉の間に波紋を生むかもしれない。彼女はその可能性を言っている。
その状態で、もし戦わなければならない状況になったらどのように対処するのがベストなのか。
『それに、『死』もノーリスクじゃないっていうなら、たとえ〈冒険者〉であってもリスクなしに戦えない』
答えは、出せなかった。問題が大きすぎるのだ。
『えっと、私が報告したかったのはこんなもの。それで、私たちはどうすればいいかなって相談がしたかったんだけど、とりあえずは警戒と待機くらいしか選択肢がないかな』
「そう、だね……」
まったくクロの言う通りで、僕はそれに同意した。
じゃあ明日の朝にでも引率組には『ゴブリン王の帰還』が発動しているかもしれないことは話しておく、とクロは言って念話を切った。
念話が切れて静かになった空間で僕はリ＝ガンさんの言葉を思い出す。
――その力は潮の満ち欠けや天候といったものにとどまらず、人や国家の運命すらも知りうる。小様に読めないものはないとも言われています。
フレーバーがそのまま影響しているかもしれないと、クロは言った。
リ＝ガンさんの評価が正当なら、近いうちに彼女に読めないものはなくなるんじゃないか。
そう思ったら、僕はひどく寒気がした。
2016/6/30 15:53 加筆修正