担い手と問題児は日記を書くそうです。

最終決戦――開始

　場面を移し、ここは『館』と呼ばれる建物の中――大広間。

　対面になるようにして、一同は縦長の机に座っていた。

「……ふむ、奴がそんなことを……」

「はい、以上の理由で私たちはここに出向いたというわけです」

　一通りの説明を終え、相手の反応待ち。

　熟考しているのは、「凛」と呼ばれていた男。予想通り、ひげを蓄えたナイスミドルだった。

　煮え切らない態度の凛に、こちらから何度か急かすようなことを言った。なんせ時間がないのだ。もうすでに、太陽は天辺に差し掛かっている。

　――その時、横から言葉がかけられた。幼い声、孔だ。

「そんなに考えることじゃないと思いますよ、凛さん。鳴さんが事件を起こすなんて日常茶飯事じゃないですか。嘘話ではないと思いますよ。……まぁ、箱庭規模の事件は珍しいですけど」

「……わかっている。理解(わか)ってはいるんだ。だが！　そうすると我は、奴と顔を合わせることとなる！　我に奴と――あの雷女と対峙しろというのか⁉　そんなのは御免だ‼」

「『――――！』」

　突如として取り乱した凛。それを前に、驚きで言葉を失う一同。あの尊大な姿からは想像もできないほど、今の彼は狼狽していた。

　その姿は駄々をこねる子供のようにも見えた。

　一同はおもわず、痛々しく思ってしまった。筋違いにも。

　一人の男をここまで崩壊(こわ)した雷に恐怖してしまった。否応なく。

　そしてこの二つの事実は、それぞれの脳内で一つに結びついて飛躍し、その身体と精神を――

「それで？」

『それがどうした』

　――時が、止まった。

　華蓮と五月雨。期せずしてハモった二つの声が空気を震わせた瞬間、凛の震えが止まった。

　緩慢な動きで視線を向けてくる凛の目は、ドロドロしたナニカが渦を巻いており、二人はおもわず怯む。だが、気にしない。

『なんですか、それ。戦うわけでもなく、ただ会うのが怖い――だから嫌だ？　それは単なる逃げじゃないんですか？　……もちろん僕には、あなたが過去にどんな体験をしたのか――あの人に何をされたのか、知りません。でもそれでいいんですか？　勝ちたくはないんですか？　……このままずっと、一生、恐れを抱いたままでいいんですか？』

　凛の肩がピクリと動く。

　五月雨の言葉は、凛の深層に眠っていた衝動を刺激した。しかし、それでも凛を動かすには至らない。凛の抱えるトラウマは、それだけ深くに根を張っている。

　だが火種は生まれた。それで十分、あとは華蓮がそれを大きくすれば――

「別にあなたが動く必要なんてないですよ。場所さえ教えてもらえればこちらで何とかするんで。臆病者(・・・)の腰抜け(・・・)はここで震えててもらって結構です」

　――ガソリンをぶっかけやがった。

　少しだけ煽ってやればいいものを、根に持っていたのか、華蓮の言葉は終始煽り口調だった。

　凛はそれに敏感に反応する。肩を怒らせ、肩頬を引きつらせ、口からは解読不能なささやき声が漏れ出す。

　それでも、次に言葉を紡いだとき、凛の口調は元のままだった。いろんな感情を押し込めて圧縮しているらしい。

「――いいだろう。会わせてやる――会ってやるよ、奴と。……だが、そこまでだ。奴との交渉(・・)役は、お前たちだ」

「へぇ……そう。どうも、凛さん」

『それなら早速頼むよ。時間がないんだ』

　凛は一言、「ついて来い」と言って部屋をでていった。一同も後に続いて外に出る。凛はどうやら館の裏に向かっているらしい。

　しばらく歩くと、館の半分くらいの大きさの建物が見えてきた。それはちょうど館の裏に存在していて、まるで――というか、明らかに隠されていた。

「ここが奴の研究所――兼、住居だ。奴はほぼ毎日ここで研究をしている。ろくでもないものばかり創るが、それらの性能は、全て人知を超えている。――《技術革命(ユニバーサル)》という二つ名はこうして生まれた」

『それは凄い……けど、つまりは引きこもりってことよね？』

「まぁ、簡単に言っちゃうとね……」

　オブラートに包む気のない飛鳥の言葉に、華蓮は苦笑ぎみに答えた。否定はしなかった。

　そもそも、指名手配されているにも拘らず外に出ている方が異常なのだ。そして、だからこそ、多くの事件はココで揉み消すことが出来るのだろう。

「では……入るぞ」

　硬い声の凛がドアをノックする。一同に緊張が走り、各々が気を引き締めた――。

　……数分後。やっとドアの向こうに反応がみられた。ノック回数は二桁に差し掛かっていた。

　ドアノブが回る。ドアが開く。――――上半身裸の鳴がそこに立っていた。

「『…………………………………………』」

「……ん？　あれ、ひーちゃんじゃん！　どしたん、こんな大人数で？　……って、なに固まってんだよ」

「め、鳴……さん。あの……服――下着は、どうしたんですか？」

　華蓮がそう絞り出す。それを聞いた鳴は、何言ってんだコイツと言いたげな表情になり、

「着物って、上はつけないだろ」

「……じゃあなんで着物を着てないんですか……」

「さぁ？　俺に聞かれても困る」

「基本私が困るんですが……」

　相変わらず掴みどころのない鳴に、がっくりと肩を落とす華蓮。ほんの三回の会話にも拘らず、少しばかり疲労を感じてしまった。

　それを知ってか知らずか――絶対気づいていない――鳴は一同に、研究所に入るよう促した。特に断る理由もないので、それに従う。

　研究所の中は意外と整頓されていて、全体的に清潔な感じがした。傍若無人で娯楽至上主義の鳴のことだから、そこら辺は適当なのかと思っていたがそうではなかったらしい。まぁ、生活スペースと研究スペースが一緒くたになっているのはどうかと思うが。

　巨大なソファーに丸テーブル、キッチン完備。別室に風呂とトイレ。……それらが、床面積の四分の一に詰め込まれていた。

　そして残りが研究スペース。床に工具が散らばっているのに目をつむれば、それなりに整頓されている。壁際には、これまでに創られた機械がずらっと並んでいた。

　機械にはシリアルナンバーが振られており、当然数字の大きいものが最近にできたものということになる。

『ねぇ、レンレン。アレじゃない？　アレが一番、新しいナンバーだよ…………って、あれ？』

　花音が示した方向を見ると、確かにソレはあった。シリアルナンバー的にも、感じた雰囲気的にもコレで間違いないだろう。

　――だがここで、まったく予想していなかった問題が発生した。

「うん、多分――いや、絶対そうだよ。でも――」

『なんで……、ぶっ壊れてんだ(・・・・・・・)？』

　そう、ソレは完全に機能を停止していた。

　表面にはヒビが入り、各所から火花を散らしている。

『どういうことですか華蓮さん⁉』

「わからない……でも、壊した人はわかる」

　華蓮は、ソファに深く座ってニヤニヤと笑っている鳴を指さした。

「それでも戻っていないのは、それだけでは解決できないから。……つまり、壊すだけだけじゃダメってこと」

「そんなっ！　このままじゃ……！」

　華蓮はあくまで冷静に物事を分析する。それは良いことなのだろうが、少しばかり冷静すぎた。――その事実に、一同の中に不安が生まれる。

「大丈夫、手はある。それ専用の機械を造ってもらえばいいんだよ。……できますよね、鳴さん」

　それを見て華蓮は、慌てて解決策を出した。――鳴宮鳴への丸投げ、という策を。

　一見すると無茶苦茶な案だが、鳴は一つ頷くと、

「あぁもちろん。俺が造れないものなんてないぜ～」

　《技術革命》の二つ名は伊達ではない。人類の技術とギフトを組み合わせ、時に修羅神仏の力すら利用し、英知の結晶とも呼べる機械を製作する。

　……この事件を起こした本人が終結の鍵を握っているとは、なんとも皮肉な話だがこの際どうでもいい。

「そうですか、当然ですよね。……でも」

「あぁ、造ってやるとは言ってない。……そんな睨むなよ、俺にだって事情はあるのさ」

『何をすればいいんだ……！』

　事の重大さがまるで分かっていない様子の鳴に対し、五月雨が声を荒げる。口に出していないだけで、この場にいる全員が同じ気持ちだった。

　鳴はそれを軽く聞き流すと、変わらない調子で告げた。

「なぁに簡単なことさ。やってもらいたいことは一つだけ――俺にとびっきりの娯楽を見せてくれれば、それでいい」

『娯楽……？』

「もともと俺はさ、娯楽を得るためにこんな事件を起こしたんだぜ？　だがしかし、まだ俺は満足できる娯楽に出会ってないんだよ。――だから、代わりの娯楽だ。それで妥協する――この事件を終わらせてやるよ」

　なんとか説得完了だが、それほど良い気分ではない。鳴の自分勝手な意見に、一同かなりムカムカしていた。

『……で？　結局何すりゃいいんだよ。戦えばいいのかよ、お前と』

　そんな中、十六夜が鳴にそう問いかけた。少しばかり煽り口調になったのは仕方ないことだろう。

　鳴は十六夜の方を向くと、その顔をまじまじと見つめた。そして突然、快活に笑い始めた。

「ははっ！　そりゃいいな、なかなかにそそる提案じゃないか！　普段の俺なら即決してるぜ！　……だがまぁ、今はやめておこう――――気が乗らない」

『ハッ、怖気づいたのか？』

「まさかまさか！　本当に気が乗らないだけさ！」

　そう言って鳴は、十六夜から視線を切ってみんなを見渡した。そして一つ頷くと、先ほどから黙っていた孔に話しかける。

「こーたん、任せてもいいかな？」

「僕ですか⁉　え、いやー…………まぁ、鳴さんの頼みですし。――――いいですよ、僕が皆さんの相手をすればいいんですね？」

「あぁ、任せ――」

『ちょっと待って⁉　まさか、この子一人と私たちがギフトゲームをするの？　そんなの――』

「大丈夫ですよ」

　不公平、とそう続けようとしたところに、孔の方から口を挟まれ、飛鳥は口を噤む。と同時に、現状を理解してなお大丈夫と言える孔に対し、皆の間の空気が張った。

「安心してください。僕のゲームはとにかく『公平』ですから。たとえどれだけ人数差があっても、そこに有利不利は発生しません」

『そうなの？　……それならいいわ。早速始めましょう』

「そうですね、時間もないことですし」

　そう言うと孔は、オーバーオールのポケットからギフトカードを取り出し掲げた。

「では初めに、どのゲームをするか決めますね。……あぁ、あらかじめ言っておきますけど、僕のゲームは全て『ボードゲーム』が元になっていますので」

　その言葉に何らかの返事をするより早く、孔の持つギフトカードが光を発した。

　それは数回点滅すると消えた。どうやらこれで、ゲームが決定したらしい。

「……決まりました。皆さん、準備はいいですか？」

　皆、頷く。了承の合図。

　孔は、高らかに宣言した。

「それでは、ゲームを始めましょう！　ゲームタイトル――――『RTS(アールティーエス)・BF(バトルフィールド)』‼」

　その直後、一際強くカードが発光した。そして、浮遊感。

　落下――数秒後、靴底が地を捉えた。

　目を開けると、そこは――――

　◇◇◇◇◇

　そこに広がっていたのは広大な大自然だった。

　はるか遠くに連なる山脈。清らかな小川に巨大な河川。そして、今までに見たことがないほど巨大な森林。

『これって、巨大なゲーム盤⁉』

『――違う。上から見てみたけど、ここは「果て」が見える。世界(ゲーム盤)というよりむしろ、箱(ゲームボード)』

　現状を確認する一同だが、自体は待ってくれない。

　空から何かが舞い落ちてくるのに刃が気づいた。

『これは……！　これを見てくれ――！』

「『契約書類(ギアスロール)！』」

　――そう、もうすでにゲームは始まっているのだ。

【《ギフトゲーム》

　『RTS・BF』

　《ゲームマスター》

　・小鳥遊(たかなし)孔(こう)

　《プレイヤー》

　・「逆廻十六夜」

　・「久遠飛鳥」

　・「春日部耀」

　・「柊華蓮」

　・「黒ウサギ」

　・『逆廻十六夜』

　・『久遠飛鳥』

　・『春日部耀』

　・『五十嵐五月雨』

　・『霞刃』

　・『日比野花音』

　・『五十嵐七夕』

　・『黒ウサギ』

　・『八汰鴉』

　（現在、十四名）

　《ゲームマスター側勝利条件》

　・プレイヤー側の指定した『王』の撃破――《”　　　　”》

　《プレイヤー側勝利条件》

　・ゲームマスター『小鳥遊孔』の撃破

　《ゲームルール》

　・ゲーム中のプレイヤー追加は認められているが、最大人数は二十人とする。

　・ゲームマスター側は、プレイヤーと同じ数の兵を所有することが出来る。

　・プレイヤーが増えた場合、ゲームマスターは新たな兵を『自陣』に召喚することが出来る。

　・他のルールは、元となったボードゲームに依存する。

　《ゲームテリトリー》

　・『ボード・森林』（一辺二十キロメートルの正方形）

　・召喚位置を中心にした半径一キロメートルの円を『自陣』とする。

　以上の事を守り、両陣営は力と知略の限りを尽くして戦うことを誓います】

『RTSって十中八九、「Real(リアル)-Time (タイム)Strategy(ストラテジー)」のことだよね。まぁ簡単に言えば、戦略ゲームのこと』

『元になったボードゲーム？　どうやら記述はされていないようだが……』

「いや、」

『それはもう分かってる』

「――将棋、だよね」

　不意を突かれたもののすぐに立ち直す。伊達に修羅場を何度もくぐっているわけでは無いのだ。そして早くも、ゲームの正体を看破した。

「BF(バトルフィールド)ってのは、戦場のこと。こっからかなり絞り込める」

『あとは、駒の限界数が二十ってところがヒントになったな』

「王、飛車、角行が一つずつ。金将、銀将、桂馬、香車が二つずつ。歩が九つ。計、二十。……駒の数はこちらと同じになるから、今あちら側は十四の兵を持ってる計算になる」

　――ただ、兵科は分からない。

　その時、契約書類の最下部に文字列が浮かび上がった。

　――『王』を決め、空白の部分に書き込んでください。書き込んだ瞬間、ゲーム開始となります。

『王ですか……重要職ですね。ここはやはり、十六夜さんが良いのでは――』

「飛鳥だね」

『お嬢様だな』

「飛鳥しかいない」

『飛鳥殿に任せよう』

『満場一致⁉』

「で、でも私でいいのかしら。私自身は普通の人間なのよ？」

「だからだよ、飛鳥。……飛鳥は身体能力が高くないから、長距離を素早く移動できないでしょ？」

　なるほど、と言って納得する飛鳥。なかなか物わかりが良い。

『王』が決まったところで、素早く攻撃チームと防御チームを編成。攻撃チームは機動力の高いメンバーで構成され、防御チームはそうでないメンバーとなった。因みに、バランスをとるために十六夜と耀が防御側にまわっている。

『それじゃみんな、気を付けてね』

　耀はそう言うと、手元にある契約書類に飛鳥の名前を書き込んだ。

　――――《”久遠 飛鳥”》

　瞬間、契約書類がまばゆい光を放った。ただ一列だけ、文字が刻まれる。

　――――ゲーム開始――――