きちんと盛り上げられたのかどうか……。
ノーネーム本拠点から少し離れた荒地。
両方の世界の全員がそこにいた――もちろん黒ウサギたちもいる。
「なんか恒例行事になってないか？」
「恒例行事って……こんなこと毎回やってるの？……そういえば私の時もやってたような――まあ、私が頼んだんだけど」
ぼやく五月雨。
それに対し、華蓮が呆れたように言った。
「しかし華蓮対七夕か……初めてのバトルだな。それにしても華蓮、意外にノリノリだよな」
「まあ、前から戦って見たいって思ってたからね」
五月雨の言葉をそう返し、華蓮は荒地の方へ走って行った。もうすでに、審判の黒ウサギたちはスタンバイしている。
と、華蓮との距離が離れた時、銀腕の十六夜が近づいてきて――小さな声で。
「それだけじゃない。華蓮が乗り気な理由は――それだけじゃない」
「……どういうことだよ」
「……後で話す。ほら、試合が始まるぞ」
五月雨の追及から逃れるように、十六夜は皆のところへ歩き始めた。
五月雨はその背に何度か声をぶつけたが、結局十六夜は答えなかった。
「……くそッ！意味深なこと言って、もやもやさせるだけさせて放置かよ！……だけど、あいつってあんなキャラだったか？」
――それに、なんか妙に気を張ってるって感じがするんだよな……。
と、その時。
「五月雨！もう始まるよ！」
「――ごめん、今いく！」
耀に呼ばれ、思考が止まる。
後で聞き出そう、そう五月雨は思い、皆の元へ向かった。
◇◇◇◇◇
荒地のど真ん中に、華蓮と七夕は向かい合って立っていた。両者、準備万端だ。
「――ただいまより、華蓮さんと七夕さんによる模擬戦を始めます！制限時間は最大1時間！その間に降参、あるいは事故があった場合、終了となります！」
審判の黒ウサギが、試合のルールを読み上げていく。ギフトゲームではないため、各自の認識が大事なのだ。
因みに、今回の審判は2人だ。
2人の黒ウサギが交互にルールを言っていく。
「――なお制限として、華蓮さんは《
「しかし特例として、七夕さんが複数の式神を同時に使用した場合、《万長権限》の使用を可とします」
「――これでルールは全部です。何か質問はございますでしょうか？」
一同、誰も手を上げず無言。
それを見て、黒ウサギたちは頷きあうと――高らかに宣言した。
「「それでは――――はじめッ‼︎」」
「「はあァァァァァああああああ‼︎‼︎」」
――その瞬間、向かい合う2人の全身から、激流の如き霊力が噴き出した。そして2人の外見が変化して行った。
華蓮――髪と眼が銀色に染まった。
解放した封印は白。白虎の力が全身を駆け巡る。
七夕――髪が銀色に染まり、身体を鎧が包んだ。そして両手には竜巻。
宿した式神は華蓮と同じ白虎。
「やはり最初は白虎でしたか、予想通りです！」
「ふん、最初はスピード――だよね！」
次の瞬間、音を置き去りにして2人は激突した。
周囲に
そして激突点では、竜巻を纏わせた七夕の拳と華蓮の拳がせめぎ合っていた。
だが拮抗は一瞬、押し負けたのは華蓮だった。振り抜いた拳によって後方へと吹き飛ばされる。
一見、絶好のチャンス。
だが七夕は、華蓮にほとんどダメージがないことに気づいていた。
「っと――やっぱ正面からじゃダメだな……」
体勢を立て直しながら、華蓮は攻略の糸口を探す。
だがすぐには思いつきそうにないので――――とりあえず、もう一回だけ突っ込むことにした。
「いくよ七夕！――風刃！」
「――風の刃ですか。甘いですよ！」
華蓮から放たれる無数の刃を、同質の刃で相殺していく七夕。
だが次の瞬間――
「消えた⁉︎一体どこに――！」
突如として華蓮の姿がかき消えた。
周囲に気を配る七夕だったが、その背後から――
「風刃は牽制兼目くらまし！本命は――」
「――背後から放たれる不可避の拳……ですよね？」
「――なっ⁉︎」
華蓮の拳が止められた。
普通なら絶対に間に合わないタイミングだったのに、きっちりと正面から止められた。
七夕は、華蓮の攻撃を――読んでいた。
「なんで――！」
「……スピードタイプの白虎を使うならば、その速さで翻弄する戦法が一番妥当です。そしてその戦法をとるならば、決めの一撃は死角である背後から――故に、読めるのですよ」
「なるほど……」
思わず納得してしまった華蓮。
だがすぐに現在の状況を思い出し、慌てて距離を取ろうとして――
「逃がしませんよ。――並びて宿れ！土の門、名を玄武――開口せよ‼︎」
その言葉が響くと同時、七夕の髪が黒に染まった。
そして七夕が大地を殴りつけると、土が盛り上がり華蓮の退路を絶った。そして追撃の――
「いきますよ華蓮さん！――岩津波！」
流動する岩混じりの土砂が、さながら津波のように押し寄せてくる。
退路が絶たれた今、華蓮にできるのは――守りを固めることのみ。
「
華蓮の髪が黄緑色に染まる。
解放した封印は黒。玄武を封じている封印。
そして華蓮は、七夕と同じく大地に手をつき――
「――黒曜壁……！」
地中深くまで意識を浸透させ、黒曜石をはじめとする硬い鉱石を収集。そして盾を形成して、岩津波を防ぐ！
「なかなかやりますね、華蓮さん」
「七夕もね。……さっきからやられっぱなしだから――だから、今度はこっちからいくよ！」
そう言って華蓮は、七夕の元へ駆けた。白虎ではなく玄武のため、その走りは驚異的というほどではない。
そして当然、簡単に近づけさせるわけがない。
七夕の力が大地を伝わり、華蓮の周りの岩石がいきなり弾けた。
散弾の如く広範囲に撒き散らされたそれは、完全に回避不能のコースを辿っており、駆ける華蓮へと降り注いだ。
だが――
「あ、あっぶな……土系じゃ無かったらやられてた……。――さ、再掌握成功！」
華蓮の身体に触れた瞬間、ほとんどの破片の動きが止まった。解放済みの玄武の力で、飛んできた破片を掌握し直したのだ。
だが、ほとんど――全部ではない――掌握出来なかった破片が、華蓮の肌を浅く裂いていた。
しかしそんなことは気にせず、華蓮は走りながら反撃――掌握し直した破片を飛ばした。
「お返しだ！」
「……これは牽制ですね」
土の壁を作り防ぎつつも、七夕の意識は次の一手に集中していた。
だが次に華蓮のとった行動は、七夕の予想を完全に外すものだった。それこそ、高めていた集中を途切れさせるほど意外な一手。
「――いくよ七夕！一か八か、私の切り札を切る！――レイラ！」
呼びかけに応え、朱雀――レイラが実体化した。
そして間髪入れず――
「いくよレイラ、《纏》――《
「了解！」
「纏……？」
華蓮の言葉に応えるかのように、レイラの身体が赤い光に包まれた。
そして幾つもの粒子に分解され、華蓮の身体を包み込む。その身体を守る防具へと変化していく。
軽装な白式と違い、こちらは防御力のありそうな装備。
白の筒袖に紅の袴、胸部には胸当て。
黄緑色の髪は炎によって一つにまとめられた。その炎も赤いリボンとなる。
――これこそ《纏》――(紅椿》
「なッ――！」
「よっし成功！――同時憑依が出来ないのは力が混ざるからであって、内部と外部に分けさえすれば問題ないって思ってたけど……どうやらそうらしいね！」
「なんという博打……ですが、これはまずい状況なのでは……」
七夕の頬を汗が伝う。というのも、先ほどから散弾に岩石に岩津波と、数多の攻撃をしかけているにもかかわらず、一つも華蓮に届かないからだ。
「……玄武の防御ですね。しかも今回は――」
「もちろん、それだけじゃない！」
掲げた左手に炎が集まり、一つの武具を形作っていく。
それは弓――燃え盛る炎のようなデザインの、赤い弓。
華蓮がその弦を引き絞ると、矢のあるべき場所に炎が集まり、矢の形をとった。
「……因みに、弾数に制限はないからね」
「そうですか……それは、まずいですね――ッ！」
七夕は壁を何重にも張り、守りを固めた。
次の瞬間、華蓮の手元から炎の矢が放たれた。
炎の矢は、一枚目の壁を焼き焦がしながら即貫通。二枚目三枚目も同様に貫通させ――四枚目でやっとその動きが緩んだ。
「くッ、これは――！」
「あらら、三枚どまりか……もう少しいくと思ったんだけどな。まあいいか、レイラは攻撃タイプじゃないしね」
――レイラは回復タイプだよね。
一瞬だけ炎が全身を包んだと思ったら、あっという間に先の散弾でできた傷が消えていた。
「これは……きりがないですね。防御と回復を同時にされたのでは、落とせそうにないです」
「でも七夕だって、奥の手あるんでしょ？見せてよ、式神の同時憑依ってやつをさ！」
「……それでは遠慮なく。
――我は扉、我は写し身、我が血よ、肉よ、命よ！四方の門を開きし時、我を糧としてその力を解き放て！
北方の黒、南方の赤、東方の青、西方の白――己が定めを我叶えん！
――四神一体‼︎」
七夕の身体を四色の光が包む。
四神を全て纏ったことにより、鎧もそのあり様を変えた。霊力も膨れ上がり、全能力が華蓮を軽く上回った。
「マジか……奥の手強すぎ」
「マジです……よッ！」
七夕が地を蹴って距離を詰めてくる――と認識した時には、すでに目の前にいた。時間が飛んだと錯覚するほどのスピードだった。
「……えっ」
「一応手加減はしておきます、それでは」
防御も回避も不可能。
七夕の拳はがら空きの腹部へ吸い込まれ、その身体をはるか後方へと吹き飛ばした。
これを見てギャラリーがざわめくが、なにかに気づき言葉を失った。驚愕に目を見開いた。
その視線の先では、倒れ伏す華蓮が顔面蒼白で、ただし余裕を見せる動きで立ち上がっていた。
だが、問題はそこではない。その背後、宙に何かが浮かんでいた。
「……ギリギリ、間に合った。万長権限――情報体に対する
「くっ、やはり使いましたね…………ッ⁉︎」
七夕すら言葉を失った。
そこにあったのは、透明な球体――圧縮されたエネルギーの塊。その数、15。
十六夜の拳一つ＝球体一個の等式がすでに確立している現状、これが示す意味とは。
七夕の一撃は、十六夜の拳15発分の威力があったということ――もあるが、それより、
「……さて、これどうしようかな。今の七夕なら受け止められるかな……？」
「いやいやいや、やめてください。洒落になりませんよ」
「いやいや、手加減してたんでしょ？それなら耐えられるはずだよ。……もしもの時は回復したげるからさ。試しに1回逝ってみようか」
「ちょっ！今の絶対漢字違いますよね⁉︎」
七夕の叫びを笑顔で流し、華蓮は弦を引き絞った。途端、生成される炎の矢。
「
華蓮の命令に従い、全てのエネルギー球が矢へと集まり、取り込まれる。瞬間、火力が桁違いに跳ね上がった。
「逝ってらっしゃい♪」
「軽くないですか⁉︎また字が違いますし！」
そう言いつつも七夕は、目前の脅威に集中する。
莫大なエネルギーを乗せた業火の矢。止めるためには、四神の伝承をなぞったあれを使うしか――
「――我が身に宿りし四の獣よ、今こそその姿を現し、主たる王を守護せよ！
北方の黒、南方の赤、東方の青、西方の白――王の名は麒麟‼︎
展開――四神相応‼︎」
七夕の足元に、不思議な色彩をした正方形の空間が出現した。それは徐々に拡大していき、七夕をすっぽり覆うことのできる大きさになった時、平面だった空間が突然立体となった。まるでそこだけ異世界のような、そんな空間。
次の瞬間、業火の矢が、爆音とともに障壁へぶち当たった。
まるで獲物に絡みつく蛇のようにうねる炎は、障壁ごと七夕を覆い尽くし飲み込んだ。
「たっくん‼」
「七夕‼」
「七夕さん‼︎」
この状況に、ギャラリー側から叫び声が上がる。審判の黒ウサギも、試合を中止させるべきか話し合っていた。
だがここで、一同に向けて華蓮が声を発した。
「大丈夫だよ皆、落ち着いて。七夕は無事……多分、擦り傷すら負ってないと思う」
静かな声だった。
だが、だからこそ、内心の動揺は隠せない。さながら、音のない部屋で雑音がよく響く様に、微妙な変化が聞いてとれた。
「だって、さっきから障壁を焼いているのに、一向に破壊されない上に――ダメージが入っている手応えすら無いんだから！」
『そんなことありませんよ。少なくとも、気温湿度が上がって、私はとても辛いです』
「――七夕⁉︎一体どこから声が……」
『すいません、炎で声が届きにくいので、連絡用の呪符を飛ばしました。まあ、電話の様なものです』
華蓮が声のする方に視線をやると、そこには一枚の札が浮かんでいた。どうやらそこから声がでているらしい。
「そう……悔しいけど、私の力じゃその障壁を破れない。でも、このまま熱し続ければ、先に音を上げるのは七夕だよ！……それとも、何か他に手がある？」
『そうですね……実は、この状況になった時点で、防御にしか式神の力を回せなくなったんですよね。一応障壁の内部から外部へ干渉はできるんですが、周りには炎ですからね……』
「じゃあ、もう降参――」
『いいえ、手はあります』
そう言い残し、七夕は会話を終了させた。
この状況を打破する一手、それは一体なんなのか。警戒する一方で、楽しみにしている自分がいることに、華蓮は気づいていた。
だからこそ、なのか、華蓮はその微弱な変化を感じ取ることができた。
「炎が――炎のコントロールが……奪われている⁉︎七夕、一体何をしたの！」
『いえ、単に私らしく戦って見ただけですよ。陰陽師らしく、陰陽術でね』
七夕が話す最中も、コントロールの支配は止まらない。このどうしようもなさ、もうすでに支配され尽くされているのかと一瞬思う。
だが、そんなことはない。圧倒的な力の前に、なすすべがないだけだ。
『――火界咒。不動明王の真言で、火気を操る呪術です』
「か、火界咒……？で、でもなんでこんなに一方的に⁉︎」
『お答えしましょう。……陰陽術で重要なことは多岐に渡りますが、その一つに、霊力の総量があるのです。多ければ多いほど呪術の規模は大きくなり、威力も上がっていきます。……つまり、私の方が貴女より霊力が多いため、支配力が強いということでしょう』
「……そうか、なるほど……四神の力を使っているのね⁉︎」
『そういうことです。――溢れる力をただ垂れ流すのではなく、さらなる力へと昇華させる……これが陰陽術です』
もう呪符はいらない。七夕の生の声が、ちゃんと聞こえる。
そして七夕は、支配し尽くし、巨大な球体となった業火を宙にうかせ、にっこりと笑みを浮かべていた。何処かで見た笑みだった――ていうか、さっき華蓮が浮かべていた笑みだった。
「ではここで、基本的な陰陽術を披露しましょうか」
そう言うと、すうっと業炎球がスライドして華蓮の頭上に――
「――って、七夕⁉︎ちょ、ちょっと待て、いや待ってください！私、七夕みたいなこと出来ないよ⁉︎あんなの喰らったら普通に消し飛ぶよ‼︎」
「大丈夫ですよ、痛くしませんから。――火気は土気を生ず」
七夕がそう言うと、今まで太陽の様な存在感をしていた炎球が、巨大な土の塊に変化した。
「――なあっ⁉︎」
「土気は金気を生ず……では、逝ってらっしゃいませ♪」
「ちょ――ッ⁉︎」
さらに次の瞬間には、土の塊から、数え切れないほどの刀剣へと変化した。
そして、その殺傷力満点の凶器が、にっこり笑顔の七夕の一言で一気に落ちてきた。
「ちょっと、死ぬって⁉︎死ぬ死ぬ‼︎」
華蓮は慌てつつも、防御策として灼熱の火炎を放った。それは好判断と言えよう。
七夕の使った陰陽五行思想でも、金気には火気が有効だからだ。だが、華蓮はこのことを知らない。七夕が知っている。
だからこの状況も――この対応も、七夕の予想通りだった。
「では仕上げです。――金気は水気を生ず……五行相生。そして、水気は火気に勝つ……五行相剋！」
刀剣の雨は、一瞬にして本物の雨となった――いや、霊的な力の総量は変わらないため、その水量はもはや滝だった。
「ひっ――」
「……華蓮さんの万長権限、確かに強力なギフトです。ですが、弱点が無いわけじゃない。その一つがこれです――圧倒的な物量を、広範囲に、高密度に、
その言葉の直後、さながらハンマーの如く、膨大な水が華蓮に降り注いだ。