担い手と問題児は日記を書くそうです。

超絶――甘々――空間

「――バカじゃ無いの⁉︎そんな全力勝負なんかして……あっ、ここも擦れてる……。今手当するから……動いてはダメよ」

「おう、サンキューな」

　ノーネーム拠点。

　あの後、連行されて帰ってきた十六夜達を見て、ノーネーム拠点は騒然となった。といっても、慣れた様子で――慣れたくも無いだろうが――対応していたのだが……。

　やはり華蓮経由で情報が入ったらしい。

　そしてやはりと言うべきなのか、十六夜達のことを皆は心配していて――特に、彼女である飛鳥は、十六夜の姿を見た途端、無茶をしたことへの文句を矢継ぎ早にまくし立てた。

　まくし立てて――落ち着いたら、少し泣いてしまった。十六夜は、そんな彼女の側で、泣き止むまで――泣き止んでも少し延長で、慰めていた。

　…………。

　――超絶甘々空間が出現していた。

　流石に、あちら側のメンバーは慣れていたようだったが、初見だったこちら側のメンバーは、揃って顔を真っ赤にしていた。――特に飛鳥は空間の甘さにあてられ、数十秒間硬直していた。

　――とまあ、あちら側の十六夜はこんな感じだった。

　今は擦り傷などの手当てをしている。彼氏彼女の関係ということもあって、なかなかに距離も近い。

　……で、こちら側の十六夜はというと――

「…………」

「……俺はいつまでこうしてればいいんだ……」

　毎度おなじみの直床正座だった。

　十六夜達が何かをやらかすたびに行われるこれは、既に恒例行事と化していた。

「ねえ十六夜？君は――今回は君達だけど――どうしてあんな無茶をするのな？もちろん君のことは心配だったけどさ……私の立場を少しは考えてほしいな……」

「……すまない」

　反論せずに、しっかりと聞き入れる十六夜。

　その時、花音が話に入ってきた。

「ねえレンレン、立場ってどゆこと？サウザンドアイズに所属しているって意味なの？」

「ううん、違うよ――いや、結局おんなじことか」

　そういえば説明してなかったな、と華蓮は皆の方を向き――

「私って天軍に狙われてるのよ。だから目立っちゃいけないの」

「天軍だって――⁉︎……と、驚いてはみたけど、まあ予想はしていたよ」

「そうだな、華蓮って魔王4体も抱えてるからな――」

　花音と五月雨がそんな感じで返事をした。

　意外に落ち着いた感じの2人だったが、他はそうでもなく――特に何故か、こちら側のノーネーム一同の驚きようが目立った。

「え……魔王？なにそれ、私初耳よ？」

「私も初耳……」

「本当なのですか、華蓮さん⁉︎」

　視線が華蓮へと集まる。

　当の華蓮は、頬をかきながら苦笑中。明らかに動揺していた。

「……まさか、言ってなかったのか⁉︎」

「……あ、あははは……」

「俺は知ってたけどな」

　十六夜がこっそり主張するが、その声は届かず。

　あっという間に囲まれてしまった華蓮は、少し涙目になりながら、観念したかのように話し始めた。

　――少女説明中……

「――というわけです。ごめんね、今まで隠してて」

「本当、その通りだわ！魔王を抱えて大変なら、一言相談して欲しかったわよ！」

「うん、その通り。事情があっても、これは華蓮が悪い」

「そうですよ、華蓮さんは1人で抱え込みすぎです！」

「みんな……」

　3人の言葉に、華蓮は声を震わせる。

　それをみた十六夜は、華蓮の肩に手をおき言った。

「ほらな、大丈夫だっただろ？」

　そして十六夜は膝を曲げ、華蓮と目を合わせると、

「それに、これは前にも言ったことだが――魔王を倒すってのは、確かに俺たちの行動指針だ。だがそれは悪神に限った話。お前が魔王として活動しない限り、俺たちはお前を敵視しない。仲間として、同士として――友人として、迎え入れる」

「…………あのさ、十六夜……ちょっとそのまま動かないでね」

　俯いていた華蓮の手が上がり、十六夜の顔を左右から包み込んだ。

　それはまるで、何かの準備のようで――

「私と目線合わせんな――‼︎」

　ガゴン！

　そんな音を響かせるのと同時、十六夜の体が後方へ仰け反った。

　華蓮が、十六夜の頭に思いっきり頭突きを食らわせたのだ。

「……えっ、ちょっと――華蓮さん⁉︎」

「一体なにを……！」

　そんな声がかかるが、華蓮はこれを無視し――

「おい十六夜。背のことはノータッチ、そういう約束だったよねぇ……！」

　と、そう言う華蓮の目には光るものがあった。

　……どうやら、かなり痛かったらしい。何も強化していないのだから当然である。

「私の背が低いのは自覚してる。でも言っとくけど、これはコンプレックスってわけでは…………ないからな！」

（今、間が……）

　と、そこで華蓮は話を区切り、話題変更。

「それで十六夜、私に何か言うことがあるんじゃないの？」

「……ったく、やせ我慢してんじゃねぇよ。……まあいいか。華蓮、義手の充電してくれ」

　それ聞いた瞬間、華蓮の肩がピクリと動いた。と同時に段々と頬も紅潮し始める。

　数秒間の沈黙の後、小さく一言。

「…………ここで？」

　恥ずかしそうな華蓮の言葉。

　数秒の思考の後、十六夜は何かに気づくと、ニヤリと笑い言った。

「……――もちろん、今すぐに頼む。もう消えそうなんだよこれ」

「マジで……？え、本気⁉︎…………分かったよ。ったくほら、右腕出して」

「ほらよ」

　華蓮の言葉に素直に従う十六夜。右腕をピンと伸ばし、華蓮の方へ向けた。

「……白封――第三層解放(サードシフト)」

　華蓮が呟くと同時、その全身が激しいラグに包まれた。

　ラグは段々収まって行き、実体を取って行った。

　華蓮は、その全身のラグが完全に消える寸前、両手で十六夜の手を掴んだ。

　そして一瞬の躊躇の後、恥ずかしそうにしながらも意を決した様に頷き、両手で掴んだ十六夜の手を――己の左胸に押し当てた(・・・・・・・・・・)。

　あまりにも急な展開に言葉を失う一同。

　次の瞬間――2人から閃光が発せられた。それ自体は一瞬のことだったが、その後も間隔をあけて何回か光った。

　3回目の発光の後、今まで黙り込んでいた華蓮が口を開いた。

「……充電するためには、こうやって直接吸い上げた方が早いんだよ……っ」

「――義手の特性のエナジードレインでな」

　脈略のない華蓮の言葉を十六夜が補足。

「……因みに……っ！好きで胸を触らせてるんじゃ、無いんだからな……っ！」

「――正確には、華蓮の左胸の痣だな。心臓のだいたい真上にあるらしいぞ」

「……へ、へぇ。でも、いくら補足されても状況は変わらないわよ？」

「華蓮って時々、びっくりするくらい大胆だよね」

「同感、すごく積極的」

　女性陣の呆れた様なコメントだが、華蓮からの返事はない。代わりに十六夜が説明。

「すまないな皆、今は返事できないと思う。莫大な力があるとはいえ、少なくない量を吸われているからな――華蓮曰く、全身の筋肉が弛緩した様な倦怠感と、五徹したかの様な睡眠欲が同時にクるらしい」

「何それキツそう」

「…………後、頭痛もね……っ！」

「喋んな、きついだろ？――誰か椅子持って来てくれないか？」

　黒ウサギが、持ってきた椅子に華蓮を座らせようとするその時、十六夜が言った。

「待ってくれ黒ウサギ、そっからは俺がやる」

「え？わ、分かりました」

　言って一歩下がる黒ウサギ。

　そして十六夜は、誰も座っていない椅子に、躊躇いなく座った。

　その行動を見て、五月雨たち男性陣が何か言おうとするが――その前に。

「よっと……これでよし」

　華蓮の体を持ち上げ、自分の膝の上に乗っけた。ちょうど十六夜が、華蓮を後ろから抱きしめる様な感じ。

　これには一同、再び絶句。

　誰も言葉を発しない数十秒。

　その間十六夜は、左手で華蓮の艶やかな髪を撫ですいていた。

「それって毎回してるの？」

　そんな質問をしたのは、先ほどまで十六夜と甘々空間を創り出していた飛鳥だった。

「まぁな。……と言っても、言い出したのは華蓮だけどな」

「……ちょっと、バラさないでよ……っ！」

「はいはい、黙ってな」

　そう言って華蓮の頭を撫でる十六夜。

　華蓮も最初はむくれていたが、しばらくすると体の力を抜き、その全身を十六夜に委ねた。

　…………。

　――こちらでも、超絶甘々空間が出現していた。

「……え、何これ……？何この状況？」

「2人って、付き合ってないんだよな？」

「そのはずだけど……」

　一同も困惑気味だ。

　その時、あちらの十六夜が納得した様にこう言った。

「なるほどな。だからあん時テンション低かったのか」

「どういうこと？」

　飛鳥の質問に対して、十六夜はニヤリと笑って言った。

「ほら、2人って主従関係だろ？見る限り上下関係は無いみたいだけど、主である華蓮の命令は聞かないといけない。――おそらくだが、恥ずかしいんだよ、十六夜(あいつ)」

「そういうこと……」

　しばらく見ない間に距離を縮めていた友人に対し、心の中でGJ！と親指を立てる飛鳥。

　そっと2人の方を見ると、十六夜は片手で器用に華蓮の髪をいじって遊んでいた。未だ辛そうな華蓮も、どことなく嬉しそうに見える。

　どこからどう見ても恋人の2人。だが実際はもっと深い関係。

　飛鳥はこう思わざるを得なかった。

　――この2人は、恋人の関係になる必要があるのか――と。

　◇◇◇◇◇

　時間は流れる。

　人の意思など御構い無しで、平等に。

　こちら側のノーネームとあちら側のノーネームは、この数日間で交流を深めて行った。

　世界が違うとは思えないほど、親密な関係となった。

　一緒にショッピングをした、一緒に仕事をした、一緒にギフトゲームをした、ガールズトークに花を咲かせた。

　そして時には――

　◇◇◇◇◇

　それは3日目のことだった。

　気持ちの良い一日となりそうな快晴。

　朝食を食べ終え、大広間でのんびりしていた華蓮に、七夕が声をかけて来た。

「すいません、お話ししたいことがあるのですが、構いませんか？」

「うん、いいよ」

　華蓮の了承を得た七夕は、その対面へと移動し座った。

　そして単刀直入に話し始めた。

「華蓮さん、1日目にも言いましたが、貴女と私は似ています。外面ではなく、内面が……というよりこの場合は、役割(・・)が、と言った方が正しいですね」

「役割……ね」

「そう、役割ですよ華蓮さん。……確か貴女は、魔王を4体抱えていましたよね？四聖獣――朱雀、青龍、白虎、玄武を」

「うん、いるよ。……それがどうかしたの？」

　話の本筋が見えてこない華蓮のこの質問。

　それに対して七夕が話したここから先は、凄まじく衝撃的な内容だった。

「わたしも四聖獣を抱えているのですよ、式神として。……五月雨兄さんはそのことを感じて、私と貴女が似ていると思ったみたいですが、私の意見は違います」

「…………」

　そして七夕は、その言葉を口にした。

「これは仮説ですが……私と貴女は、一種の対対照(ついたいしょう)の存在だと思うのです」

「……対対照？」

「ええ、その通りです。役割が同じ、と言った方がわかりやすいですね。……こちら側の世界――五月雨兄さんのいる世界では、四聖獣は式神として私が担っています。そして貴女の世界では、四聖獣を魔王として華蓮さんが担っています」

「…………」

　華蓮からの言葉はない。

　七夕は構わず、話を先に進めた。

「式神と魔王、四聖獣の存在は違いますが、私たちには共通して――四聖獣を担う(・・・・・・)、という役割がある」

「……なるほどね。だから、対対照ってわけか」

「その通りです。性質は違えども、比べて見ると似通っている。対に対照――さながら鏡の様に」

「……理解した。でも、なんでいきなりこんなことを私に？」

　華蓮のこの質問に対する返事は、すぐには帰ってこなかった。七夕は、言うべきか悩んでいる様だった。

　数十秒後、恐る恐ると言った様子で、七夕が口を開いた。

「……華蓮さん、もし宜しければ、私と戦ってくれませんか？」

「ん、いいけど？」

「即答ですか⁉︎」

　なんだそんなことか、と言わんばかりに即答した華蓮に対し驚く七夕。

「え、あの、華蓮さん、天軍に狙われてるんじゃ……？」

「狙われてるよ？」

「……目立ったらいけないのでは？」

「……あー、それで悩んでたのか。いやいや大丈夫だよ。此処って箱庭の端っこだし、神格さえ解放しなけりゃばれないって」

「……そうですか……」

　私の葛藤は一体何だったのか、と項垂れる七夕に対し、今度は華蓮の方から質問。

「んで、なんで私と戦いたいわけ？」

「いやいや、理由なんてないですよ。強いて言うなら、私と対になっている貴女の実力を見たい、という好奇心ですね」

「ふーん、好奇心ね。……私も、式神としての四獣の力を見てみたいし…………よし！その勝負、受けてたとうじゃないか！」

「ありがとうございます、華蓮さん」

　――そうと決まれば！

　華蓮は勢い良く立ち上がり、高速で予定を立て始める。

「場所は中庭でいいよね……審判兼ストッパーな意味で皆も呼ばないといけないし……ギフトゲーム扱いにはしなくてもいいか……あ、七夕、使う式神は四獣だけに制限してもいい？」

「……か、構いませんよ」

　ブツブツ言って予定を立てる華蓮に、少々引く七夕なのだった。

　こうして、レクリエーションバトル――華蓮対七夕が行われるのだった。