ZMB48~少女たちは、ゾンビの徘徊する船上で戦い続ける~ 作:ドラ麦茶
「夏樹たちは――死んだわ」
亜夕美は、あたしの目をまっすぐ見つめながら、ゆっくりとした口調で、そう言った。
言葉の意味が理解できなかった。何を言ってるんだ、この娘は。
夏樹たちが、死んだ?
言葉の1つ1つが、ゆっくりと、あたしの体の中にしみ込んでいく。徐々に理解していく。
でも、それを受け入れることはできない。
当たり前だ。仲間が死んだなんて、どうして受け入れることができる?
受け入れられない気持ちは、亜夕美に対する怒りへと変わった。この娘は、また時と場合を考えず、冗談を言っているのだ。さっき、『深雪が死んでいれば、あたしがブリュンヒルデだったのに』と言ったように。どこまで不謹慎なんだ。こっちはマジメな話をしているんだぞ! それを!
殴りつけたい衝動に駆られたけれど、どうにかそれを落ち着ける。またここで怒ったら、話がややこしくなるだけだ。七海の方を見た。「亜夕美、あなた、いい加減にしなさい!」と、言ってくれることを期待して。
しかし。
七海は何も言わなかった。ただうつむいたまま、黙っているだけ。
なんで何も言わないの? 何か言ってよ。無言のまま見つめる。
その沈黙を誤解したのか、亜夕美が、さっきよりも強い口調で言った。「夏樹たちは死んだわ。もう、ここにはいない」
目の前が突然真っ暗になった気がした。目眩がする。イスから転げ落ちそうになるのを、何とかこらえる。
……何、言ってるのよ……
何言ってるのよ。
「何言ってるの!!」
心に浮かんだ言葉は、3度目で、ようやく口を伝って言葉となった。叫びとなって、外に出た。
夏樹たちが死んだ!? 夏樹たち!? 夏樹だけでなく、由紀江も、香奈も、ちひろも、理香も――5人全員、ということなのか? そんな恐ろしいことを淡々と口にする亜夕美が、それを黙って聞いている七海が、理解できない。
「何言ってるの、って言われても、困るんだけどね」亜夕美は、あたしから視線を外した。「夏樹たちのことを知りたがったから、教えてるだけ。もっと詳しい経緯が知りたいって言うんなら説明するけど、後で聞かなきゃよかった、とか、言わないでよ」
あたしは無言で亜夕美を睨みつけた。握りしめた拳が震える。湧き上がる感情をいつまで抑えられるかは分からない。
亜夕美は大きく息を吐き出した。「昨日の、朝5時頃だったかしら。部屋の外が騒がしいから起きてみたら、この状態。船中ゾンビだらけ。みんなを起こしてどこかへ避難しないと、と思ってたら、隣の夏樹の部屋から悲鳴が聞こえてきた。ドアを蹴破って中に入ったら、理香が、ちひろを襲ってた。ゾンビになって――」
――理香が、ゾンビになった!?
そんなバカな!! あたしたちヴァルキリーズのメンバーがゾンビになるなんて、ありえない!!
だって、昨日ゾンビに咬まれた可南子とエリは、今朝、ゾンビになっていなかった。2日前に咬まれたカスミだってゾンビになっていないんだ。
たとえ船の中の人が全てゾンビ化したとしても、あたしたちはゾンビにはならない――何の根拠もないことだけど、あたしは心のどこかで、ずっと、そう思っていた。
でもそれは、ただの幻想にすぎなかったのか。
亜夕美は続ける。「――夏樹は腕を咬まれただけだったけど、ちひろは、あたしが部屋に踏み込んだときには、喉を喰いちぎられていた。手の施しようが無かったわ」
「……手の……施しようが無かった?」あたしの口を伝って出た声は、自分のものとは思えないほどに、低く、恐ろしい声だった。
「ええ、そうよ」亜夕美は、あたしの感情に気づいていないかのように、口調を変えずに言葉を継ぐ。「菜央はただの看護師で、医者ではない。本格的な治療はできないし、そもそも器具も薬も無い状態だから、たとえ医者がいたとしても何もできなかったわ。仕方がないでしょ」
――仕方がない?
あたしの心に黒い炎が灯る。
同時に、1つの疑問が生じた。
「理香はどうしたの……?」単刀直入に訊いた。ゾンビ化し、ちひろを襲った理香。もしも、そのまま放っておいたと言うのなら、あたしは決して、亜夕美を許さないだろう。たとえゾンビになったとは言え、理香は仲間なのだから。
だけど。
返ってきた答えは、あたしが想像していたよりも、ずっと、過酷なものだった。
「理香は、あたしが殺した――」
ばたん! と。
また、イスが倒れた。
あたしのイスだ。無意識に、また立ち上がっていた。足の痛みは感じない。そんなものを感じる余裕はすでに無い。怒りの震えは、すでに拳から全身に広がっている。
殺した? 殺しただって!? ちひろを助けられなかった上に、ゾンビになったとは言え、仲間の理香を、殺しただって!?
「仕方が無かったのよ――」亜夕美の言葉が、あたしの胸の黒い炎をさらに燃え上がらせる。「騒ぎを聞いて集まってきたみんなを、理香は襲い始めた。その時、由紀江も咬まれた。だからあたしは、そうするしかなかったの」
そこから先は、もうあたしは、聞いていなかった。
「――あたしは残ったみんなを連れて、安全な場所に避難しようとした。その途中でゾンビの群れに襲われて、香奈が死んだ。あまりにもゾンビの数が多くて、助けられなかった」
亜夕美の言葉は聞こえない。
このときあたしは初めて知った。あまりに怒りが大きいと、人は、すぐには動けない、と。
「ようやくこのレストランを見つけ、なんとか立てこもることができた。でも、安全が確保できたら、舞がとんでもないことを言い出したの。『ゾンビに咬まれた夏樹と由紀江が、ゾンビになるんじゃないか』って」
亜夕美の言葉は届かない。
仕方が無かった、だと? 仕方がないからって、仲間を見殺しにするのか? 仕方がないからって、仲間をその手で殺すのか?
「みんなの間に不安が広がった。それも当然よね。ゾンビに襲われて、目の前で2人も死んだんだもの。でも、夏樹と由紀江を追い出すわけにはいかない。ホントにゾンビになるかどうかも分からないし。だから、鍵を掛けられる部屋に、2人を隔離したの。もしゾンビになったとしても、みんなが襲われないように」
亜夕美の言葉は分からない。
ゾンビになったら、もう仲間じゃないのか? ゾンビになったら、もう助けなくてもいいのか? ゾンビになったら、殺してもいいのか?
「でも、あたしと七海が外に出て、薬とか必要なものを探している間に、舞と紗代が鍵を開けて、2人を殺してしまった。あたしたちが戻って来たときには、夏樹と由紀江は、もう……」
もういい。
お前は喋るな。
もうやめろ。
これ以上喋るのなら、あたしは――。
「もちろん、2人はゾンビになんて、なってなかった。あたしは舞たちを捕まえようとしたけど、逃げられて――」
突然。
獣の咆哮が聞こえた。
それが、あたし自身の声だと気付く前に。
あたしの拳が、亜夕美の頬を捉えていた。
イスごと吹っ飛び、床に倒れる亜夕美。
ホール内に麻央たちの悲鳴が響き渡る。もちろん、今のあたしには聞こえない。届かない。分からない。
亜夕美にこれ以上喋らせてはいけない。
亜夕美が喋れば、仲間がまた死んでしまう。
あたしは亜夕美の胸倉をつかみ、無理矢理立たせ、もう1発殴った。
「若葉! やめて!!」
「若葉先輩!!」
七海と美咲に両脇を抱えられ、無理矢理引き剥がされた。
亜夕美は血の混じった唾を吐き出し、口の周りの血を手の甲で拭いながら、あたしを睨んだ。
あたしの怒りは収まらない。さらに殴りつけてやりたかったけれど、七海と美咲に両腕を抑えられ、できなかった。動くのは口だけだ。だから、口で攻撃する。
「あんた……なにやってんのよ……仲間を見捨てて……仲間を殺して……仲間を助けられなくて! 何それを当然みたいに話してんのよ!! 仕方が無かった、ですって!? あんた、本郷亜夕美だろ!? アイドル・ヴァルキリーズランキング2位のロスヴァイセだろ!? 仲間を5人も見捨てておいて、よくもそんな平気な顔していられるわね!!」
亜夕美はのろのろとした動作で立ち上がった。「……責められて当然だし、みんなを見捨てたと言われてもしょうがないと思うわ。でも、平気な顔してる、なんて言われると、さすがにちょっと腹立ってくるわね」
「ああ!? 仲間を助けられなかったヤツが何を偉そうに!! あたしたちだってゾンビに襲われたよ! あたしたちだって、ゾンビに咬まれた娘はいるよ! でも、誰も死んでない! 誰も見捨ててない! 由香里が助けてくれたから。キャプテンが、みんなを導いてくれたから! あんたは何やってたのよ! 由香里ならみんなを助けられたはず……由香里なら誰も見捨てなかったはず! なのにあんたは!! みんなを見捨てたばかりでなく、紗代と舞まで殺そうとした!!」
あたしの言葉を。
亜夕美は、フン、と、鼻で笑った。
その瞬間、あたしのどこにそんな力があったのか。
両腕をつかむ七海と美咲を振りほどき、あたしは、再び拳を握り、亜夕美を殴りつけようとした。
でも、その拳を、亜夕美は右手で払い除けた。その勢いで前のめりになったあたしの足を、亜夕美に払われた。支えを失い、あたしは無様に床に転がった。亜夕美が見下ろす。
屈辱だった
仲間を5人も見捨てたヤツに見下ろされるのが、悔しかった。
亜夕美が本気を出せば、あたしなんて、こんなものなのだ。もしあたしが木刀を使ったとしても、素手の亜夕美にも敵わないかもしれない。
それでもあたしは、亜夕美を許せない。殴ることができないなら、口で攻撃するまでだ。
でも、あたしが口を開く前に。
「だったら……あたしはどうすれば良かったのよ!!」
亜夕美が叫んだ。
その目には、うっすらと涙が浮かんでいて。
「――――」
あたしは、言葉を失ってしまう。
「――理香がみんなを襲って食べるのを、黙って見てれば良かったの? ゾンビに咬まれた夏樹と由紀江を、本当に見捨てて、外に放り出せばよかったの? あんたたちが目の前で紗代たちに襲われているのを、見て見ぬふりして立ち去ればよかったの!? 教えてよ! ねえ!! 由香里ならみんなを助けられた? そうかもしれないよ。あの娘がいたら、こんなことにはならなかったかもしれないよ! でもね、由香里はいなかったんだよ。あたしだって、由香里に助けてほしかったわよ! でも、いなかったんだよ!! あたしが何とかするしかないだろ!!」
亜夕美の目から、涙がこぼれ落ちる。
あたしの口からは、もう言葉は出てこない。
「やめて、亜夕美!」七海が、今度は亜夕美を止める。「あなたは間違ってない……間違ってないから!」
そして、亜夕美を抱きしめた。亜夕美は七海の胸に顔をうずめ、小さな声で、嗚咽を洩らした。
あたしは、何を言ってるんだ。
あたしに、亜夕美を責める資格なんてないのに。
亜夕美の涙に冷静になったあたしを、大きすぎる後悔の波が襲う。
確かに、あたしたちのグループに犠牲は出なかった。でもそれは、あたしの力ではない。
エリの部屋に立てこもった後、あたしはどうしていいか分からなかった。睦美とカスミが言い争うのを、止めることもできなかった。みんなをまとめることすらできなかった。それをしてくれたのは、キャプテンの由香里だ。
みんなで操舵室に向かった時、ゾンビと戦ったのは深雪と美咲だ。あたしも戦ったけれど、ほんの少しだけだ。
ゾンビに咬まれたカスミと可南子が、ゾンビになるかもしれない、と言われた時、それを救ったのは、エリのウソと由香里の機転だ。
あたしたちのグループで犠牲者が出なかったのは、みんなのおかげだ。
あたしは何もしていない。
それなのに。
何を偉そうに、亜夕美を責めているんだ。
あたしに、そんな資格はないだろ!
――――。
分かっている。
ただあたしは、認めたくなかったんだ。
仲間に殺されそうになったことを。
仲間がゾンビになったことを。
仲間が死んだことを。
認めたくない現実を見せつけられて、教えられて、それを誰かのせいにしたくて、亜夕美を責めたんだ。
亜夕美を責めることで、全てを否定したかっただけだ。
そんなことをしても、何も変わらないのに。
他人を責めれば、その瞬間だけは、現実から目を逸らすことができる――そんなつまらない理由で。
あたしは、亜夕美を傷つけた。
あたしが聞くことすら耐えられなかったことを、目の前で見てきた亜夕美を――ただでさえ傷ついているはずの亜夕美を、あたしは、自分を護るために責め、さらに傷つけた。
自分の人間の小ささに吐き気がする。自己嫌悪、なんて言葉では片づけられないほどの後悔。
亜夕美が顔を上げた。その目には、もう涙は浮かんでいない。
「……ごめん、七海。あたし、少し休むよ」
そう言って、亜夕美は奥の部屋に消えた。あたしを見ようともしなかった。
「あの、七海、あたし――」
あたしの言葉を。
「――若葉」七海の言葉が遮る。七海も、こちらを見ようとしない。その背中が、あたしを拒否している。「悪いけど、足が良くなったら、帰って」
そう言って、七海も奥の部屋に消えた。
――あなたと一緒に行動はできない。
そう言われた気がした。いや、そう言われたのだ。
周りを見ると。
麻紀が、菜央が、真理が、みんなが。
冷たい目で、あたしを見ていた。みんなが、あたしを拒否していた。
「あ……あの……」
何か言おうとしたけれど、言葉が出てこなかった。みんなが、目を逸らしたから。
そして、その後は誰も、あたしに話しかけてくることはなかった。