ZMB48～少女たちは、ゾンビの徘徊する船上で戦い続ける～

Day 3 #04

　公園に現れたのは、ランキング２位のロスヴァイセ・本郷亜夕美だった。薙刀の使い手で、高校時代に全国大会で優勝をしたこともある。

　亜夕美は無言で薙刀を構え、舞を睨んだ。

「……いっつもいっつもいいところで邪魔しやがって……気に入らないね」

　舞は不敵に笑い、警棒を握る右手の甲で、左頬を伝う汗をぬぐう。

　その、手の甲を見て。

「――――！」

　あたしは息を飲む。

　舞の顔からも笑みが消えた。

　手の甲には、どろりとした紅い液体が付いていた。汗なんかではない。

　――血!?

　そうとしか見えない。

　舞は、信じられない、という表情で、手の甲の血を見つめる。今度は左手のひらで頬を触った。べっとりと、血が付いた。

　舞の左頬は。

　ぱっくりと大きく裂け、血が溢れ出していた。

　薙刀による傷には見えなかった。競技用の薙刀で、あんなに鋭く切れるはずがない。

　亜夕美の薙刀を見る。

　それは、通常の薙刀ではなかった。

　薙刀の先には――本物の刃が付いていた。

　もちろん、本物の薙刀など船内に持ち込めるはずはない。恐らく、適当な棒の先に、包丁の刃でも取り付けたのだろうけれど。

　競技用の薙刀などよりも、遥かに殺傷力は高いだろう。

　だけど、わざわざそんなものを作る意味があるのだろうか？

　ゾンビから身を護るために作ったのだろうか？　ゾンビどもはそんなに強くない。競技用の薙刀でも十分に戦えるはずだ。あたしですら、この木刀でここまで戦ってきたのだから。もちろん、より殺傷力の高い武器の方が心強いだろう。それは分からないではないけれど。

　それを、生きている人間に――それも、アイドル・ヴァルキリーズの仲間に向け、そして、実際に傷つけた。

　今、あたしの目の前で起こっていることは、本当に現実なのだろうか？

　ゾンビが徘徊していることよりも、仲間同士で争っていることが、傷つけあっていることが、信じられない。

　舞は、血にまみれた左手を見つめ、

「あ……あたしの顔に……傷を……」

　震える声で言った。

　亜夕美は動かず、鋭い目で舞を睨んでいる。

「あたしの顔にぃ！　傷をぉ!!」

　舞が吼えた。憎しみの目を亜夕美に向け、鬼相を浮かべ、警棒を振り上げ、走った。

　だが、警棒と薙刀とでは、リーチが違いすぎる。

　向かってくる舞に向け、亜夕美は薙刀を突き出した。競技用ではない、本物の刃の付いた刃先を、ためらくことなく舞に向けて突き出したのである！

「――――!!」

　舞は足を止め、上体を左に逸らした。舞の胸の数センチ先に刃が突き刺さる。避けなければ、刃は確実に舞の胸を貫いていただろう。

　と、空を刺した薙刀の刃先が、急に動きを変え、警棒を握る舞の右手に襲いかかった。手の甲を引き裂く。鮮血がほとばしった。舞の顔が苦痛にゆがむ。警棒が地面に落ちた。すかさず亜夕美は薙刀で警棒をはらい飛ばす。武器を失った舞は、警棒と亜夕美の顔を交互に見た。その顔には、戸惑いの色が浮かんでいる。亜夕美の薙刀は容赦なく舞を襲う。反転した薙刀の柄の部分が舞のみぞおちに食い込む。前のめりになった舞の顔に、亜夕美の回し蹴りが炸裂した。舞の体は半回転し、そのままうつ伏せに倒れた。

　亜夕美はその姿を冷ややかな目で見下ろすと、今度は紗代に視線を向けた。そして、新たな獲物を見つけた獣のように、走る。

　舌打ちをし、紗代は構えた。

　亜夕美の薙刀が、まるで生き物のような動きで紗代に襲いかかる。突き出され、横薙ぎにされ、１度引いたかと思うと、今度は上から襲い掛かる。刃先に気を取られていると、今度は柄の部分が飛んでくる。武器を持たない紗代は、リーチの長い薙刀に対して防戦一方だった。

　いや。

　紗代は、巧みな動きで亜夕美の攻撃をかわしつつ、踏み込むタイミングをうかがっていた。その目はまるで、獲物に襲いかかる蛇のようだった。

　左から横薙ぎに襲い掛かる刃を、紗代はしゃがんでかわした。そのまま踏み込み、一気に間合いを詰めた。

　薙刀はリーチが長いけど、間合いが詰まってしまうと、今度はその長さが仇になる。完全に紗代の間合いになった。

　紗代は亜夕美のボディにアッパーを打ち込んだ。空手家の美咲のガードを吹き飛ばした強烈な拳だ。亜夕美の表情が、苦痛に歪む。

　――いや。

　亜夕美は、平然とした顔をしている。全く効いていないかのように。

　亜夕美は右手で紗代の首の後ろを掴み。

　そして、自分の方に引き寄せつつ、右の膝を紗代のボディに叩き込んだ。

「――――っ！」

　紗代は膝をつき、胃液を吐いた。

「……腹筋の鍛え方が足りないよ」亜夕美はほこりを払うように自分の腹筋を払い、抑揚のない口調で言った。地べたに這いつくばる紗代を、冷めた目で見下ろす。

「こ……の……」

　立ち上がろうとする紗代の胸を、亜夕美が蹴り上げた。バランスを崩し倒れそうになった紗代だが、何とか踏みとどまった。再び構えようとして。

　そこに、亜夕美の薙刀が襲い掛かる。

　突き出されたその刃が。

　紗代の、左脇腹を捉えていた。

「――――」

　何が起こったのか分からないという表情で、亜夕美の顔と、自分の脇腹を交互に見る紗代。

　刃の突き刺さった服に、紅黒い染みが広がっていく。

　それを見つめる亜夕美の顔には、何の感情も浮かんでいない。

　薙刀を引き抜いた。

　こぽっ、と、紅い液体が溢れ出し、地面を濡らす。

　紗代が左手で腹をさわった。溢れ出した紅い液体は、紗代の左手も染めた。べっとりと濡れた左手を見つめる紗代。

「あたしを……刺したのか……」

　小さな声で言った。

　亜夕美は、相変わらず感情のない目で紗代を見ている。

「あたしを……刺したのかぁ!!」

　叫ぶ紗代の顔に。

　右から、薙刀の柄が飛んできた。

　弾き飛ばされ、半回転し、うつ伏せに倒れる紗代。

　立ち上がろうとするけど、脇腹から血が溢れ出し、それが紗代から立つ力を奪う。

　亜夕美がゆっくりと紗代に近づく。

　気配に気づいた紗代は、倒れたまま、亜夕美の方を向いた。

　その、紗代の左脇腹を。

　亜夕美が踏みつけた。

　言葉にならない悲鳴が公園内に響き渡る。

　見下ろす亜夕美の目は、氷のように冷たかった。

　亜夕美は、まるで虫けらをいたぶるかのように、紗代の腹を踏み潰す。悲鳴が上がる。血が溢れ出る。

「……痛い？」低い、恐ろしい声で、亜夕美が言った。紗代は答えない。激痛で、言葉を発することができない。

　それが気に入らなかったのか、亜夕美は、さらに強い力で、踏みつける。さらに悲鳴を上げる紗代。

「……痛いだろ？　でもね……」

　亜夕美が足をどけた。

「夏樹たちの痛みは、こんなもんじゃなかったんだよ!!」

　急に。

　亜夕美の感情が乱れた。

　夏樹たちの痛み？　何のことだ？　高杉夏樹。二期生で、ランキングは13位。２日前のコンサート終了後、亜夕美のグループにいた娘の１人だ。亜夕美はいったい、何を言っているのだろう？

　亜夕美が、紗代の腹に足を振り下ろす。

　悲鳴が上がる。

　血が飛び散る。

　もう１度足を上げ、振り下ろす。悲鳴が上がる。血が飛び散る。

　それを、何度も何度も繰り返す。

　飛び散る血が、亜夕美の足を、体を、顔を、染めていく。

　なんなのよ、これは……。

　あれが、亜夕美なの？

　あの、鬼のような形相で、紗代をなぶっているのが、亜夕美なの？

　アネゴ肌のさばさばした性格で、同期の娘にも後輩の娘にも慕われる、ヴァルキリーズナンバー２の、亜夕美なの!?

　信じられない。

　信じたくない。

　と、亜夕美の足が止まった。

　しかしそれは、残酷な儀式の終了を告げるものではなかった。

　亜夕美が、薙刀を振り上げた。

　その目は、激痛と出血で意識を失いかけている紗代を、じっと捕らえている。

　何を、する気なの……。

　何をする気なの!!

　叫ぶよりも早く、体が動いた。

　走り、亜夕美と紗代の間に割って入る。

　振り下ろされる薙刀を。

　がしん！

　木刀で受け止めた。

　重い一撃だった。身体が沈むような錯覚。しかし、それに耐える。紗代に蹴られた右足の痛みは、今は感じない。

　その右足で亜夕美のおなかを蹴った。

「――――」

　紗代の強烈な拳にも耐えた亜夕美の腹筋は、あたしの蹴りなんかには何の興味も示さなかった。それでも、相手の体勢を崩すことはできた。亜夕美が数歩下がる。邪魔が入ったのが気に入らないのか、亜夕美は不快そうな目であたしを睨む。

　あたしは木刀を構えた。

　同時に、周りの状態を確認する。背後の紗代は、意識が混濁して１人では動けそうにない。紗代に頭を蹴られた美咲は、まだ立てないようだ。舞は――。

　舞は、ふらつきながら立ち上がっていた。そして、血の海に倒れている紗代を見て、言葉を失う。

「舞！　紗代を連れて、逃げて！」あたしは叫んだ。

　状況が理解できないのか、困惑の表情で立ち尽くす舞。

「早く！　逃げて!!」

　さらに叫んだ。

　返り血を浴びた亜夕美の姿を見て、ようやく何が起こっているのか理解したのか、舞は紗代に駆け寄り、肩を貸し、ゆっくりと走り出した。

　後を追おうとする亜夕美の前に、あたしは立ちはだかった。

　木刀を握りしめ、亜夕美を睨む。

　亜夕美も薙刀を構え、あたしを睨み返す。

　勝てるとは思えない。痛みを感じないとは言え、右足を痛めている。どこまで持つかは分からない。たとえ足を痛めていなかったとしても、勝てるかどうかは怪しい。剣道と薙刀。畑は違うけど、お互い高校時代に武道を習い、全国大会を経験している。しかし、10年近く前に１度だけ出場しただけのあたしと、数年前に全国制覇をした亜夕美とでは、そもそもの実力が違いすぎる。あたしなんかに止められる相手ではない。それは分かっている。

　それでも。

　ここは絶対に、通さない！

　気迫だけでも負けるつもりはない。そんなものでどうにかなる相手ではないけれど、それでも、ここを通すわけにはいかない。絶対に、止める。

　仲間を護るために。

　紗代と舞があたしたちを襲い、殺そうとしていたことなど、すでに頭から飛んでいた。今は、亜夕美が紗代たちを殺そうとしているのだ。そんなことを許すわけにはいかない。

　背後で声がした。

「覚えてろよ……この借りは……絶対に……絶対に返すからなぁ!!」

　紗代の声だった。あれだけのケガをしながら、どこに叫ぶ力が残っていたのか。その声は、亜夕美を呪う言葉のように聞こえた。

　その後、ばたん、と、ドアの閉まる音がした。２人が船内に入ったらしい。

　睨み合う、あたしと亜夕美。

「……先輩？」

　美咲の声だ。どうやら意識がはっきりしたようだ。何があったのか分からない様子で、あたしと亜夕美の姿を交互に見ている。

　と、亜夕美は、大きく息を吐き出し。

「美咲、大丈夫？」

　視線はあたしを捉えたまま、訊いた。

「あ……はい。ちょっとくらくらしますけど、多分平気です」美咲が答えた。

　亜夕美が視線を落とした。同時に、薙刀も下ろす。懐から白い布を取り出し、刃先の血を拭った。そして、その布を刃に巻きつける。

「あんたもいい加減、その木刀下ろしたら？　別に、あんたと戦う気はないから」

　亜夕美の目は鋭いままだけど、さっきまでの鬼のような表情は消えていた。確かに、戦う意思はなさそうだ。それでも油断はできない。あたしは木刀を構えたまま、亜夕美を睨み続ける。

　亜夕美はため息をつくと、背を向け、歩き始めた。

「どこへ行くの？」あたしは言った。

「どこって、帰るのよ。七海たちが待ってるから」振り向かずに答える亜夕美。

　七海――ランキング８位のジークルーネ・水野七海だ。初日のコンサート終了後は、確か、亜夕美と同じグループで、７階後方にある部屋に泊まったはずだ。

「七海たちは無事なの!?」そう言って１歩踏み出した時、右足に激痛が走った。興奮して忘れていた痛みが戻って来たようだ。そのまま崩れ落ちるように倒れる。

「せ……先輩？」

　美咲が駆け寄ってくる。肩を借り、立ち上がった。

　亜夕美は足を止め、振り返った。「……七海たちはこの近くのレストランに立てこもってるわ。一緒に来る？　ケガの治療くらいしてあげるわよ？」

「だ……誰があんたなんかの世話になるか！」嫌悪をこめて言った。

「そう？　まあ、好きにしたら」

　興味が無さそうな口調で言って、亜夕美は再び歩き始めた。

「あの……」と、美咲が言う。「若葉先輩、あたしもまだ頭がくらくらしてますし、先輩に肩を貸したままだと、ゾンビと戦えません」

　周りを見た。公園には、再びゾンビが集まりつつある。このままここに居るのは危険だし、操舵室に帰るにも、ゾンビとの戦いは避けられないだろう。それに、七海たちの様子も気になる。

　それに。

　さっき、亜夕美が紗代をいたぶっていたときに言った言葉が、よみがえる。

　――夏樹たちの痛みは、こんなもんじゃなかったんだよ!!

　あれはいったい、どういう意味だったのか。

　あの言葉を口にした途端、突然亜夕美の感情が乱れ、鬼になった。

　一体夏樹に、何があったのだろう？　『たち』、と言うからには、１人ではないのだろうか？　痛みとはなんだ？

　そして。

　紗代が、舞が、亜夕美が。

　ほんの２日前まで、一緒にステージの上で歌い、踊り、笑い、泣き合った、アイドル・ヴァルキリーズのかけがえのない仲間が。

　何故、戦い、傷つけ、殺し合うまでになってしまったのだろうか？

　訊くのが怖かった。真実を知るのが怖かった。

　でも、確かめないわけにはいかない。

　あたしは無言で頷いた。そして美咲に肩を借りて、亜夕美の後を追った。