Parasitic-Disease

０５

「……ジュエルシードは？」

　開口一番、プレシアはそう言った。

　それ以外のことは、どうでもいいという態度。

　しかも、心底そう思っているのが伝わってくる。

　斜め後ろには、フェイトとその使い魔が居心地悪そうにしている。

　奇妙な感覚だった。

　初めて相対するはずの相手だが、どこかで見たような。

　いや、ずっと一緒にいたような気持ちさえるする。

　そのくせ懐かしいという感じはなく、他人以上に他人に感じるのだ。

　プレシア・テシタロッサ。

　美しい顔だが、その死人のような肌色は彼女の命が長くないことを示している。

「私は──」

　名乗るべき名前に関して、少女は躊躇してしまう。

　九頭竜隼人という名前にもはや実感はない。

　十年生きてきた生きてきた時間すら希薄で、はるか昔どころか他人事だ。

「ジュエルシードを見せなさい」

　プレシアの言葉に、少女は肩をすくめた。

　本当にこちらの正体など、どうでもいいらしい。

　しかし、このままでは話が進みそうもないので、

「それなら、ここよ」

　保管していた二十一の青い宝石を宙に浮遊させた。

　途端に黒い魔導師の表情が変わるが、それを少女を見逃さない。

　プレシアが動く前に、ジュエルシードを王の財宝(ゲート・オブ・バビロン)へと収納する。

「こんなものいつ渡してもいいけれど──その前に聞きたいことがあるの」

「……なにかしら」

　一瞬鬼のような形相をしたプレシアだが、ゆっくりと手を下ろす。

「まず。こいつは、本当にあなたの娘なのかしら」

　後ろのフェイトを指して、少女は問うた。

　身を硬くするフェイトと、瞳を冷たくするプレシア。

「私の記憶──情報では、あなたの娘はアリシア・テスタロッサ……のはず」

「……！」

　少女の言葉に一番動揺を見せたのはフェイト、ではなく

「何が言いたいのかしら」

　プレシアだった。

　外見はほぼ無表情だが、その内心が大きく揺らいでいるのを少女は確信する。

　こいつは、やはり自分の過去に重要な関係があると。

「私はただ自分の知っていることを言っただけ」

　しれっと、少女は言い放つ。

　当然ながら、プレシアのほうは納得した様子ではない。

　それどころか、いつ攻撃魔法を撃ち込んでくるわからない雰囲気だった。

　ズキリ──と。

　蒼白な女の顔を見ているうちに、少女の頭が微かに痛む。

　痛覚に訴えるというよりは、頭の奥へノイズが走るという感じだ。

「＊＊＊＊……」

　いつの間にか、自分でも意図しない言葉が漏れた。

　その途端、プレシアが今度こそ明確な動揺を見せる。

　手にした長杖──自身のデバイスを取り落としかねないほどに。

「母さん……？」

　フェイトが気遣うように近寄ろうとする。

　しかし、それは両者の間に展開した魔法障壁に阻まれた。

　それはまるで、フェイトを拒絶するプレシアの心を具現化したのように。

「何故、それを──」

　ゾッとするような声で、プレシアは少女に問う。

「さあ、どうしてかしら？　自分でもよくわからない……」

　少女は首を振った後、少しだけ目を閉じる。

「……私は、どこかの研究施設で造られた。こんな記憶はありえないはずなのに」

「つく、られた？」

　フェイトが驚いて少女を見る。

　プレシアも同じように驚いているようだが。　

　その瞳に映る意思は、別のものを宿していた。

「あの時のことは、よくおぼえていない。ただ……私の製作者は──」

　こんなような男だった、と。

　少女は記憶している創造者の情報を、語って聞かせた。

「ジェイル・スカリエッティ……」

　苦しげな息の下で、プレシアはその名前を口に出す。

「どうやら、知っているようね」

「……ええ」

　いつしか、プレシアは先ほどまでの殺気や悪意を消していた。

「二人きりで話さない？　Ｄｒ．テスタロッサ」

　チラリと後ろのフェイトたちに注意を払いながら、少女は提案する。

「そうね──」

　応えながらも、プレシアはフェイトに視線を向けようとはしなかった。

「フェイト。下がっていなさい」

　ただ、冷徹に命令をくだしただけ。

　フェイトはわずかに逡巡したようだが、すぐに使い魔(アルフ)と共にその場を辞する。

「素直ないい子ね」

「──」

　少女の言葉に、プレシアは何も返さない。

　しかし、少女のほうは気にせず、自分のことを語り出す。

「まず率直に言うと、この姿は元々の私の姿じゃない。最近、急にこうなったの」

「変身魔法、というわけでもないのね」

「ええ。細胞レベルどころか、遺伝子レベルで別人になってしまった。これが少し前の私の、

と言うのも抵抗うがあるけど……そのデータよ」

　少女は自分のデバイスから、完璧ではないが大よそのデータをプレシアに提示した。

「男……？」

「ええ。そればかりか、見てのとおり容姿も声も全て別物」

　少女は肩をすくめて、冷笑気味に唇を歪める。

　自分自身という自覚さえ薄れつつある、九頭竜隼人に対して。

「…………」

　が、プレシアはそんな少女の態度を見ている様子はない。

　ただ食い入るように、九頭竜隼人のデータを睨み続けている。

「……やっぱり、そうなのね」

　やがて、ため息と共にプレシアは顔を上げた。

「あなたは、スカリエッティの試作品の一つ。プロジェクトF.A.T.Eのプロトタイプ」

「……使い魔を超える人造生命の作成と死者蘇生の研究、でいいのかしら？」

　少女は頭をかきながら、記憶を整理するように返す。

　プロジェクトF.A.T.E。

　その名称を聞いた途端、何故かするするとそれに関する情報が沸いてくる。

「正確には、それから分派した研究の……というべきでしょうね」

「と、いうと？」

「どう言うべきかしら──」

　プレシアは長い黒髪をかきあげながら、ふうと息を吐いた。

「認めたくはなかったのだけど……。いえ、まだ確証はないわね。できれば、あなたの髪の毛

でも何でもいいから、サンプルになるものをちょうだいな」

　少女は髪の毛を一筋抜くと、そのままプレシアのもとに送る。

　受け取ったプレシアは、手際の良い動きで髪の毛を分析にかけ始めていった。

　いくつものグラフや数値が浮かび上がる中、プレシアは深いため息を吐き。

　そして、どこか疲れたような顔をして少女を振り返る。

「まさかねえ……いえ、その顔を見た時から気づくべきだったのかしら？」

　言い終えてから、プレシアは悪夢でも振り払うように首を振った。

「──で？　余計なことはいいから結論をお聞かせねがいたいわね」

　少女の淡々とした声に、プレシアは一瞬妙な笑みを浮かべたようだった。

「可愛げのないこと……でも、それも仕方ないわねえ」

　プレシアは手を振り、少女の前にあるデータの映像を展開させる。

　それを読み取るうちに、少女の脳裏に様々な記憶が浮かび、形になろうとしていた。

　データは、現在の少女のデータと、ある人物のそれを比較したものだが\。

「見てのとおり。私とあなたの遺伝子情報はほぼ同じものよ」

　言われて、少女は思わず自分の顔に手をやる。

　どこか記憶にある、自分の新しい姿──それは、目の前の人物に酷似している。

「あなたは、私の遺伝子情報をコピーしているというべきかしら」

　プレシアは、少女を見ながら低い声で告げた。

「遺伝子ばかりじゃない。私の記憶や知識すら受け継いでいる。完全かはわからないけど」

「……なるほど」

　少女には、特に否定する気持ちはわかなかった。

　むしろ今まで不明瞭だったものが、急速に晴れやかになり爽快ですらある。

　この姿は、年齢を別とすればプレシア・テスタロッサそのものなのだ。

「急に沸いてきたこのおかしな記憶や知識は、あなたのものというわけね」

「寄生薬(キャリアー)」

　プレシアの言った単語に、少女は反応する。

「それは何？　……残念だけど私の記憶にはない」

「あなたの作成者は、犯罪者として終われる身の上だった。危険も多い。だから、万一のため

保険を考えていた。例えば、何らかのトラブルで自分が死んだ時のね……」

「つまり？」

「ここは科学者として、大いに語りたいところだけど。時間が惜しいから要点のみ言うわ」

　プレシアはその瞳で少女を見据え、指を突きつける。

「あなたに投与された寄生薬(キャリアー)はね、文字通り人間の肉体に別の人間を寄生させるもの。いえ、むしろ書き換えるためのもの──というほうが的確かしら？　投与された人間は時間の長短に関わらず寄生薬(キャリアー)の素体となった遺伝子に侵食され、やがては全くの別人となる」

　理論上はね、とプレシアは底で言葉を切り、大きく咳き込んだ。

　押さえた手の平から、赤黒い液体がしたたっていく。

「……私の場合は、あなた──プレシア・テスタロッサというわけね」

　少女は自分の手を見ながら、ため息をついた。

　プレシアの容態など、気にもかけない。

「だけど、完全じゃない。所詮は劣化コピーよ。記憶は知識はあるかもしれない。仮に完全な

記憶と姿を持っているとしても……」

「ただそれだけ。オリジナル本人とはなりえない、ということね」

「……理解が早くて助かるわ」

　口元をぬぐいながら、プレシアは若干つまらなそうに言った。

　少女のが態度が、あまりにも冷静なものだったからであろう。

　そんな大魔導師の前に、黄金の渦が小さく輝いた。

　一瞬警戒するプレシアだったが、その手に収まった薬瓶を訝しそうに睨む。

「これは……」

「肉体を健康体に戻せる薬よ。使いたければ、使いなさい」

　少女は薄く笑って、立ち上がった。

「プレシア・テスタロッサとしては不完全なコピーだけど……。しかし、劣化ではないわよ」

「……」

「私は魔力でも、戦闘能力でもあなたをはるかに超えている。あなたが病み衰えていなくても

負けはしない。そういう意味では、オリジナルを超えたコピーよ」

　言い残すと少女は転移魔法を展開して、消えた。

　そして、　

　コロン。

　呆然としているプレシアの前に、２１個の青い宝石が無造作に転がった。

「確かに……約束は守ったわけね」

　プレシアは、微かに笑ったようだった。