ポケモンがいる時間 -A hand reaching your neighbor star-

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　ユキナリの話によると、ニビシティではもうすぐ、万博が開かれるとのことだった。僕はあまり興味がないので知らなかったのだが、世間は今、この話題でかなり賑わっているらしい。

　ニビ万国博覧会。他の地方や、国の出し物が一堂に会する。ユキナリが用事があるというくらいだから、出し物はもちろん、ポケモンに関するものがメインだ。学術的な発見から、企業の新商品のプロモートまで、展示の内容は多岐にわたる。

　そしてユキナリは、その万博のパヴィリオン（展示会）のひとつに招待されているという。そのパヴィリオンの内容が、ユキナリの大学院での研究テーマに近いものらしく、開催中に一度、顔を出してもらって、彼の意見を伺いたいということだった。学問の世界の事情はよくわからないが、二十そこそこの学生が直々に招待されるというのは、かなり凄いことなのではないだろうか。ユキナリはいったい何者なんだろう。

　とにかく、この「ニビ万博」の開催まで、つまり招待された日時までは、まだ三日ほどあるのだが、準備の様子を見るために、ユキナリは早めに現地入りしたのだ。そして、ユキナリの他にもうひとり、彼の大学院の仲間が招待されている。その人と今夜、ここで合流する予定らしい。

「会場はニビ博物館ってところだ。まああそこは万博を開くにはちょっと手狭だから、その周り一帯も万博用に工事してるみたいだな」ユキナリがパンフレットを見ながら言う。

「工事？」

　僕たちは定食屋を出た後、ポケモンセンターに寄ってニドランを受け取った。そして今は、待ち合わせ場所のニビ博物館に向かっているところだ。

「多分、元々あった民家とかに立ち退いてもらって、会場を広げるんだろう」

「へえ、そういうこともするんだ」

「テレビじゃカントー地方全体が万博を歓迎しています、みたいなムードで盛り上げようとしてるけど、実際、勝手な都合で立ち退かされた人たちにとっちゃ、とても歓迎なんて気分にはならんよなあ」

「いろいろと、裏側があるんだね」

「大人の世界にはな」ユキナリはニヤリと笑って言った。

「大人……かあ」僕は空を見ながら呟いた。もうすっかり日が暮れている。「ねえ、ユキナリは、大人なの？」そしてふとユキナリの方を向いて尋ねた。

　またしても、口に出してから失礼だったかもしれないと気付いた。誤解しないでほしいが、僕はいつもはこんなずけずけと何でも聞いてしまう人間ではない。ただ、ユキナリは何を聞いても怒らずに答えてくれそうな、そんなおおらかな雰囲気を纏っているから、ついつい口が滑ってしまうだけなのだ。

「大人ねえ。それは、答えられない質問だな」ユキナリは即答した。今までになく真剣な表情だ。

「なぜなら、自分は大人だと口に出した瞬間、そいつは大人じゃなくなってしまうからだ」

　僕は歩を止めた。その言葉の意味を理解するのに十秒ほど要した。

「もう一度言おうか？」ユキナリは言う。

「いや、いい」

「言ってること、わかるか？」

　僕には難しいと思ったのだろう。ユキナリは念を押すように確認してくる。それを言うなら、さっきの定食屋での話の方がずっと難しかったのだが、あのときはこんなこと言わなかった。恐らく、あのときの話は僕が理解できなくても構わなかったが、今の言葉はきちんとわかるように伝えたい、ということだと思った。

「うん、わかるよ」僕は答えた。そうだ、わかるさ。多分。七割くらいは。

「もっと噛み砕いて言えば、大人は黙って背中で語る、ってところかね。あれこれ説明するもんじゃないんだ」

「説明、してるじゃん。今、あれこれ」

「あ、そうだな」ユキナリは頭を掻いた。そしてあっけらかんとして笑った。「俺も、まだまだ子供ってことだ」

「そんなことないと思うよ」僕はフォローした。いや、これは本心だった。ユキナリは間違いなく大人だ。僕の見る限りでは。

「ちなみに、これと同じことが友達という言葉にも言える」ユキナリはまた真剣な顔になった。

「友達？」

「友達も、言葉に出して確認するべきじゃない。例えば、僕たち友達だよね、なんていうのは最高に下品な台詞だと、俺は思う」

「そういうものなのかな……」これに関しては簡単には承服しかねる。おたがいに友達だと言い合えるなんて、素敵な関係じゃないのか。

「なあ、お前にとって、ポケモンって何だ？」

　ユキナリはいきなり話題を変えた。さっきから真面目な調子なのだが、どうも急に話が飛躍するのでついていくのが大変だ。

「何？　急に……」

　僕はちょっと戸惑った。いや、僕には話題を変えたように感じられたけど、彼にとっては同じ話題の延長線なのかもしれない、と思った。

「お前は、ポケモンが好きか？」

「まあ、そりゃあ、ポケモントレーナーになったくらいだし、好きな方だと思うけど……」とは言いつつ、あまり自信はなかった。僕は、ポケモンが好きなのか？

「そうか。じゃあ次だ。ポケモンを、友達だと思うか？」

　これは、さっきよりも難しい質問だった。そんなこと、考えたこともない。でも、ポケモンが好きだというなら、友達だと答えるべきなんじゃないか。

「いや……、よくわからない」でも、正直な答えはこんなところだった。

「難しいだろ？」ユキナリは僕の答えを予想していたようだ。

「じゃあ、別の質問をしよう。お前、ニドランは好きか？　その、自分のニドランだ」

「ニドラン？　そりゃあ、好きだよ。最初のパートナーなんだし」これは簡単に答えられた。ニドランとは付き合いは短いけど、愛着はある。

「だろうな。じゃあやっぱりこの質問だ。ニドランは、お前にとって友達か？」

「…………」そう来たか。これは難しい。やっぱりそんなことは考えたこともなかった。友達ではないと思う。しかし、友達じゃないかと言われれば、いややはり友達のような気もする。少なくとも、ポケモンそのものに比べれば、ニドランはまだ友達と呼ぶのに相応しい気がする。素直に友達だと答えるべきか。

「あまりすぐに答えを出さない方がいい」ユキナリは僕の気持ちを見透かしたかのように、そう言った。「何でもかんでも簡単に友達という言葉で片付けてしまうと、本質を見失いかねないからな」

「本質？」

「ときどき、本質よりも言葉の方を求めてしまうやつがいるんだよ、世の中には」

「本質より、言葉……？」

「ああ」

　そう言うだけで、ユキナリはさっきみたいに、念押しの確認をしなかった。これは、僕には理解できなくてもいいことだという意味だろうか。いや、逆か？　これくらい、僕には理解できて当然だと、ユキナリは思っているんだろうか。

「ニドランを、大切にしてやれよ」数秒の沈黙があって、ユキナリは再び口を開いた。

「え？」

「あれは良いポケモンだ。きっと強くなる。俺が今でもトレーナーだったら、この手で育ててやりたいくらいだが、まあ今はお前がトレーナーだからな。責任持って、面倒見ろよ」

「う、うん……」急に褒められたので戸惑った。いや、自分自身が褒められたわけではないのだが、それでも自分のことのように嬉しかった。

「とにかくがむしゃらに進め。そして、充分に強くなったと思ったとき、ニドランが自分にとって、友達なのか、なんなのか、じっくり考えてみるといい」

「えっと、ユキナリは、自分のポケモンに、つまりリザードンとかオニスズメに対して、そういうこと考えたの？」僕は頭の中でユキナリの言葉を咀嚼しながら、一方で頭を回転させ、質問した。

「当たり前だ。だからこうしてアドヴァイスしている。まあ余計なお世話かもしれんが」

「じゃあ、ユキナリはどう考えたの？」

「それを言っちゃあおしまいよ。それは俺が考えた、俺だけの答えだ。教えないさ。それに、下手に話して、お前に変な先入観を与えたらいけない。お前の答えは、お前が自分で見つけるんだ」

　それもそうだ、と僕は思った。あまり人に頼りすぎるのは良くない。ユキナリはどうも話好きなようだが、自分の考えをあれこれ人に押し付けるタイプではないようだ。むしろ、ヒントを示す程度で、完全には理解されなくても、それでいいとさえ思っているように感じられる。僕には何となく、そういう距離感が心地良かった。

「お、見えてきたぞ。あれがニビ博物館だ」ユキナリが前方を指さして言った。

　確かに、大きな建物が見える。レンガ造りで、歴史を感じさせる佇まいだ。そしてその博物館を取り囲むようにして、周りに建物がいくつか並んでいる。博物館に比べるとどれも高さはやや低いが、それらは明らかに新しく作られたばかりのものだと、一目見てすぐにわかる。これが万博用に急遽作られたというパヴィリオンだろう。開催三日前ということもあって、夜遅くでも作業している人がぽつぽつと見られる。

　僕とユキナリはパヴィリオンの前の、会場の入口で受付をした。まだ開催はされていないので、関係者以外は入ることができない。しかし、ユキナリは関係者だ。送られてきた招待状を受付の係員に見せる。招待状には同伴者は三名まで可能と書かれていたので、僕も問題なく入れた。期間中は何度でも入れるらしい。

　受付を済ませた後、それらの新しいパヴィリオンのそばを通り抜け、中央の博物館の入口へと向かった。歩いていると、入口の前に二十段ほどの階段が見えてきた。それを昇れば、そこが待ち合わせ場所だ。

「遅い、十五分も遅刻だよ」

　入口まであと数メートルというところで、前方から大きな声が聞こえてきた。周りはいくつかのライトで照らされているのだが、声の主のいる場所はちょうどライトの死角になっていて、姿がよく見えない。しかし、少なくとも女性の声だ。

「すまんすまん。こいつと話しながら歩いていたら、遅くなっちまった」ユキナリは謝りながら、入口への階段を昇る。僕もその後ろを歩く。

「まったくあんたは相変わらずなんだから……。ん？　その子はどうしたの？」女性は僕の姿に気付いたようだ。

「こいつか？　こいつはついさっきトキワの森で知り合ったトレーナーだ。まだちっこいけど、将来有望だぞ」

「へえ。あ、君、こいつの言うことあんまり真に受けないでね。将来有望とか言ってるけど、絶対適当だから。口ばっかり達者なの」女性は呆れたように言う。いや、ユキナリがお世辞を言ってるのはわかるけど、それを言われた本人の前で否定するのはどうなんだろう。

「まったく、変わらないなお前も」ユキナリは軽く受け流した。そして僕の方を向いて言う。「こいつがさっき言ってたキクコだ。こいつがいなけりゃ、俺もこんな身分になることはなかったかもな」

「それ、どういう意味？」

　僕は階段を昇り終え、その女性の姿を改めて見据える。年はユキナリと同じくらい。女性にしてはやや長身で、ユキナリと比べてもあまり変わらない。鼻が高く、長い黒髪に、全体的に細めの体型。服装は灰色のスーツとスカート、そしてユキナリと同じく、白衣を着ていた。

「よろしくね」そう言って、キクコは僕に握手を求めてきた。

　笑ってはいるが、怜悧な目つきがどこか冷たさを湛えていた。