――だいぶ前に、妹に尋ねられたことがあった。
「ねえ。兄さんのアーマードライダーには名前がないの？」
久しぶりの休暇。自室で寛いでいた貴虎は、ベッドでコロコロする妹に問われて顔を上げた。
「名前とはどういう意味だ」
「んと――ビートライダーズ側には区別のために名前が付いたじゃない。鎧武、龍玄、バロン、黒影、グリドン。兄さんや戦極さんたちにはないの？ アーマードライダーの名前」
――口にするには抵抗があった。凌馬が命名したそれはセンスが斜め23.4度傾いている。だが、妹に乞われて答えないわけにはいかなかった。
「――、斬月」
「ざんげつ？」
貴虎はデスクの上のペンを取り、メモ帳に字を書いてヘキサに差し出した。
「『斬』った『月』と書いて『斬月』。俺のシリアルナンバーだ。凌馬は『デューク』、シドは『シグルド』、湊は『マリカ』という」
「どういう意味？」
「全て凌馬の命名だ。意味は聞いてない」
サガラといい凌馬といい、奇矯なセンスの持ち主の考えることは貴虎には理解しがたい。ただしサガラが光実を「龍の息吹のよう」と評したことだけは、グッジョブ、と思わなくもない。
「だからといって直接凌馬に聞きにいくことはするな。どうしても知りたいなら俺が聞いてきてやる」
「は、はい、兄さん」
「よし」
貴虎は碧沙の頭を撫でた。凌馬には弟を預けているだけでも不愉快なのだ。この上、妹まで持って行かれたら堪らない。
「他に聞きたいことはあるか。あるなら今の内に教えろ」
「いいの？」
「ああ」
「えっと、えと……」
碧沙は真剣に悩み出す。貴虎はそんな妹の様子をつぶさに眺めて待った。碧沙のしぐさは小動物のようで、見ていて飽きないのだ。
そんな碧沙が、ふいに夢から覚めたように表情を消した。貴虎は訝しむ。
「碧沙？」
「ううん――やっぱり、聞かなくていい」
「いいのか？」
「貴兄さんが答えたくないことまで聞いちゃいそうで、ちょっとこわいから」
碧沙は苦笑した。この所よく見せるようになった、何もかもを諦めたような受け入れたような、達観した笑み。まだ11歳の少女が見せるにはふさわしくない表情は、いつも貴虎を悩ませた。
「ごめんなさい。せっかく聞いてくるって言ってくれたのに。あっ、別に兄さんのお仕事にキョウミがないとかそういうんじゃないの。ただわたしが上手く質問できないだけで」
「分かった。分かったから」
貴虎は碧沙の頭を再び撫でた。今度は髪を梳くように。碧沙が落ち着くまで何度も、何度も。
「ありがと――、貴兄さん」
碧沙は小首を傾げ、貴虎の掌に頬を預けて笑んだ。晴れやかな笑みだった。
だから貴虎も、少しだけ口の端を上げて返した。
時系列は第二部の初期をイメージしていただけるとよろしいかと。
まだヘキサが知ることを拒んで守られる側でいた時期です。こんな平和な一幕があったらいいなあ、と思いまして。
シリアルナンバーかコードネームかで悩みましたが、シリアルナンバーと言ったほうが何となくカッコイイ気がしたのでこちらにしました。意味はない！
貴虎ニーサンは何気に「龍玄」の名前を気に入っていると萌えます、主に作者が。
あ、コロコロは誤字じゃありませんので。