部外者なんていなかった――その言葉は、すとん、とペコの胸に落ちた。
「……ごめん」
「ううん。あたしも……ちょっと、言い過ぎた」
診察室のドアが開いた。凌馬がドレッサーに、いかにも手術用具らしき物をたっぷり載せて入って来たのだ。凌馬自身、白衣に着替えていた。
「さて。これから舞君の中の黄金の果実を摘出する。デリケートな施術になるから、キミたちは外で待っててくれ」
凌馬はドレッサーを、自分たちがいる部屋に運び込んだ。
ペコはチャッキーともども立ち上がり、
「このまま任せて大丈夫、かな……？」
廊下に反響するチャッキーの声は、不安でいっぱいだ。手術するのが「あの」戦極凌馬なのだ。ペコとて不安だ。――だから。
「チャッキー。舞を助けよう」
「……え？」
チャッキーはまじまじとペコを見返してきた。
「ど、どうやって。あたしたち、アーマードライダーじゃないんだよっ？」
ペコはポケットから、くすねて来た「ある物」を取り出した。
「じゃーん」
「それっ」
チャッキーは驚き、そして呆れた顔をした。
「あんた、最初に会った時とは大違いね」
「そうか？」
「うん。今のペコ、すごくカッコイイ。パチンコ持ってた頃から見違えた」
「……そういうことシラフで言うなよ。あとスリングショットも。俺的に、あれ黒歴史なんだから」
あの後、ザックともども、しこたま戒斗から雷を落とされたのを、ペコはまだ忘れていなかった。
くすくす。ここのところ心配顔ばかりだったチャッキーが、笑った。
だん！ だん！
外からドアを叩く音がして、凌馬は溜息をついた。
「うるさいなあ。集中が欠けて手元が狂ったら、なんて考えないのかな。考えるわけないか。コドモだしね」
凌馬はメスを取る前に、一度だけ舞の寝顔を覗き込んだ。
「どんな夢を見ているのやら。お姫様は王子様のキスをお待ちかな？」
いざメスを握り、舞の白い肌を切開しようとした。
だん！ ガッシャン!!
顔を上げる。ドアが無理やりに開き、少年と少女が転がるように診察室に入って来たところだった。
凌馬は内心で呆れた。本当に事態を理解できていないコドモたちだ。
「舞をどうするつもりだ」
少年のほうが先に立ち上がった。
「何って、黄金の果実を摘出してあげるんだけど」
「それで舞が無事ですむのか？」
「もちろん」
凌馬は人好きのする嘘の笑顔で、平然と嘘を答えた。
心臓と果実は完全に癒着している。果実を取り出そうと思えば心臓ごと摘出するしかない。
「ウソ」
言い返したのは少女のほうだった。
「ほう？ どうしてかな」
「あんた、全然、舞のこと心配してる感じがしない。舞なんか――他人なんかどうでもいいって顔してる」
少女は苛烈な目で凌馬を睨んできた。――その苛烈さに、覚えがある。貴虎や光実もいつだったか、こんな目で凌馬を見た時があった。
「あんたなんかに、舞を好きにはさせねえ！」
凌馬は少なからず驚いた。少年が手に持っていたのは、かつて凌馬が封印した物。腐った葡萄のような禍々しいロックシード――ヨモツヘグリロックシードだった。
「あること」というのは、このヨモツヘグリロックシードをくすねることでした。詳細は次回で。
ペコとチャッキーはあくまで後方サポートというのが原作での位置づけでしたが、展開として光実がいなくなったこの時、「ただの少年・少女」である彼らはどう戦うか？ それを考えていたらこの展開が浮かびました。
ヨモツヘグリ、お蔵入りにしたくなかったですしね。