モンスターハンター ～碧空の証～

第９話 鍛錬

　ユクモ農場――。

　吊り橋を渡り終えたところに、２匹のオトモアイルーが並んで立っていた。一匹は黒猫アイルーのナナと、もう一匹は“若葉トラ”という毛並みのタイガだ。

「あれ？　タイガじゃん!?　久し振り!!」ソラがタイガに駆け寄る。

「ヒドいニャ!!　ボクを探しに来ないなんてニャ!!」

「ごめんごめん、忘れちゃってた……」

　ソラはしゃがみこむと、タイガの頭を優しく撫でた。

「忘れてたのは仕方ないニャ……。って忘れてたってどういうコトなのニャ!?」タイガは毛を逆立てる。

「まぁ、どうでもいいじゃん!!」

「どうでもよくないニャ!!」

「ん？　……なんかタイガ臭いよ？」

「ニャ？」

「なんか臭うと思ったら……」レオンが顔を歪ませた。

「生ゴミの中に埋もれてたからね」ナナが言った。

「ホントにゴミになっちゃったんだね、タイガは」

「つ、つらいニャ……」

「ま、タイガのことは置いといて、特訓しなきゃ」

「ニャ？　特訓？」

「うん。これから武器の特訓をするの。タイガも手伝ってね」

「りょ、了解ニャ!!」

　ユクモ農場に入って向かって右側にある、広く平坦になっているところまで移動すると、レオンとソラは抱えていた武器を降ろした。

「剣と盾、外しておけよ」

「うん。わかってる」

　ソラは腰と腕に装備した剣と盾をそれぞれ外すと、地面に置かれた三つの武器を一つずつまじまじと見つめた。

「どれ使ってみようかな……」

「どれから使っても同じニャ!!」

「ま、まぁ、そうだけど……。じゃ、これにしようっと」

　ソラはライトボウガンである【ユクモノ弩】を手に取った。

「……で、どうするのかな」

「ボウガンといえば、必需品は何だ？」レオンが訊いた。

「弾丸(たま)、だよね？」

「そう。まずは、弾込めからじゃないかな」

「そっか!!　でも、弾丸なんてもらってないよ？」

「弾丸ならあるわ」

　ナナはポーチから【Lv.１　通常弾】を取り出すと、ソラに手渡した。

「ナナちゃん、ありがとう!!」

「……そんな都合よく持ってるものなのか？」

「昨日、ベースキャンプに落ちてたのを拾ったのよ」

「へぇ、そうだったのか」

　ソラに目を遣ると、彼女は弾込めに悪戦苦闘していた。

「こ、ここに弾丸を込めるので大丈夫なのかな」怯えるような口調で彼女は言った。

「ええ、そこよ」ナナが優しく言った。

「ナナ、教えられそうか？」

「ええ、ちょっとだけなら」

「じゃ、頼む」

　ナナの指示を受けながら、ソラは慣れない手つきで弾薬をボウガンに込め始めた。レオンとタイガは立ったまま二人を見ていた。

「これで大丈夫ね」

「よしっ。……なんか撃ちたいな」

　ソラはそう呟くと、チラリとタイガを見た。

「ニャッ!?　なんでボクの方を見るのニャ!?」

「いや、なんとなく……？」

「的になれっていうのかニャ!?」

「そんなことはさすがに言わないけど。じゃ、的になるものを持ってきてよ」

「そういうことなら、了解ニャ」

　タイガは畑の隣にある薪(まき)割り場まで走っていくと、長さが１メートルほどの丸太を持って帰ってきた。

「これなんかどうニャ!?」

「うん、いい感じ。じゃ、そこに置いてよ」

　ソラに指示され、彼女の従順なオトモアイルーは緩やかな傾斜面の前に丸太を立てると、主人の元へ駆けた。

「じゃ、撃ってみるよ」

「おう」

　ソラは右腕で抱え込むようにしてボウガンを支え、左手の指を引き金に添えると、照準器(スコープ)を覗き込んだ。丸太との距離は15メートルほど。丸太の中央部に照準を合わせ、一度深呼吸をしてから、恐る恐る引き金を引いた。

　空気を裂くような銃声が６発響いた。遅れて、空薬莢(からやっきょう)が地面に落ちた。丸太は倒れ、辺りには硝煙(しょうえん)が立ち込めている。

　ソラは状況が掴めず、尻餅をついてただ呆然としていた。タイガは頭を抱えて地面に伏せてガクガクと震えている。

　畑を耕していた村の人たちも、彼らの方を見て目を丸くしていた。

「ソラ!!　大丈夫か!?」

　レオンの声でソラはハッ、と我に返った。

「な、何が起こったの……？」

「暴発……じゃないよな。ナナ、これはどういうことだ？」

「……“速射”かしら？」

「そ、そくしゃ？」

「ライトボウガンの機能よ。そのライトボウガンの、速射に対応した弾薬を装填すると、数発を連続で撃ち出せることができるの。たぶん、今回のはそれね」

「弾丸って１発ずつしか撃てないものだと思ってたから、びっくりしちゃったよ」

「……ごめんなさい」

「ナナちゃんは悪くないよ。わたしは大丈夫だから、気にしないで？」

　謝るナナを労ったあと、ソラは吐息をついた。

「もう弓しか残ってないね」

「ボウガンは諦めるのか？」レオンが言った。

「うん。なんか、扱える気がしないもん。だから、もう弓しかないと思って」

「……弓なら大丈夫そうか？」

「うん。……たぶんだけど、ね」

「弓なら……なんとか教えてあげられそうだな。ちょっとだけ訓練したことだってあるし」

「それを先に言ってくれたら、弓にしたのに……」ソラは眉を上げた。

「すまん。でも、ナナに教えてもらった方がいいかもな」

「ナナちゃんに？」

「レオンじゃ頼りないものね」ナナは口角を吊り上げた。

「……ナナの前の主人は、いろんな武器の扱いに長(た)けてたからな。扱い方なんかは、ナナの方がよく知ってると思う」

「それでも、見様見真似だから、ちょっと可笑しいところがあるかもしれないけど。それでもいいなら、あたしが教えるわ」

「うん、そうする!!　さすがだね、ナナちゃんは。それに引き替え、タイガは……」

　地面に伏せたままのタイガに、三人は視点を合わせた。

「そこの役立たず!!　起きろ!!」ソラが叫ぶ。

「ニャ……!?　もう大丈夫かニャ？」タイガは、怖ず怖ずと身体を起こした。

「ホントに役立たずなんだから……」

「ニャ!?　ボクだって役に立つときはあるニャ!!」

「じゃ、後で役に立ってもらうわ」ナナは、鋭い眼光をタイガに向けた。

「？」

「とりあえず、ソラ、矢筒を着けて弓を持って。特訓開始よ」

「うんっ」

　ソラは元気よく返事をすると、地面に無造作に置かれた矢筒を手に取った。矢筒を腰に当てると、２本の紐を両脇から回して臍の前で結った。そして、弓に手を伸ばす。

「まず、左手で弣(ゆづか)を持って、固定装置(ストッパー)を外すの。そうすれば、弓が開くわ」

　折り畳まれた弓を開くと、ソラの背丈を超えるほどの大きな弓になった。

「おぉっ」彼女は思わず歓喜の声を上げた。

「そのまま、左腕を伸ばして。……そうね、足を開いて、身体は半身に構えた方がいいわ」

　ソラは、ナナの言う通りにやってみせる。

「こんな感じ？」

「そうね、だいたいそんな感じね。じゃ、矢を番(つが)えてみて」

　ソラは矢筒から１本の矢を引き出し、矢筈(やはず)を弦にあてた。

「そして、そのまま矢を引き込んで……放って」

　矢手を引き込もうとするが、思った以上に力が必要だった。

　自分の感じる限界まで弦を引き絞ると、矢を離す。

　放たれた矢は緩やかな放物線を描き、鏃(やじり)が大地に突き刺さった。

　ソラはふぅ、と息を吐いた。

「け、けっこう力が要るんだね」

「そうね、でも、力を付ければ大丈夫よ」

「う……うん」

「でも、初めてにしては上出来じゃないか」二人の様子を見守っていたレオンが言った。

「ソラにしてはいい感じだと思うニャ」

「ありがとう、レオン。タイガはもう一度、生ゴミに埋まる必要がありそうだね」

「ニャッ!?　そんなの死んでもゴメンだニャ!!　なんなら、ソラが埋まるといいニャ!!」

「なんだとーっ!?」

「――ソラ、こんな奴に構ってないで、特訓を続けましょ」

　タイガに飛び掛かろうとするソラの袴を、ナナは引っ張った。

「あ……。うん、そうだね」

「このままナナに任せておいてもよさそうだな。オレは農場でも見て回るか」

「じゃ、ボクも付いていくニャ」

「ダメよ。後でタイガには役に立ってもらうから、大人しくそこにいなさい」

　ナナは冷酷な眼差しでタイガを見下した。その瞬間、タイガは全身の毛が逆立つほどの悪寒(おかん)を感じた。

「役に立つ……ってどういうコトなのニャ？」

　タイガがそう呟いたとき、ソラは２本目の矢を矧(は)ぎ、放った。

「タイガ、ちょっと来なさい」

　ソラとナナが弓の特訓を始めてから小一時間が過ぎた頃、タイガにお呼びが掛かった。

「ニャ……？」

　タイガはナナが手招きをする方へ向かった。辺りには、さっきまでソラが放っていた無数の矢が散乱している。

「ここにいて、動かないで」

　そう脅しをかけると、ナナはタイガの頭上に【氷樹(ひょうじゅ)リンゴ】を置いた。その瞬間、彼は全てを悟った。

「……!?　ま、まさか……!!」

「そう、そのまさかよ。ソラ、次は狙った場所に命中させる特訓よ」

「なるほど、タイガの頭の上にあるリンゴを狙うんだね!!」

「ご名答よ」

「ちょっ、ま、待つニャ!!　や、やめるニャ!!」

「動かないで。避けたりしたらどうなるか……わかってるのよね」酷薄な声がタイガに刺さる。

「それから……さっき役に立てるって言ったわよね」

「そ、そうは言ったけどニャ……」

「大丈夫、タイガには当てないから」ソラは真剣な目つきでタイガを見つめた。

「そ、そういう問題じゃないニャ!!!!　ボクの代わりにさっきの丸太を使えばいい話じゃないかニャ!!」

「……でも、こうでもして緊張感を高めないと、わたしの腕は上達しないと思うの。そのために、役立ってほしいのに……」

「で、でも――」

「……何？　わたしが信じられないの？」ソラは眉を曇らせた。

「ニャ……？」

「わたしだってこんなことするのは嫌だよ？　タイガには当てたくないし。……でも、タイガがわたしを信じてくれるのなら……わたしも自分を信じられる気がする」

「…………」

「だから……信じて、お願い」

「……そこまで言うなら、ボクはソラを信じるニャ」

「うん。ありがとう」

　ソラは手際よく矢を手に取って番え、弦を引き絞った。

　リンゴとの距離は約15メートル。五感を研ぎ澄まし、全神経を集中させる。

　風が止んだ。その刹那、矢を離す。

　風を切る矢。直後、鏃がリンゴを突き抜け、果汁を噴出しながら砕け散った。

「やった!!」ソラはガッツポーズをする。

「ニャ!!!!　ソラ、すごいニャ!!」思わずタイガはソラのもとへ駆けた。

「よかったぁ……」

「……こ、怖かったニャ。でも、よかったニャ!!」

「……でも、１回だけじゃダメよ。まだ何回かしなきゃ」

「ニャッ!?」

　タイガの顔から笑みと血の気が消え、瞬(またた)く間に、絶望の淵に立たされたような表情へ変貌を遂げた。