モンスターハンター ～碧空の証～

第２話 迷子の狩人

「待て――――っ!!　このクソ猫――――っ!!!!」

　渓流のとあるエリア――。

　そこに、【メラルー】（アイルーの亜種。物を盗むのを得意とする獣人(じゅうじん)種のモンスター）を必死で追いかける一人のハンターがいた。

　メラルーは、そのハンターから奪った地図を口に咥(くわ)えながら素早く逃走し、ハンターからかなり離れた場所で穴を掘り地中に潜ってしまった。

「はぁ……はぁ……はぁ……っ」

　息を荒げながら地面にへたり込むそのハンターの名は〝ソラ〟。ユクモ村独自の装備【ユクモノシリーズ】を装備している。

「あーもうっ!!」ソラは頭に被っている笠を掴んでとると、地面に投げつけた。彼女の黒髪が揺れた。

　その彼女の後ろから一匹のオトモアイルーがぴょんぴょん跳びながら近づいてくる。

「取り逃がしてしまったかニャ……」

　アイルーは残念そうな表情を浮かべた。オトモの名は〝タイガ〟。トラ柄の毛並みで、若葉のような緑色を基調とした体毛に、灰色で柄が入っている。彼の装備は【ユクモノネコシリーズ】で、ソラとお揃いだ。

「地図が無かったら帰れないよ……」へたり込んだままの体勢で、ソラが呟いた。

「地図があっても迷うのにニャ？」

「黙ってて」

　ソラはタイガをキッと睨みつけると、笠を拾いながら深い溜め息をついた。

「早めにロイヤルハニーの採集を済ませて帰ろうと思ったのになぁ……」

　ロイヤルハニーというのは、ユクモ村近辺に生息する蜂の女王蜂のみが口にできると言われる特別なハチミツである。美味であり、健康食品としても扱われる、価値の高いハチミツでもある。

「そのロイヤルハニーすら見つけられず、地図を奪われるなんて……。帰還は絶望的ニャね」

「タイガも方向音痴じゃなければこんなことにはならなかったのに……」

　もうすぐ陽(ひ)も落ち、暗くなる頃だ。数多(あまた)のモンスターが生息するフィールドで一晩を過ごすのは、かなりの危険が伴う。火があればモンスターを寄せ付けないようにできるが、あいにく今は、火を起こせるようなものは持ち合わせていない。

「はぁ。とりあえず、道がある方向に行けば……どこかに出られるかも」

　ソラは薄暗いフィールドをキョロキョロと見回す。幸いにも小型モンスターは一匹もいないようだ。奥に大きな切り株があり、そしてそこから少し離れた一本の木から、金色に輝く液体のようなものが滴り落ちているのが目に入った。

「……あれ？　あれってもしかして……」

「ニャ……？」

　彼らは、その木の元へゆっくりと近づいていく。

　木の元に辿り着くと、ソラは２メートルほどの高さがある木の上方を見上げた。そこには丸い蜂の巣があり、巣の割れ目からは粘り気のある琥珀(こはく)色の蜜が滴(したた)っている。彼女は人差し指を粘液が垂れてくるところに構えた。そして、蜜を乗っけた指を口に咥える。

「とろけるような食感……このクセになる甘さ……。これはまさに……ロイヤルハニー……!!」ソラは絶頂に至ったかのような表情を浮かべている。

「ニャ!?　そんニャに美味しいとはニャ……!!　ボクも味見してみたいニャ!!」タイガは目を輝かせている。

「……この際、蜂の巣だけでも回収できればまだいいかなぁ」

「そうニャね」タイガはうんうんと頷いた。

「よし。じゃ、蜂の巣を採ろっか。でも、高いなぁ……どうやって採ろう？」

　巣がある高さは２メートル弱。ソラが背伸びすればなんとか手で触れられる高さだが、掴んで採ろうとするには高すぎる。

「うーん……肩車とかニャ？」

「タイガ、今日は無駄に冴(さ)えてるね」

「〝無駄に〟は無駄だニャ」

「じゃ、タイガ、しゃがんで」

「な、なぜボクが下なのニャ!?　普通ならソラがボクを肩車するべきじゃないのかニャ!?」

「はぁ……仕方ないなぁ……」

「仕方なくはないハズニャ!?」

　ソラが渋々といったようにしゃがむと、タイガはソラの肩に飛び乗った。そしてソラが立ち上がると、蜂の巣がちょうどタイガの目の前の位置に来た。

「ちょうど、巣が採れるニャ」

　タイガは手を伸ばし、蜂の巣を掴んだ。

「引っ張るニャ!!」

　タイガは巣を力いっぱい引っ張る――と同時に、巣は簡単に木から離れた。

「わっ!!」

　タイガが力を込めた反動で、彼らは後ろへ仰(の)け反(ぞ)り、ソラは尻もちをついた。その衝撃で少し蜜が飛び散り、ソラの頬に掛かった。タイガは勢いよく吹っ飛んだ。

「ったぁ……」

「イテテ……。だ、大丈夫かニャ？　ごめんニャ……」蜂の巣を抱えたタイガが歩み寄る。

「ちょっとは力加減してよね……」ソラはお尻を抑えながら立ち上がる。「それで、ロイヤルハニーは無事なの？」

「この通り、無事なのニャ」タイガは自慢げに蜂の巣を掲げた。

「よかったぁ。じゃ、もっかい味見しちゃおう!!」ソラは頬についた蜜を指で拭(ぬぐ)った。

「ニャ!!　美味しそうニャ!!　じゅるる……ヨダレが出てきたニャ……」

　タイガはロイヤルハニーの小さな塊を手に取った。

「でも、依頼品だからこれっきりね」

「わかってるニャ。それじゃ、いっただきまーす!!」

　タイガが甘い蜜を口に運ぼうとしたその矢先――。

　グオオォォォォ――という獣の吼(ほ)える声が、二人の背後から襲った。

「ニャァァァァァッ!!!!」という悲鳴を上げながらタイガは飛び上がる。

「っ!?」ソラはビクッと肩を上げた。

「な、何……？」

　恐る恐る振り返るソラとタイガ。その二人の視線の先には――

　赤く光る二つの眼、棘(とげ)のある硬い甲殻で覆われた両腕、青く染まった柔らかそうな体毛。そして、ギラリと不気味に輝く鋭く尖った爪。それらの持ち主である、熊に似た容姿の巨獣は後ろ脚で立ち、二人を睨みつけている。

『も、モンスター!!』二人の声が重なる。

　モンスターとの距離は約１0メートル。今すぐにでも跳びかかってこられそうな距離だ。モンスターは前脚を地面について四足歩行の体勢をとると、のそのそと二人に近づいていく。

「に、逃げるよっ!!」震える声でソラが叫ぶ。

「了解ニャ!!」

　二人は一斉に走りだす――と同時に、モンスターも二人を追いかけるように走り出した。

「うわぁ!!　お、追ってくる!!」

「ソ、ソラはハンターなんだから、武器を取って戦えばいいニャ!!」

　タイガは蜂の巣を持ち上げたまま走っている。

「…………。そ、それが簡単にできたら苦労しないよ!!」

　ソラはハンターという身でありながら、モンスターと真っ向から対峙(たいじ)したことがない。依頼を受けるのは、今回のような採集ばかりで、モンスターの討伐依頼などをこなしたことはなかった。そのおかげで、彼女が腰に装備している片手剣【ユクモノ鉈】はまだ一度も使用したことがなく、新品同様の輝きを放っている。また右手に装備している盾も同様に傷一つ付いていない。

「ニャ!!　それじゃ武器なんて宝の持ち腐れニャ!!」

「そ、そこまで言うなら……タイガが戦ってよ!!」

「ニャッ!?　いや、ボクは……遠慮するニャ!!」

「なんで!?」

「そ、それは怖いからニャ!!」

「それは私だって同じなの!!　もう!!　役立たず!!」

「役立たずとは何ニャ!!」

「とりあえず……今は逃げるしかないよ!!」

　モンスターは速度を緩めず二人を追いかける。

「ほかのエリアまで逃げ切らなきゃ……!!」

　そう言いつつも彼女らは、同じエリアをぐるぐると回っているだけであった。

「地図も無いし……っ、道がわからないし……っはぁ、はぁ……っ、逃げ切れないよぉ!!」全速力で走り、息を切らしながらソラが叫ぶ。

「というかなんであのモンスターは僕らを追いかけてくるのニャ!?」

「そんなの知らないよ……!!　あーーっ!!　誰か……っ、はぁ……っ、助けて!!!!」

　そう叫んだ瞬間、ソラは地面にあったくぼみで躓(つまず)いた。

「っ!?」

　ドンっという鈍い音が、彼女の身体中に響く。ソラはうつ伏せで地面に倒れていた。

「ニャ……!!　大丈夫かニャ!?」タイガがソラのもとへ駆け寄る。

「う……うぅ……」

　身体中が痛むが、ソラはなんとか上体だけ起こした。

　そうしているうちに、モンスターは二人に追いついていた。

「あ……」

　モンスターは地面に爪を立てて止まると、後ろ脚で立ち、グォォォォォォォと吼えた。至近距離にいるせいか、そのモンスターはさっきより大きく見えた。

　そして、モンスターは腕を大きく振りかざす。薄暗い場所であるにもかかわらず、鋭い爪がギラリと光る。

　顔から血の気がどんどん引いていくのが二人にはわかった。

　ソラを目がけて振り下ろされるモンスターの腕。

　刹那(せつな)、彼女は死を悟った。