ＩＳ〈イノウエ シンカイ〉

第２９話 福音（覚醒編）

私はハッピーエンドが好きです。すっきりしますから。
なので、この作品もすっきりしてもらえるハッピーエンドを目指しています。



でも私、鬱エンドも好きなんです。ＤＯＤとかもう最高。

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『ほら、見て？　この目、あなたにそっくり』

『鼻は君にそっくりだ。将来はきっと美人になるよ』

『ふふ、まだ産まれたばっかりなのよ？　気が早いんじゃない？』

『そんなことないさ。あっという間に大きくなる。これから毎日、大変なんだから』

『そうね。ふふ、今から楽しみだわ』

『うん。元気に、真っ直ぐに育ってほしいな』

『大丈夫よ。あなたと、私の子だもの』

『……やったね。よく頑張ってくれた』

『うん。すごく頑張った。すごく痛かったわ』

『代われるなら、代わってあげたかったよ』

『嫌よ。出産の痛みは、喜びと等価だもの。母親の特権よ』

『だから代わってあげたかったのさ』

『あら、ひどい人。ふふっ』

『あははは』

『ふふ、ふふふっ。……ねえ、名前は決まったの？』

『うん。実はね、ずっと前から決めてたんだ』

『そうなの？』

『君と僕の子だからね。僕たちの名前を、付けたいんだ』

『私たちの名前？』

『そう、僕たちの名前だ』

『……？』

『江戸時代に、井上和泉守国貞っていう名前の刀工がいたんだ。大阪正宗って呼ばれるくらいの腕前で、彼の鍛えた業物は重要文化財に指定されてるんだ』

『和泉守国貞……。私と、あなたの名前ね』

『すごい偶然だろう？　知った時には驚いたよ』

『じゃあ、この子の名前は、守(まもる)？』

『いや、和泉守は彼が受領したもので、国貞っていうのは父親から継いだ名前なんだ。だけど彼は、後に自分だけの名前をもらって、その名前を刀に彫っている。つまりは銘だね』

『じゃあ、その名前をこの子に？』

『うん。せっかくだから、あやかろうと思って』

『ふふ、単純な人。……それで、なんていう名前なの？』

『……シンカイ。真を改めると書いて、真改』

『真改……。男の子みたいな名前ね』

『けど、綺麗な響きだろう？』

『うん。素敵な名前だと思う』

『よし、なら決まりだね。今日から君は、井上真改だ――』

――――――――――

　ざぁぁぁん……。

　ざぁぁぁん……。

　どれほど、呆っとしていただろう。

　波の音と、少女の歌を聴きながら。

　水平線と、少女の踊りを眺めながら。

　歌も踊りも、決してうまいわけじゃない。

　だけどそれらは、とても綺麗で。

　なんだか、懐かしい感じがする。

「……ん？」

　けれどいつの間にか、歌も踊りも終ってしまっていた。

　白い少女は波打ち際で、じぃ、空を見つめている。

「……？」

　不思議に思って、少女の隣まで歩いていく。

　足を濡らす波の冷たさが、心地良かった。

「どうかしたのか？」

　声をかけるが、少女は空を見つめたまま動かない。

　そんな少女に倣い、俺も空を見上げた。

　照りつける太陽以外に、何もない空。こんなにも青い空は、見るのは多分初めてだ。

　しばらくそうしていると、不意に少女の声が耳に届いた。

「呼んでる……行かなきゃ」

「え？」

　隣に視線を戻すと、いつの間にか少女はいなくなっていた。

　きょろきょろと辺りを見回すが、あるのは白い砂浜と、青い海だけ。

　少女の姿はない。歌も、聞こえない。

　ただ波の音だけが、静かに響いていた。

「うーん……」

　もう一度見回してみても、やっぱりどこにもいない。

　一体どうなっているのか、うんうん唸りながら考えていると――背中に、声を投げかけられた。

「力を欲しますか……？」

「え……」

　慌てて振り向くと、波の中、膝下までを海に沈めて、一人の女性が立っていた。

　白く輝く甲冑を身に纏った、純白の騎士。

　大きな剣を自らの前に立て、その上に両手を預けている。

　その顔は目を覆うガードに隠されて、下半分しか見えない。

「力を欲しますか……？　何のために……？」

「ん？　んー……。何のために、ね……」

　その質問の答えは、もう知っている。

　俺がずっと追いかけてきた、たった一つの答え。

「守るために。友達や家族、そういう、俺の大切な人たちを」

「大切な人たち……」

「ほら、世の中ってさ、結構色々戦わないといけないだろ？　人によって違うだろうけど、みんながみんな、戦ってる」

　夢を追いかけて走り続ける人。

　平和な毎日を謳歌する人。

　それだって、立派な戦いだと思う。

　みんな、戦っているんだと思う。

「けどさ、不条理っていうか、道理のない暴力って、あるだろ？　それに巻き込まれると、自分の戦いが出来なくなっちまう。……そういうのから、守りたいんだ」

「そう……」

　女性は、静かに答えて頷いた。

　優しげな微笑みを浮かべるその姿を見ていると、またしても後ろから声をかけられた。

「たとえ我が身を犠牲にしても、か？」

「うん？」

　振り返ると、波打ち際のギリギリ濡れないところに、女性が立っていた。

　肩の高さに切り揃えられた金髪。

　深い青色の服。

　どことなく見覚えがある鋭い目で、射抜くように俺を見ている。

「守るためならば、自らが傷付くことをも厭わないか」

「んー……」

　凛とした、鋭い声。

　ひどく真摯なその声は、不思議と心地よく響いた。

「そうだな。ちょっと前まで、そう思ってた」

「ならば、今は違うと？」

「ああ……ようやく分かったよ。誰かを守るなら、大前提として、自分のことを守れなきゃいけないんだ」

「…………」

　自然と、気負うことなく言葉を紡ぐ。

　これが俺の本心なんだと、この人に伝えたくて。

「自分を犠牲にして、他人を守る。言葉にすれば立派でかっこいいことかもしれないけど、それじゃあダメなんだ」

「駄目、とは？」

「それじゃあ守れないんだよ。命は助けられても、心は守れない。自分が負った傷が、そのまま守った人の心の傷になる。……それじゃあ、ダメなんだよ」

「…………」

　女性は俺の言葉を一言も聞き逃さないように、真っ直ぐに俺を見つめている。

　だから俺も、俺の言葉がすべて届くように、真っ直ぐに女性を見返した。

「……そんなこと、とっくに知ってたのにな。知ってるだけで、分かっちゃいなかった」

「…………」

「けど、ようやく分かった。俺はみんなを守りたい。命や体だけじゃない、その心も。そのためには、まずは自分を守れるくらいには強くならなきゃな」

「…………」

「だって、俺には――俺のために泣いてくれる人が、いるんだから」

「…………」

　女性は俺の言葉を噛み締めるように一度目を閉じる。

　そして目を開け、また真っ直ぐに俺を見て、問うた。

「そのために、力を欲するのか」

「ああ。大切な人たちの涙なんて、見たくない。俺のせいで涙を流させるなんて耐えられない」

「…………」

「みんな、俺を守ってくれてる。だから俺も、みんなを守りたい。そうやってみんなで力を合わせて、助け合って守り合って……そういうのは、きっと素晴らしいことだと、思うから」

「……そうか」

　女性は満足そうに頷いた。

　鋭い目にどことなく優しげな雰囲気を滲ませて、小さく微笑みを浮かべて。

「……お前になら、任せられる」

　静かに、そう呟いた。

「え……？」

　気付けば、もう女性はいなくなっていた。

　そしてまた、白い騎士からの声。

「……守りたい。そのための力が、欲しいのですね……？」

「ああ。……いや、ちょっと違うな」

「……？」

「守りたい、じゃない。守るんだ。絶対に、守る。守り抜いてみせる」

「……なら、行かなきゃね」

　今度は白い少女の声。

　俺の隣に立ち、小さな手を俺に伸ばしている。

　「……ああ」

　俺は迷わずに、その手を取った。

　途端に、世界が眩い白い閃光に包まれる。

　視界が光に飲み込まれる直前に、白い少女と騎士の女性が並んで立っているのが見えた。

　そうして、ふと気付いた。

　俺はあの、白い騎士に、なんとなく見覚えがあるような気がする――

――――――――――

「か、ふ――」

『――――』

　福音は箒の首を締め上げながら、翼にエネルギーを送り込む。

　零距離、全方位から銀の鐘(シルバー・ベル)を浴びせ、一息に止めを刺すつもりだった。

（まだだっ、まだ、なにか――――）

　酸欠により薄れて行く意識で、箒は必死に考える。

　この状況を脱する一手を。

　福音を倒す手段を。

　だが。

（――ま、――だ――）

　視界が暗くなり、思考が閉ざされる。

　限界が近づいていた。そして福音の翼は、今にも光弾を放とうとしている。

『Ｌａ――――♪』

　勝利を謳うように、福音がマシンボイスを発する。

　為す術のない箒に、一斉に光弾の雨を浴びせようとして。

　ズガンッ！！

『――――――！？』

　背中から、強烈な鉄杭の一撃を受けた。

「箒を……」

　ガーデン・カーテンの四枚のシールドを犠牲にして致命傷を避けていたシャルロット、その左腕のパイルバンカー〔灰色の鱗殻(グレー・スケール)〕による攻撃である。

「放せぇぇぇっ！！」

　ズガンズガンズガンッ！！

　灰色の鱗殻のシリンダーが回転し、立て続けに鉄杭を撃ち込む。その猛攻に福音は箒を放し、エネルギー翼をシャルロットに向けた。

「セシリア、箒を！」

「わかっていますわ！」

　意識を失った箒を、シャルロットから分けられたシールドエネルギーでＩＳを再起動したセシリアが抱き止めた。

　箒の頬を数回張り、呼び掛ける。

「箒さん！　起きてくださいっ！」

「…………セ、シ……リア？　無事、だったのか……？」

「ええ。……ブルー・ティアーズが守ってくれましたわ」

　自らを包む装甲を誇らしげに撫でる。

　それに応えるように、陽光を浴びた青い装甲が、一瞬だけきらりと光った。

「……戦えますか？」

「……当然だ。いくらでも戦ってやる。何度でも立ち上がってやる」

「その意気ですわ。悔しいですが、わたくしにはほとんどエネルギーがありません。機動と攻撃を両立できません」

「……だから？」

　まるで悔しくなさそうな顔で言うセシリアに、箒も唇の端を釣り上げて聞いた。

　そしてセシリアはニヤリと笑い、

「ですから、ここから援護射撃をさせていただきます。まあ、わたくしが狙われた時は、わたくしが墜とされるだけの話ですし」

「安心しろ。お前がやられている隙に、福音の背中を切り刻んでやる」

　お互いに不敵な笑みを浮かべて、二人はそれぞれの役目に着いた。

　箒は二刀を構え、福音の猛攻を必死に凌ぎ続けるシャルロットの援護に向かう。

「シャルロット、策はあるかっ！？」

「翼だ！　どうにかあれを切り落とさないとっ！！」

「分かった、私は右を狙う！　左は――」

「あたしがもらったあああっ！！」

　猛々しく吼えながら、鈴が双天牙月を投擲する。

　巨大な刃が高速で回転しながら飛翔し、福音の翼を片方切り落とした。

「「鈴っ！！」」

「甲龍の燃費を舐めんじゃないわよ！！　これだけあれば、アンタをぶちのめすには十分なんだからっ！！」

　投げられた双天牙月がブーメランのように戻ってくる。

　鈴はそれを前進しながらキャッチし、そのまま福音に躍り掛かった。

　だが福音は切られた翼を瞬く間に再生し、再び光弾を放つ。

　消耗している箒たちには苛烈に過ぎる攻撃。全力で防御し、どうにか凌いだものの、いよいよ後がない。

「ぐうっ、翼を再生するとは……！」

「ホントにとんでもないね……！」

「次食らったらさすがにヤバいわよ！」

「一か八かだ、一気に……！？」

　まだ食らいついてくる箒たちを振り払うべく、福音は翼を大きく広げ、その場で回転を始めた。翼に打ち据えられ、弾かれる。

　そして体勢の崩れた箒たちに翼を向け――

「悪いが、それはもう見た」

『――――！？』

　ステルスモードで至近距離まで近づいていたラウラによる、レールカノンの連射で吹き飛ばされた。

「ふん、ようやく隙を晒したか」

「ラウラ、よく無事だったな」

「パンツァー・カノーニアは砲戦用パッケージだぞ？　遠距離攻撃に対する防御くらい、あって当然だろう」

　その言葉通り、パンツァー・カノーニアには狙撃対策として、左右と正面を守る分厚いシールドが取り付けられている。それにより、すんでのところで撃墜を免れたのだ。

「もっとも、二度目は保たんだろうからな。機を待たせてもらった」

「ラウラ、僕たちを囮にしたの？」

「ああ。なんだ、文句でもあるか？」

「いや、むしろ礼を言いたいくらいだ」

「僕たちなら耐えられるって、信じてくれたんだね」

「……ふん」

「なに照れてんのよ。素直になりなさい、後でナデナデしてあげるから」

「お前は私をなんだと思ってるんだ」

　そんな遣り取りをしながら、全員が油断なく福音を睨み付ける。

「さっさと止めを刺さなかったこと、後悔させてやる」

　余裕のある者は誰一人としていない。光弾に当たれば即撃墜となりかねない。

「出し惜しみは一切なし。全弾撃ちきるつもりで行くからね」

　そしてこれは訓練ではない。撃墜とは、すなわち死を意味している。

「援護はお任せになって。わたくしの底力、見せて差し上げますわ」

　だが、誰一人として怯まない。

　死を恐れていないのではない。

　死ぬのは怖い。とても怖い。

「もう許さない。その自慢のキレイな羽を、全部むしり取ってやるわ」

　それでも。

　みんなで戦うと、決めたのだ。

　全員で帰ると、誓ったのだ。

「遠距離から撃ってもどうせ当たらん。今度は私も前に出る」

　それには、全員の力が必要だ。誰が欠けても勝てない。それを全員が理解していた。

　だから、決して怯まない。

　この戦いには、必ず勝たなければならないのだから。

――――――――――

「…………」

　見えてきた。

　福音と、箒たちの戦いが。

「…………」

　やはり月船がなければ長距離飛行には時間がかかる。朧月の損傷も深刻なので、消耗は抑えたかったのだが。

「…………」

　まあ、無い物ねだりをしても仕方あるまい。いざともなれば、己の命を薪代わりにくべればいい。

「…………」

　右腕の調子を確認。

　……問題ない。まだ動く。

　続いて月光。

　こちらも問題ない。流石は如月製、頑丈だ。

「…………」

　ここから見た限りでは、福音が優勢。箒たちも必死の反撃を繰り返しているが、決定打がない。

「…………」

　先ほど剣を交えて分かったが、福音はただ暴走しているわけではないようだった。何か明確な意志がアレの戦闘力を支えている。そう感じた。

「…………」

　関係ない。

　己はただ、寄って斬るのみ。

　意志も、想いも、願いも、祈りも、信念も、諸共に斬り捨てるのみ。

「…………」

　忘れるな。

　己が何者なのか。

　間違えるな。

　己の為すべきことを。

　自惚れるな。

　己に、誰かを守る資格などない。

「…………」

　だから、殺せ。

　火の粉が降りかかる前に、殺し尽くせ。

　彼らと同じ道を歩めると想うな。

　安らかに笑うことなど願うな。

　人らしく生きたいと祈るな。

「…………」

　やるべきことはただ一つ。

　敵という敵を道連れに、地獄へと墜ちて逝け――

――――――――――

「おおおおっ！！」

　雄叫びと共に斬り掛かる。

　紅椿のエネルギーは残り少ないが、みんなはそれ以上に余裕がない。私一人残っても仕方がないのだ、ならばここで使い切る覚悟で挑まなければならない。

「せいっ！」

　私の斬撃を、福音は後ろに退がってかわした。レーザーによる追撃も光弾に撃ち落とされる。

「はあっ！」

　鈴が福音に背後から斬り掛かる。衝撃砲を撃つ余裕がないのか、双天牙月による攻撃だ。

「ちぃっ、やっぱ速いっ！」

「無理はするなっ！」

　回避行動をとる福音を、ラウラの砲撃が追い立てる。正確かつ強力な連射を受け、福音の機動が一層激しくなった。

「これならどうっ！？」

「こちらも差し上げますわっ！」

　シャルロットがマシンガンにより弾丸の雨を降らす。単発の威力の低下を、セシリアの狙撃が補う。

　少なくない弾丸が命中するが、それでも福音は止まらない。

「いくらなんでもタフ過ぎるよ！」

「軍用とはいえ、異常ですわ……！」

　装甲の強固さだけでなく、再生する翼、圧倒的な機動力と火力、それらを支えるほどの膨大なエネルギー。確かに異常と言う他ない性能だ。

　 こちらはまだ学生とは言え全員が専用機、私を除く四人が代表候補生であり、ラウラに至っては現役の軍人だ。更に言えば福音は連戦だというのに、まだ余力がある。

　だが、それでも。

「負ける……ものかあっ！！」

　雨月と空裂のレーザーを連射しながら突撃する。

　逃げ場を塞ぐように攻撃を放ち、機動を制限された福音をラウラが狙い撃つ。

　反撃に放たれる光弾を撃ち落とし、落とし切れなかったものを歯を食いしばって耐える。

「ぐ、う、おおおあぁぁっ！！」

　狙うのは、福音の頭部から伸びる翼。

　全身から生えている小型の翼も恐るべき攻撃力を持っているが、機動力を支えているのは主翼だ。それさえ奪えば、動きを封じられる。

「チェェェストオオオォォッ！！！」

『――――！！』

　両の刀を振り上げて、渾身の力を込めて振り下ろす。だがその一撃は、翼を重ね合わせることで防がれた。

「あああぁぁっ！！」

　しかし私は刀を退かず、スラスターを全開に噴かして力ずくで押し込める。

　福音の翼と二刀のエネルギーがぶつかり合い、派手な火花を散らした。

『Ｌａ――――♪』

　二刀を受け止めながら、福音が光弾発射の準備をする。

　この距離だ、食らえばひとたまりもないだろう。だがここで退いてもジリ貧になるだけだ、このまま押し切るしかない。

　私一人では不可能だろう。

　だが私は、一人ではない。

「これで――！」

「――どうよっ！」

　頭上から、人影が二つ。

　シャルロットと、鈴。

　二人は一気に降下しつつ、シャルロットは左の、鈴は右の拳を握り締めている。

　そして、すれ違い様に。

　シャルロットは灰色の鱗殻の鉄杭を、雨月の峰に。

　鈴は全衝撃砲の最大威力を拳に乗せて、空裂の峰に。

　それぞれ、叩き込んで行った。

「「「行っっっけええぇぇぇっ！！！」」」

　二人の力を受け取った刃が、福音の翼を断ち切った。光の奔流と共に翼が消滅し、福音が声なき悲鳴をあげる。

『――――！！』

「はあああっ！！」

　私は二刀を振り抜いた勢いのままに一回転し、紅椿の爪先から伸ばしたエネルギー刃を踵落としのように叩き込む。

　その一撃は、福音の装甲を切り裂いたが――

「ちぃっ、浅い……！」

『Ｌａ――――♪』

　即座に反撃に出る福音。

　全身から生える小型エネルギー翼の数をさらに増やし、その全てが眩い輝きを放つ。

　だが、主翼はいまだに再生されていない。今が最後の好機、ここを逃せばもう後はない。

　――だから、今しかないのに。

「な、エネルギー切れ……！？　くそっ、ここまで来て……！！」

　紅椿の装甲が輝きを失う。

　雨月と空裂もただの刀に成り下がり、悪足掻きに振るった一撃は容易く弾かれた。

　目の前には、一層輝きを強める福音の姿。

　次の瞬間に放たれる光弾の嵐は、私を跡形もなく消し飛ばすだろう。

　ここまで、来て。

　あと一手、届かない――

　そう、私の心が折れかけた、その時。

　福音が、急に視線を上げた。

　あまりに急だったので、私もついその視線を追ってしまう。

　すると、そこには――

「真……改……！？」

　傷だらけの体で、それでもなお衰えぬ殺意を纏った真改が、一直線にこちらへ向かって来ていた。

『キアアアアアア――――！！』

　福音が獣のような声を上げる。

　翼の輝きが一気に増し、迷わず真改に狙いを付ける。

　そして、一斉射撃。

「………………！！」

『――――――！！』

　真改と福音の視線が交錯する。そこには、お互いを殺すという意志だけが込められていた。

「真改っ！」

　朧月はもう限界だ。光弾の連射に耐えられる筈がない。

　だというのに、真改はただ真っ直ぐに、弾幕の中に飛び込んで行く。

「なんという無茶を……！！」

　水月を連射し、弾丸よりもなお速く。

　月光の光が尾を引きながら飛翔するその様は、さながら彗星のようだった。

　そして、ついに間合いに踏み込む。

　真改は振り上げた月光を、福音を両断するべく振り下ろす。

　福音は光弾では真改を止められないと考えたのか、全身から生えた翼を殻のようにして身を守る。

　光の剣と、光の盾。

　その激突は――盾が勝利した。

　紙一重のタイミングで主翼を再生した福音は、小型の翼と主翼で二重の盾を作り、その間で炸裂させた光弾のエネルギーで月光を相殺したのである。

「そんな、月光が……！」

　それは言うなれば、捨て身の防御。自ら大きなダメージを受け入れることで致命傷を回避する、苦肉の策であった。

　だがそれは、現状における最高の一手だと言える。

　なぜなら真改は、今の一撃で全ての力を出し切ったからだ。

「……っ！」

「真改っ！」

　月光が輝きを失う。

　スラスターも水月のカートリッジも使い果たしたのか、朧月はもう浮いているだけで精一杯の様子だ。

『Ｌａ――――♪』

　そこに、福音が翼を向ける。

　三度立ち向かって来た敵を、今度こそ仕留めるために。

「真改あああいっ！！」

「……！」

　なけなしのエネルギーを使い切り、真改の下へ向かう。

　抱きかかえるようにして、福音の射線から隠した。

（お前は、こんな……！　こんな細い体で、ずっと……！）

　真改は私を振り解こうともがくが、碌に体力も残っていないのだろう、抑えるのは容易かった。

「すまない、真改……だが、お前だけでも……！」

「……放せ……！」

　放さない。

　これ以上、傷ついて欲しくない。

　だから、絶対に、放さない。

『Ｌａ――――♪』

　そして、光の洪水が――

――――――――――

　閃光、轟音。

　海上に紅蓮の花が咲き、海面が打ち震える。

　その中心にいる真改と箒、二人の命が絶望的であると全員が確信したが、誰一人として認められない。

　戦闘の最中でありながら、ただ呆然と、爆煙を眺めている。

　事実を受け入れられず、なんの反応もすることが出来ず、ただ、呆然と。

　――その時。

「………………雪……？」

　それは、その場にいる全員の呟きだった。

　雪が、降っていた。

　七月の上旬に。

　しんしんと、優しく。

　輝くような、白雪が。

　爆煙が晴れる。

　その中心に、それは在った。

「……間一髪。どうにか間に合ったな」

　傷一つない、純白の装甲。

「もう大丈夫だ。これ以上は、やらせねえ」

　その装甲の周りを漂う、真白の結晶。

「俺の仲間は、誰一人としてやらせねえ」

　手にしているのは、最強の名を継ぐ、一振りの刀。

「だから、さ」

　幼なじみの少女たちを、その背に庇い。

「安心して、よく見とけよ」

　新たな決意の象徴、白式第二形態〔雪花(せっか)〕を身に纏った。

「俺の、剣を」

　織斑一夏が、そこにいた。

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第一魔改造、白式。

ちなみに雪花とは、雪を花にたとえた言葉で、雪の結晶のことだそうです。

……え？プライ○・アーマー？
馬鹿言っちゃいけねえよ。