――地球。
――かつて人類は、科学の進歩と共にその星で繁栄してきた。
栄華を極め、このまま人類は子々孫々に到るまで栄え続けると――誰もが思っていた。
そんな夢の様な現実はしかし、儚くも打ち砕かれることになる――。
奇しくも、人類の繁栄を促した――科学に因って。
人類は繁栄したが、その結果……地球は深刻なダメージを受けていた。
それを打開するために、人類が作り上げたのが――スーパーマザーコンピューター『ノア』。
かつて神話の時代、選ばれた者達を乗せる為に作られた、方舟の名を冠したソレは――人類の運び手とは、なり得なかった。
自然環境を復活させるため、地球という星の繁栄のために『ノア』が導き出した答えは――人類抹殺。
コンピューターの暴走――その生活の多くを、科学に委ねていた人類が駆逐されていくのに、それほどの時間は掛からなかった――。
勿論、人類も抵抗を試みた……その結果、海は汚れ、大地は枯れ果て、そして……人類の過半数は死に絶えた。
僅か数ヵ月の出来事である――。
世界各地の主要な都市が破壊された、歴史の分水嶺――これを人々は『大破壊』と呼んだ。
しかしそれでも、人類は滅んではいなかった――。
僅かに生き残った人々は、廃墟に身を寄せあい、過去の文明の遺産を食い潰しながら、細々と――だが逞しく生き延びていた。
そして、『大破壊』が伝説となり、僅かながらも人類がその営みに因って人口を広げていくと――そんな人々の中から、やがて、失われた文明の遺物を使い、コンピューターの暴走により生まれた怪物――『モンスター』を倒す、命知らずな賞金稼ぎたちが登場することになる。
それが、モンスターハンター……通称『ハンター』である。
――そして今、世界の片隅で、数奇な運命に翻弄された一人の若者が、その運命に決着を着けようとしていた――。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「これで――終わりだっ！！！」
俺は自身の駆る、真紅の戦車――『レッドウルフ』の全砲門を解放――目の前のクソッタレに、トドメの弾丸をくれてやった。
『グガアアアァァァァァッ！！？キ、サマ、キサマごときにいいぃぃぃぃっ！！？』
砲弾、ミサイル、レーザー……ありとあらゆる武装をぶちこんでやった――。
巨大な三つ首の竜と化した――あのクソッタレに――！
『バカな……バカナアアァァァァァッ！！？』
奴は、その無茶な変身のツケが来たのか、或いはダメージが蓄積した故か――三つあった首は一つとなり、その残った首もまた、胴体から白骨化していった――。
グラリと――。
その巨体はゆっくり後ろへ傾き――。
破裂する様な水音と共に、海中に没して行った――。
―――周囲の喧騒が、消え失せていく。
『……おいおい、マジでやっちまったよ――夢じゃあねーよな、おい？』
『……馬鹿だね、夢なもんかい……やったんだよ、アタシたちは！』
通信装置のモニターに映るのは、俺の仲間たち――。
プラチナカラーに塗られた車体が眩しい――『ＭＢＴ７７』という戦車に乗った男のハンター『クリント』。
『モトクロッサ』という名のバイクへ股がり、会心の笑みを浮かべる女ソルジャー『サラ』――そして。
『あっ、ちょ――コラァッ！？』
『ワンッ！！』
サラの通信モニターに映っていた顔が変わった……犬だ。
恐らく、サラのモニターの前に割って入ったんだろう――。
コイツがもう一人……いや、一頭か。
もう一頭の仲間――茶色い毛づやの中型犬――『ポチ』だ。
『ちょっと……狭いし、重いんだよアンタはぁ……その、背中の砲台が、何キロあると思って……とっくに積載量オーバーだよ……コノっ……！』
『だーはっはっはっ！！良いぞポチィ！！もっとやれぇっ！』
『クリント……アンタ、後でシバく……！！』
このやり取りに、苦笑が浮かぶ。
アレだけの戦闘の後にコイツらは――いや、アレだけの戦闘の後だから――か。
と、そんな勝利の余韻に浸っている時に、モニターに新たな通信が入る。
『ちょっと、リーダー大丈夫！？』
心配そうな表情でこちらを伺うのは、銀の長髪を後ろで束ねた女メカニックの『あてな』。
『急に潜水艦が動き出したが――どうなってるんだぁ！？』
同じくこちらを心配しているのだろう――筋骨隆々な、モヒカンヘッドの男レスラー『ハンセン』が、問い質して来た。
……って、そうだったな。
「決着は着けた……だが、どうにも船が爆発するみたいでな……」
そう、俺たち――正確には、俺とクリントとサラ、そしてポチは地上にいるワケでは無い。
俺たちが居るのは艦の上――超巨大潜水艦『ジャガン･ナート』の甲板の上なのだから――。
『爆発って……洒落になってないじゃない！！』
『うーん……ゲージツは爆発だとは言うけれど、君たちが爆死するという結末は、あまりゲージツ的ではないねー……』
こちらを咎めて来たのは、女ハンターの『サキ』、そして気障ったらしく言葉を紡ぐのはアーティスト男の『パブロ』だ。
「分かってるよ。コッチは全員無事だから、今から脱出する――。ソッチは無事か？」
『生憎と全員無事だぜ？他の連中は勿論、犬ッコロたちもな！つーワケだから、さっさと帰って来いよリーダー？奴を倒した賞金で祝勝会といこうぜ！』
「了解だ――ヌッカの酒場で待ち合わせよう。戻ったら浴びる程飲むぞ……覚悟しとけよ！！って、他の奴らにも伝えておいてくれ」
俺の問いに、ハンセンが答えてくれる――。
『冷血党』、あるいは『クラン・コールドブラッド』。
ここら一帯を、血と恐怖で震え上がらせた、ならず者の集団――。
俺たちは、その冷血党を潰す為――否、冷血党の首魁との決戦の為に、このジャガン･ナートに乗り込んでいた。
俺自身は、奴との因縁を清算する為に――そして。
（『約束』は果たしたぜ――爺さん）
今は亡き、約束を交わした者の為に――何より――誰よりも自由を望んだ……アイツの為に。
『もう、みんなその前にやることがあるでしょう？――リーダーも、戻ってきたら、私の所に来てね？どんな怪我でも、治してあげるから』
「そいつはありがたいな――俺やクリントはともかく、サラはバイクだから生傷が絶えないしな」
苦笑いしながらも、その瞳に慈愛を宿す女ナース……『フロレンス』。
俺たちもそうだが、流石にアッチも無傷では無いよな――。
当然だ。
このジャガン･ナートに乗り込む時、俺たちは二手に別れた。
俺、クリント、サラ、ポチはジャガン･ナートを止める為に中枢コアへ。
他の奴らは、そんな俺たちを先に進ませる為の陽動――。
敵の数が予想以上だったので、こういう作戦をとったのだが――お陰で本懐を遂げられた。
紆余曲折はあったけどな――。
「というワケだ、お前ら。このまま海の藻屑になる前に、脱出の準備を始めるぞ。ジャレ合うのは、戻ってからにしろ」
『『誰がジャレ合ってんだよ（のさ）！？』』
陽動班との通信を終えても尚、続いていた息の合ったコンビプレイに相変わらずだな……とは思うが、モニター越しに見える外の風景から、海面が近くなっていることを認識――浸水が大分進んでいるのが窺える。
だが、このペースなら、俺たちが脱出する余裕はある――。
「『ドッグシステム』はどうだ？生憎、俺のドッグシステムは使い物にならなくなっちまってな……」
『アイツ、リーダーを目の敵にしてたからね……アタシの方は……そもそも、ドッグシステムは積んでないしね』
『ったく、仕方ねーな……俺の方のシステムは生きてっから、俺のシステムと連動させんぞ？つか、俺のシステムも壊されてたら御陀仏だったじゃねーかよ……』
『ドッグシステム』とは、小型の車載転送装置のことだ。
以前までは、それぞれの街に設置された――大型の人間用転送装置が主流だったそうだが、転送事故が多発した為に今の車載型が主流となったらしい――。
俺も詳しいことは知らなかったが、あてなから聞いた話だと――。
宇宙に浮かぶ人工衛星から情報を得て、周辺の地形を記憶――目印となる街や建物の周辺へと量子跳躍させる――らしい。
軌道エレベーターなんて物があったのだから、人工衛星があっても不思議じゃないんだが――俺のｉゴーグルも、人工衛星の恩恵を受けているわけだし。
この量子跳躍というのは、生物や物質を量子変換して空間を跳躍する――という物らしいが、詳しいことは知らん。
生憎、そっちの知識には詳しくないんだ――精々、何となく理解している――程度だからな。
『オッケー、クルマ三台、人間三人、犬一頭――確かに認識した。何時でも跳べるぜ？』
クリントからの報告を聞き、俺は頷く。
「分かった。じゃあ早速――」
その刹那――静寂が支配していた筈の海面に、爆音と違う程の水音が木霊した――。
次いで、クルマに走る衝撃――。
――油断があった……気が抜けていたのも認める――。
だが――何故――。
『――グギギギギ……』
何故、貴様がまだ――！？
簡単だ……奴はまだ、死んでいなかったんだ――。
あんな、骨だけの状態でありながら――！
『キサマダケハ……キサマダケハキサマダケハキサマダケハアアアァァァァッ！！！！』
「ぐっ……！？」
奴の骨だけとなった長大な首が、俺の戦車を締め付ける――ギチギチと、ミシミシと、戦車が軋みを上げる――。
此処までの激戦で、限界が近かった相棒は――ただソレだけで火花を散らし、モニターにノイズが走る――。
『リーダー！！？』
『あの野郎……まだ……！？』
サラの悲鳴に近い声と、クリントの驚愕する声が聞こえてくる――。
俺は何とか奴の拘束から逃れようと足掻くが、コレだけ密着されていたら、大砲も機銃も、Ｓ−Ｅも使えやしない――。
精々、海に引き摺り込もうとする奴に抗って、相棒のエンジンを吹かせるくらいだ。
『ウウゥゥゥゥ……！！』
『駄目だよポチ！あの位置じゃあ……リーダーのクルマにも当たっちまう……』
『おいどうすんだよ！？あんなの引っ付けたまま転送なんて出来ないぜ！？』
今にも背中の砲門を解放しようとするポチを、サラが宥めている中――俺はクリントの言葉を聞き、こんな状況でありながら―――その言葉の意味を、冷静に考えていた。
何故、転送出来ないのか――簡単だ。
転送事故――。
幾らドッグシステムが、完成度の高いシステムだとしても、根本が量子跳躍というデリケートな技術であるのだから――結果として想定外の使い方は出来ない。
あくまでも、ドッグシステムは『移動用』の転送装置だ。
応用で、洞窟や遺跡から地上へ脱出するといった用途にも使えるが――戦闘中での使用は想定されていない。
仮に、戦闘中にドッグシステムを使用した場合、相手からの攻撃で誤差動を起こす可能性があり――今の様に敵が密着した状態だと、その敵を一緒に転送させてしまう危険がある――。
だが、何より危険なのは誤差動で何処に跳ばされるか分からないことだ。
――最悪、土の中に転送されて生き埋め――なんて事態も十分に考えられる。
――軽く知識を聞き齧った俺ですら、コレだけの可能性をあげられるんだ――他にも、何かしらの危険性があるのかも知れない。
――なら、答えは一つ。
『！？おいリーダー、何やって……』
俺は、待機状態だった転送システムの連動を解除……アクセルをオートに、頭上のコクピットハッチを開け放ち――外へと顔を出し、奴へ装備していたロケットパンチを向ける――。
「いい加減に……くたばれっ！！」
両の手に装備されていた手甲――ロケットパンチが発射される。
ロケットパンチは奴の頭蓋に命中……その頭骨の一部を破砕する。
――しかし、それでも奴は力を緩めない。
それどころか――。
『ガアアァァァッ！！』
「ぐっ……！」
クルマに絡ませた首はそのままに――その首を伸ばし、こっちに襲い掛かって来やがった――。
俺は咄嗟に長物――レーザーバズーカを盾にした。
奴の鋭く揃った歯が、レーザーバズーカに食らい付く。
バチバチと火花が散り、メキメキと音を発ててひしゃげていくバズーカを見やる。
――これは、長く保ちそうにないな。
それは相棒も同じ様で、現にオートで吹かしていたエンジンが大破したのか、キャタピラの駆動が停止してしまっている――。
――このままでは、海中に引き摺り込まれる。
そう判断して、俺はレーザーバズーカを放棄、戦車から完全に飛び出し、腰に着けていた光剣――ライトセーバーを発動させる。
独特な起動音と共に、光の刃が出現――それを奴へと叩き付ける。
光刃は軌跡を伴って、奴を切り裂く――。
だが、確かなダメージになった筈のソレを受けても、奴は動じる様子を見せない――なら、何度でも叩き付けてやる！
「リーダー！！何してんのさ！？もうそんな奴は放っておいてこっちへ――」
「駄目だ……コイツは――グラトノスは此処で殺すっ！！」
サラが言う様に、コイツを放置してさっさと脱出するのがベストな選択なのだろう――。
こんな状態なのだから、もうコイツが長くないことくらい、想像は出来る――ジャガン･ナートの爆発がトドメになるだろうことも、予測出来る。
――だが、絶対じゃない。
聞き及んだ話だが、コイツはかつて瀕死の状態でありながら、それでも生き延びたのだという――。
その時とは状況が違うのも理解している――それでも、不安は拭えなかった。
言ってしまえば、これは俺の我が儘だ。
だから――。
「クリントォッ！！！」
俺は、『告げた』――もう、タイムリミットが近かったのを確認してしまったが故に――。
俺の我が儘に――仲間を付き合わせる気は――無かった。
『――っ、ちきしょうが……っ！！』
外部スピーカー越しに、口惜しそうに歯軋りする音が聞こえる。
――悪いな、憎まれ役を押し付けちまって――。
「！？クリント、アンタ何やってんだよ！？まだ、リーダーが――」
恐らく、サラのモニターに転送装置の作動を警告する画面でも表示されたのだろう――。
そして、何かに気付いた様にサラがこっちへ視線を向けたので、俺は視線を返し――笑みを浮かべた。
「ば――」
そして俺は、再び視線を奴に向け――。
「馬っ鹿野郎おぉぉぉぉっ！！！」
――ようとしたら、サラから罵声と共に何かを投げ付けられる――。
俺は咄嗟にソレを受け止め――って、コレは……。
俺はサラを見やる――転送寸前、最後に見た彼女の顔は涙で歪んでいた――。
――参ったね、どうも。
必ず生きて戻って来い――って意味だろうな。
無茶を――言ってくれる――！
『クキキキキキッ！実験体１３１３ゴオォォ！！？』
奴が、レーザーバズーカを噛み砕き、咆哮と共に再びその牙を向けてくる――。
「グラトノス――！！」
俺はすかさず、サラから受け取った大口径のリボルバー――その名も『マグナムガデス』を構えた。
マグナムガデス――クラン･コールドブラッドのナンバー３、『百銃のムガデス』が愛用した大口径リボルバー銃。
正確には、リボルバー銃型の生体パーツの一種。
その威力も、そこいらのバズーカ砲を軽く上回る程で、その上で驚異的な速射性と連射性を実現しており、如何な素人でも最低、瞬間４連射を可能としている。
だが、何より驚異的なのは――弾切れしないこと。
通常、リボルバーは五連装ないし、六連装が普通だが――この銃はシリンダーに当たる部分が特殊な機構をしており、その機構で、空気中の物質から弾を精製している――らしい。
「俺をその名で――呼ぶなあぁぁっ！！」
俺は感情のままに、引き金を引く――。
一発目――。
奴の頭蓋、右目の空洞部分が大きく吹き飛ぶ――。
二発目――。
左目の空洞部分を粉砕、眼の中央にドデカい風穴が空く。
それでも奴は止まらない――。
三発目――。
奴の額をぶち抜く――奴が揺らぎを見せる――。
そして――四発目――。
もう一度奴のドタマをぶち抜き、貫通させる――。
未だに残っていた、脳髄だか脳ミソだかの残りを、ぶちまけて――。
ピタリと……奴の動きが止まった。
俺は更にライトセーバーで、迎撃しようとして――奴はその顎で俺を噛み砕こうとして――。
互いが接触するまで、数センチ程度――。
「地獄への道連れに――と、思っていたんだがな」
俺は光刃を消して、奴だった骸に告げる――。
「一足先に逝ってろ――クソ野郎」
その言葉が契機だったのか、奴の身体は崩れ――文字通り灰塵と帰した。
今度こそ、本当に――。
「……もっとも、余韻に浸っている場合じゃないんだが――」
あの野郎のお陰で、浸水は大幅に進行し――既に甲板にまで海水が上がってきていた。
「……参ったね、どうも」
当初、俺は死ぬつもりは無かった。
最悪、この命と引き換えにグラトノスを打倒する気では居たが――。
で、その『最悪』になったので有言実行と言わんばかりに、ソレを行った――。
が、サラのあんな顔を見たら、意地でも生き延びてやろうって気になった。
とりあえず、悪役にしちまったクリントに、一発ぶん殴られる覚悟も決めた――。
ハンセンたちと、浴びる程飲むと約束した――。
だから、我が儘を貫いた上で抗うことに決めた。
「……完全に大破、か。すまないな相棒……俺の我が儘に付き合わせちまって――」
しかし、先程の戦闘で相棒は完全に大破、これ程の損傷は、俺には直せない……。
俺は真紅の車体を、労る様に撫でる――。
そして――ついに、膝の辺りまで海水が浸る。
「クソッタレが……」
絶望的なこの状況に、諦めと悔しさが心の中で入り交じる……。
もう助からないと、理性では理解している――。
しかし、諦めたくなかった――。
仲間たちとの約束――そして……。
『うん、ありがとうドラムっち♪また、お弁当作ってあげるね？』
日向の様な、暖かさを持った優しいあの子――。
『それで、味はどう？――そう、よかったぁ♪ん？いいわよ、また作ってあげるから』
自由を得て、太陽の様に溌剌としたアイツ――。
この戦い、勝っても負けても、戻るつもりは無かった……。
俺には、あの子の暖かさをこの身に受ける資格も――アイツの謳歌する自由を奪う資格も、無いのだから――。
俺は、あの二人に惹かれているんだろう――。
だからこそ、俺はどちらの側にも居られない。
……俺は、咎人だ。
血に猯れた獣（ケダモノ）だ――。
俺なんかが側に居たら、彼女たちを不幸にしてしまう――。
「――……だからと言って、足掻くことを諦めるつもりは――っ」
――そんなつもりは、毛頭無い。
俺が此処でくたばったら、あの暖かい笑顔は涙で曇るだろう――アイツは、悪態を吐きながら泣きじゃくるかもしれない――。
――気付いていた……彼女たちが、自分に好意を抱いていてくれたことを――。
――その経過はどうあれ、俺はその好意に答えるつもりは無い……俺など、何処ぞで野たれ死ぬのが似合いだ。
だが――それは今じゃない筈だ……！
あの子と……アイツと……平穏を過ごす。
そういう選択も、あっただろうし――それは酷く甘美な響きを伴っている。
だが、俺はそれを選べない――選ぶには、色々と知り過ぎてしまった。
だが――こんな、血だらけの獣でも――。
「生き延びて、無事だって知らせること位は……許される筈だ……！」
腰まで浸かった海水――俺は相棒の上に飛び乗り……そこから勢いよく、跳躍した。
なるべく遠くへ、なるべく速く――。
海面へと着水し、後方を振り返る――。
最初の跳躍は、助走無しにしては相当の距離を稼いだ様だ――我ながら人間離れしていると思うが、今は自分の身体能力に感謝しよう――。
鋼鉄の艦が、沈んで行く――。
真紅の戦車を道連れに――。
「じゃあな……相棒」
俺は感傷もそこそこに、陸へ向けて泳ぎ出す。
――助かる筈が無い、それでも、そんな考えを拭い去る様に、がむしゃらに。
だが、そんな俺を嘲笑うかの様に……周囲に轟音が響き渡り――俺は突如として発生した激流に……呑まれた。
ジャガン･ナートが――爆発したのだろう。
相当の距離を稼いだ筈だったが、その爆発の余波は容赦無く俺を襲った――。
超弩級の巨大潜水艦が巻き起こした大爆発――それが生み出した激流だ――如何にこの身が、化物を寄せ付けないほど強靭で――いや、偽り無く『化物』だったとしても――抗いきれる物では、無かった。
……ここまで、なのか……？
激流に身体を引き裂かれそうになりながら、意識が徐々に薄れて行く――。
あぁ……この感覚は、覚えがある……。
以前、奴に――グラトノスに殺され、掛けた時に――……。
『意識』が薄れていく中で、俺は『記憶』が鮮明になっていくのを感じた……。
俺が何者であるのか……、グラトノスに抱いていた憎しみ、恐怖……操られていた時に、殺めた者たちのこと……爺さん、オズマとの約束……って、あの時の……やっぱり、オーバーリアクションだったじゃねーか……あの、ジジイ……。
失っていた記憶の蓋が、開かれた様に……でも、それでも……。
失っていた物以上に、新たに得た物の方が……俺の記憶で、より輝いていた……。
仲間たちと、馬鹿をやって……色々な人々と出会って……。
良いことだけじゃなくて、悲しいことや……辛いこともあったけど……。
……まだ、死にたくないって……思えるくらいには、このろくでもなくも、素晴らしい世界に……未練があった……。
「――……」
だから……だろうか？
激流の渦の中に、有り得ない物を見たのは……。
か、が……み……？
そう、鏡……だ。
決して豪奢では無いが……最低限の飾り付けがされた……鏡。
この激流の中にあって……微動だにせず、そこに佇んでいた……。
……ハンターとしての嗅覚か、組み込まれた遺伝子の本能か……俺はその鏡に、手を伸ばした……。
……それは死の間際に見た……幻覚、かも知れない――。
だが、それでも……俺は……。
（……シ、セ……コー……ラ……）
……最後に過ったのは、彼女たちとの記憶……その記憶が俺を後押し、して……鏡に触れ、た――……。
――俺の意識は、そこで途絶えた――……。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
【パチンッ】
――話をしよう。
――君たちは、異世界という物があることを知っているか？
何をバカなことを……って？
いやいや、これがどうして――異世界とは本当に、実在する物なんだよ。
科学の進歩故に、人々が機械に蹂躙された世界もあるだろう――。
また逆に、科学の発展によって神秘が失われ、故に創られた幻想の楽園もあるだろう――。
もしかしたら、齢１０にも満たない魔法使い見習いの子供が、現代中学校の教師をしている世界も、あるのかも知れない――。
ん？どれも、聞いたことがあるような話ばかりだって――？
それはそうさ――君たちの中には、こういった世界を創作物として、捉えている者も居るのだろうから――。
――まぁ、与太話と捉えるならそれでも良いさ。
だが、どんな与太話とて暇潰しにはなるだろう？
ご拝聴戴けると嬉しいね――。
さて、これから語るのはとある世界――君たちの住む、地球と瓜二つの星――。
違うのは、魔法が存在し、月が２つあるということ位かな？
おっと、もうなんの世界か分かった――なんて言わないでくれよ？
私の楽しみが、減ってしまうからね……。
……まぁ、君たちが想像した通りの世界なワケだが。
その世界のハルケギニア大陸――トリステイン魔法学院が、物語のスタート地点だ。
――そう、春の使い魔召喚の儀式だ。
物語は、生まれもった稀有な力――いや、この場合は血統かな？
ソレを背負った少女が、使い魔召喚の儀式を行う所から始まる。
彼女は、他の者たちが使える様な魔法が使えず、周りから蔑みの眼で見られていた――。
そんな状況を拭い去ろうと、彼女は声高らかに告げるんだ。
誰よりも、強く、神聖で、美しく、気高い使い魔を求めると――。
――その呼び掛けに答えたのが、平凡だけど、胸に熱い物を秘めた現代日本の少年だった――。
これが本来の流れ――なんだが、な。
そう、非常に確率は低いけど――彼女には違った運命の流れを掴むことも――可能性としてはあり得るんだよ。
もしかしたら、錬鉄の英霊と呼ばれた者が来るかも知れない――。
他にもさっき言った子供先生、未来の世界のネコ型ロボットなどが来るかも知れない――。
ひょっとしたら、地球育ちのサイヤ人なんて――規格外の存在を呼ぶこともあるかも知れない。
案外、君たちの中の誰かが呼ばれる――なんてことも……。
――有り得ない、とは言い切れないさ。
それが彼女に呼ばれるのか、神による庇護を受けた転生による物か――分からないがね。
転生など、あるわけないって――？
そんなことは無いさ、神は絶対だからね。
君たちの世界では、まぁ、全体の内の１００人が呼ばれれば良いほうじゃないかな――。
平行世界ごとの、何十億分の百だから――総合的に見たら凄い数だが――。
その数を凌駕する程に、世界は存在しているからな、問題ない。
大概の者は、輪廻の輪に加わるか――元より、力のある者は神の末席に名を連ねる者もいる。
私の知り合いの中にも、似たような境遇の者が居てね――良い奴なんだが、人の話を聞かなくてな――何度、私がサポートしたことか……。
そうだ、仮にだが――君たちの中で既に神の庇護を受けた者が居て、その神をも凌駕する力を得たとしても――良からぬことは考えないことだ。
それが世界を滅ぼしかねない異物なら、『世界』に排斥されかねないからな――。
そうならぬ様に、自分の正しいと思った道を、迷わず、自由に選択して行け。
後は己の魂を濁さぬよう、研鑽を積むことだな。
ん？具体的にはどうすれば良いか、って？
おいおい、それは昨日説明しただろう？
――――あぁ、すまない。
君たちにとっては、『明日』の出来事だったな――。
――話が逸れてしまったな。
要するに今回、彼女が掴んだ可能性は通常の流れとは異なる可能性――。
神聖――というには、血に猯れた道を歩んで来たが――。
強く、気高い――可能性を――。
……美しいかどうかは、感性の問題ではないだろうか？
――ふむ、実際に確かめて貰った方が良いかな。
ん？――私が誰かって？
そうだな……私は只の【パチンッ】――語り部さ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
此処はハルケギニア大陸の『トリステイン魔法学院』――貴族の子息たちが、一人前の貴族……一人前のメイジとなるため、日夜研鑽を積む学舎である。
晴天の最中、行われているのは『使い魔召喚の儀』。
学院の二年生が、進級の為に使い魔足る生物を、召喚する為の儀式である。
学院の生徒たちは、召喚の呪文――『サモン･サーヴァント』によって、様々な生物を召喚していた。
カエルやネズミの様な小さな動物から、竜や火蜥蜴などの幻想の代表とも言える大型の種族まで――。
彼等は使い魔との契約の為の呪文、『コントラクト･サーヴァント』を行い、使い魔との契約を果たした。
彼らの学院生活は順風満帆と言えるだろう――。
ただ一人の、例外を除いて――。
桃色の――ピンクブロンドとでも言うのだろうか？
そんな色合いの、ウェーブの掛かったロングヘアー、幼さの残る顔立ちと体つきながら、その全体像は非常に整っており、俗に美少女と言われ讃えられる美を持っている。
――その瞳は、彼女の気の強さを表す様につり上がっているが、その実その瞳には様々な感情の光を宿していた。
悔恨、憤怒、諦念、悲哀――。
そう言った負の感情が渦巻いていた。
これには理由がある――。
――彼女が、使い魔を呼べないからだ。
正確には、召喚呪文を唱えたが、効果は発揮されず――変わりに爆発が起きた――だが。
（どうして……私には使い魔を呼ぶ資格すら無いって言うの……！？）
少女は自問する――。
何故、どうして――と。
自分は、貴族としての血筋に優れ、しかしそれに傲らず研鑽を積んできた――学院の誰よりも、努力をしてきたという自負がある。
それらに比例する誇りを持つ少女は、しかし――周囲に落ちこぼれの烙印を押される。
不名誉な揮名と共に。
「おいおい、いい加減にしてくれよ『ゼロ』のルイズっ」
「サモン･サーヴァントもまともに出来ないなんて、本当に『ゼロ』だなぁ――」
苛立ちをぶつける者、蔑み見下す者、或いは嘲笑を浮かべる者たち――中には、我関せずと言わんばかりに本を読み耽る者もいる――。
「――っ！」
少女――名をルイズ･フランソワーズ･ル･ブラン･ド･ラ･ヴァリエールという。
そして、彼女の揮名は『ゼロ』――ゼロのルイズ。
ルイズは、歯を食い縛る――。
今までに、何度となく言われてきた――しかし、決して慣れることのない、忌むべき揮名――。
情けなくて、悔しくて、涙が出そうになる――。
けど、涙は見せない。
彼女の貴族としての誇りが――内に眠る気高さが、彼女を奮い立たせる。
最早、それは――意地と言っても良い。
「ミス･ヴァリエール……残念ですが……」
監督役の教師は、召喚の失敗を告げようとする。
彼は、ルイズが並々ならぬ努力をしてきたことも知っているし、その成果が知識――言うなれば筆記の方――で、出ていることも知っている。
だが、如何せん魔法の実技に関しては、からっきしであることも――当然、知っている。
未だに野次を跳ばす生徒たちは、確かに褒められたものでは無いが。
しかし、彼女だけを特別扱い出来ないのも事実なのだ。
――幾ら彼女が有力貴族――その息女だとしても、だ。
「もう一度――もう一度だけお願いします！！」
それでも、彼女は強い眼差しを向けて来た――。
確かに特別扱いは出来ないが――それでも、貴族の中では比較的人格者――悪く言えばお人好し――である彼は、ルイズの嘆願を断れなかったのだ。
「――分かりました。但し、もう一度だけです。これ以上の例外は、認められない――宜しいですかな？」
「――っ、はい！」
願わくば、この直向きな生徒の成功を信じて――。
彼とて、生徒の留年など望んではいないのだから―――。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
一度だけ――。
もう一度だけチャンスを貰った私は、意を決して召喚の呪文に、ありったけの願いを込めた。
正規の詠唱と異なるそれは、酷く不恰好だったかも知れない――。
ただひたすらに、自分の理想とする使い魔を求める――。
強くて、美しくて、神聖で、気高くて――。
何処に居るとも知れない、理想を訴える――。
――でも、心の片隅では懇願に近い感情が犇めいていた。
この際、なんだって良い――。
ドラゴンなんて贅沢は言わない――犬でも、猫でも、鼠でも！
カエル――は……絶対に嫌だけど……。
と、とにかく、一部の例外を除いて高望みはしないから……なんて、弱気なことを考えていたからだろうか――。
周囲に響く轟音――爆発。
また、なの……？
どんなに願っても、私には届かないって言うの……！？
周りからの、蔑みの視線と罵詈雑言が、私の絶望に拍車を掛けた――。
留年――の、文字が頭を過る。
そんな私が、ソレに気付けたのは偶然だったんだと思う――。
「……塩の、匂い……？」
そう、それは塩の匂いだ……けれど、それは爽やかな物では無く、臭いという様な異臭――。
「うっ……なんだ、この臭い……」
周りも、この臭いに気づいたみたい……その臭いが、私が生み出した爆煙の先から発せられていることも……。
しばらくして、煙が晴れて――そこには……。
爆発で出来た微かな窪み――窪みに溜まる、澱んだ水――その中央に横たわる――人間。
……こんなのって無い。
確かに、私は例外を除いて高望みはしないって思ったけど――。
その人間は、燃える様な髪の色をしていて、顔立ちもそれなりに整っている様に見える――。
顔に変な紋様と、何かの突起物みたいなものが、見える――身なりが薄汚れているし、多分平民だと思う。
それだけなら、ここまで愕然とはしなかったと思う――。
人間の――それも平民を召喚なんてした日には、また周りから馬鹿にされるだろうし、何より私自身が納得いかなかったとも思う――。
最悪、召喚のやり直しを要求したかも知れない――。
けれど、ソイツは――。
「おい、あれは……人間じゃないか……平民か？」
「ピクリとも動かないけど――もしかして、死んでる……？」
そう、水溜まりに倒れているソイツは……ピクリとも動かない。
しかも、自分は一番ソイツの近くにいるから分かる――。
ソイツは、血の気が引いた様に顔色が悪い……。
「うわぁ！？ゼロのルイズが死体を召喚したぞーっ！？」
「いや、きっと『ルイズの爆発』で死んでしまったんだよ！」
私はその言葉に、ビクリと身体を震わせる。
……そうだ、その可能性もあるんだ――。
私が、コイツを召喚して……殺し――……？
「皆さん、静粛に！！」
周囲に召喚の儀の担当教員……ミスタ･コルベールの声が響き渡る。
普段の彼からは想像もつかない声色に、周囲に静けさが満ちていった。
彼はこちらに駆け寄って来て……直ぐに倒れているコイツを抱き起こした――。
その表情は真剣で、鬼気迫るモノで――。
ふと、その顔が安堵に緩んだ様に見えた。
「大丈夫――まだ、息はある……」
「――え……？」
私はその言葉に耳を疑った……息はある、つまり生きてるってこと、よね？
「とは言え、予断は許されないでしょうが……直ぐに治療を施さなければ――！！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
――その後、試験は中断する運びになった――。
私としては、冗談じゃないって気持ちもあったが、平民とは言え、自分の魔法の失敗が原因で、誰かを死なせ掛けたのかも知れない……なんて可能性がある以上、ソレを見捨てることは出来そうになかった。
……出来れば、召喚のやり直しを希望したかったけど……。
さすがに、こんな死にかけた人間を、放っておくことは出来ないし――。
今、私が召喚した……と、思われるあの男は私の部屋の――それもベッドの上に横たわっている。
本当に、非常に不本意ではあるけれど――。
私のせいで、こうなったのかも知れないんだし――貴族として、果たすべき責任は果たさなければならないもの――。
一応、契約はしていないものの、私が召喚したということで、私が面倒を見ることになった。
怪我を治し、身体に付いた臭いと汚れを浄化したのは、腕の良い水のメイジだ。
――治療費他、諸々の出費は非常に痛かった。
幾ら、貴族としての責任を取らなければならないとは言え、契約もしていない平民の為に、ここまでしなければならないなんて――。
「――コイツ、本当に平民……人間なのかしら？」
自分の苛立ちを誤魔化すように、ソイツの顔を見る――。
――顔立ちは整っているけど、美形という程じゃない。
多分、年齢は私より少し上くらいだと思う――。
でも、気になるのはソコじゃない……。
遠目に見た時には、ボンヤリと輪郭が伺えただけだったけど、今は目の前にいるからハッキリ分かる。
顔に無数に羅列する赤い線――。
額に小さな、何かの突起物が埋もれている。
触ってみる――固い。
２つあるそれは位置的に角の様な、けど角とは違って丸みを帯びていて――なんというか、スベスベだ。
「っ……」
と、そんなことをしていたからか、ソイツは顔をしかめた――。
そして、その瞳をゆっくり開いて行った――。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
――夢を見ていた。
どんな夢かと聞かれると、返答に困るが――多分、俺がまだ『純粋な人間』だった頃の夢――というか、記憶だ。
あの世界では、何のへんてつもない旅のキャラバン――『トレーダー』だったんだと思う。
温かい家族だった……トレーダー自体、仲間＝家族みたいな所があるし。
けれどそれは、脆くも崩れ去った。
冷血党の連中によって――俺の家族たちは奪われた。
運良く生き延びることが出来たのは、俺だけだった――。
……俺は、奴等に対しての憎悪に胸を焦がし――復讐を誓った。
そして、力ある者――『モンスターハンター』になることを決めたんだ。
あの世界で、ハンターになる奴には様々な動機があるが――。
俺のように復讐の為に――なんて話は、あの時代では珍しくもない。
俺には、才能があったのだろう――運良くクルマ――バイクも手に入った。
奴等を――冷血党の連中を次々に狩っていった。
そうすれば、多少なりとも名前が売れるのは必然で――。
まだ、駆け出しに毛が生えた程度の俺が、奴等に目を付けられるのも必然だった――。
冷血党の雑魚を蹴散らして、得意気になっていた俺にも油断があった。
――だから、まんまと罠に嵌まり――奴等に捕まったのも、必然だったんだ――。
そこから先は、考えたくもない――。
奴に――グラトノスに実験台にされて、薬物投与は勿論、身体の中から頭の中に至るまで、ありとあらゆる所を弄くり回された――。
そして、俺は冷徹なる獣――ブレードトゥースになった。
俺はグラトノスに操られ、かつて俺がされたことを――罪もない人の命を奪うという、下種な行いを――強いられた。
その悪行の度合いは、クランのナンバー３という立場でありながら、ナンバーズで一番の賞金額を付けられていたことから、推して知るべし……だ。
しかも、ご丁寧なことに操られてはいたが、完全に意識が無かったわけではなく――。
まるで、夢の中に居る様な――見えているのに、何も出来ない……自分の身体を制御出来ない……。
俺に出来たのは、心の奥で叫びを上げることだけ――。
怯えて、身を寄せあっていた親子を手に掛けた――。
何かに縋る様に、最後まで希望を捨てずに抗ったハンターを牙で砕いた――。
トレーダーキャンプを幾つか全滅させたこともある――。
何度、心が折れそうになったか分からない――。
それでも、俺はしがみついた――。
俺がこんな目に遭っているのは、誰のせいだ……？
俺を化け物にして、傷付けたくなんてなかった人たちの、命を奪わされているのは……誰のせいだ？
――奴だ……グラトノスだ――っ！！
奴のせいで、俺は化け物になった――。
奴のせいで、俺は冷徹な獣に仕立て上げられた！！！
――憎い。
奴が……憎いっ！！！
奴に対する憎悪だけが、磨耗する俺の心を繋ぎ止め、辛うじて俺を俺で――ヒトで居させてくれた――。
誰かを傷付ける度に、俺はグラトノスへの憎しみを募らせて行く――。
責任転化だっていうのは分かってる――それでも俺は、憎み続けた。
いつか、いつか必ず――この牙を、爪を貴様の喉元に突き立ててやる――と。
奇しくも、そのチャンスは巡って来た――。
犬使いのハンター……魔犬のオズマとの死闘によって――！！
――そし――て――………。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「っ………」
意識がゆっくりと浮上していく……どうやら、目が覚める様だ……。
目が……覚める――？
俺は、瞳をゆっくりと開いて行く――。
そこは、深い深い海の底――なんてことは無く、何と言うか……天井があった。
外から差し込む光が、窓の存在と、太陽の存在を教えてくれる……。
あの状況で……生き残った、のか……？
「ここ、は……」
「――気がついたみたいね」
何処だ？と、口にしようとして――それは遮られた。
声のするほうへ顔を向ける。
――女の子だ。
見た目、俺より年下で、長いピンクブロンドが印象的で――何故か。
何処かアイツと――コーラと雰囲気が被る。
全体像としては別人で、似ているのは気の強そうな眼だけなのだが――。
あっ、見た目の良さって意味では共通しているか……。
「キミは……誰だ？」
「……アンタねぇ、それはこっちが聞きたいわよ」
俺が尋ねたら、彼女は重い溜め息と共に言葉を紡いだ。
呆れてるような、困っているような――そんな感じだ。
「――まぁ、良いわ。最初から説明してあげる」
そう言って、彼女は徐にこの状況を説明してくれた――。
それは、俺の常識を遥かに越えた内容だった。
メイジ、貴族、魔法学院、使い魔召喚の儀式――。
――俄には、信じられない様な話だ。
魔法使いなんて、俺たちの時代では昔話どころか、お伽噺の類いでしかない。
まぁ、もしかしたら俺の居た大陸以外で、そういう技術が発達していたのかも知れないな――。
だが、そうなると俺は大陸を渡ったことになるが……。
「魔法、使いか――」
「メイジも知らないなんて、何処の平民よ――トリステインは勿論、ロマリアやアルビオン――あのゲルマニアですら、メイジを知らない奴なんて、いやしないのに」
平民――彼女曰く、魔法使い――『メイジ』は魔法が使えるため、人々の生活に無くてはならない存在であり、魔法が使える者は畏怖と敬意を持って――『貴族』と呼ばれているそうだ。
正確には――貴族の血筋は、『始祖ブリミル』という魔法の産みの親であり、神にも等しい存在として崇められている者の血を受け継いでいて、その血脈が濃い程に、より貴い者で――要するに偉い立場や、役職に収まる場合が多いらしい。
それ以外の魔法が使えない者は、一様に『平民』と呼ばれていて、貴族がやらない様な雑務や仕事をこなしているらしい。
要するに、『貴族』とは特権階級であり、『平民』は隷属階級である――と。
一概にそうは言えず、貴族には貴族の――平民には平民の役割があるとは思うが――。
おおよそ、『平民』などと言う蔑称を使っている辺り、多かれ少なかれ貴族が貴族以外を見下している部分があるのは……否定出来ないだろう。
……なんだか、シエルタのギンスキーみたいな連中なんだな、貴族ってのは。
「で、キミは俺を、その……召喚したと――」
「……不本意ながら、ね。やり直しさせて貰おうと思ったけど、さすがにアンタが平民でも、あんな状態で見捨てたら寝覚めが悪いし……」
何処かバツが悪そうに説明する彼女を見て、俺は思案する。
曰く、俺は彼女の召喚魔法で呼び出された――との、ことだが……これは恐らく事実なのだろう。
あの時、身を引き裂かれそうな程の濁流の中に、ポツンと佇んでいた鏡……夢や幻ではなく、あれが『召喚魔法』とやらの――ゲートだったのだろう。
要するに、俺は死にかけていた所を、彼女に救われた形になるわけだ――。
しかも、此処に来て意識を失っていた俺を、治療までしてくれたらしい――。
「すまない、キミのお蔭で助かった……ありがとう」
「……べ、別にお礼を言われる程のことじゃないわよ！これも貴族の義務だし――それに、アンタがそんなになったの……私のせいかも……知れないし……」
……？何で彼女のせいになるんだ？
むしろ、彼女のお蔭で助かったというのに……。
「キミ……「ルイズ」……？」
「私の名は、ルイズ･フランソワーズ･ル･ブラン･ド･ラ･ヴァリエールよ。覚えておきなさい」
それはまた……長ったらしい名前だな……。
今まで俺が知り合った奴らの中にも、此処まで長い名前の奴なんて居なかったぞ。
「で、アンタの名前は？」
「俺の名前は――」
彼女に聞かれ、俺は再び思案する。
今回は、記憶が無い――なんてことはない様だし、以前の様に適当な名前を名乗る必要も無い、な。
「――アッシュ。そう、呼んでくれ」
だから、俺は今は亡き親から貰った――俺の名前を名乗った。
この名前には、灰って意味があるらしい……なんで、両親がこんな名前を付けたのかは分からないが……。
「アッシュ、ね――で、アッシュ。アンタに聞きたいことがあるの」
「……？」
「私はアンタを召喚したわけだけど、別に契約したわけじゃないわ。正直、人間を――しかも平民を召喚したなんて話、笑い話にしかならないのよ」
彼女――ルイズ曰く、契約した使い魔の力量は、そのまま契約者であるメイジの力量と＝（イコール）らしい。
……つまり、ルイズ的には――俺の大陸に居た生き物で言えば……凶鳥デスデモーナ辺りを呼べたら良かったのだろうか？
アレを呼んだら呼んだで、洒落にならないことになりそうだが。
「けれど、アンタを召喚した時が、最後のチャンスだったから――多分、もうやり直しは出来ないかも知れないし――」
「………」
「だから、アンタには私の使い魔になって貰いたいの。――本当は嫌だけど、背に腹は変えられないもの……」
「――人間の使い魔なんて、笑い話にしかならないんじゃなかったのか？」
「それでも、使い魔と契約出来なかった――なんて状況より、何十倍もマシよ」
――ルイズが言うには、使い魔の召喚と契約が出来なかった者は、学院の進級が不可になる――つまり、留年となるらしい。
留年すると、対等の立場だった奴らが上になり、それこそ笑い話にもならない――貴族としてのメンツもあると。
「そもそも、使い魔って言うのは何をすれば良いんだ？」
「そうね、使い魔って言うのは……」
……使い魔。
主の目となり耳となり、手となり足となる。
そして、主を守る盾となり、脅威を払う剣となる――か。
いまいち抽象的な解釈だが、要するに召し使い兼、用心棒みたいなものか。
「――分かった」
「そうよね、アンタだって乗り気じゃないわよね……って、えっ？」
「分かった、って言ったんだ。こっちは命を助けて貰ったんだ――それくらいで借りが返せるなら、お安い御用だ」
そう言ったら、ルイズはポカンとした表情を浮かべた。
――なんでそんな顔をするかは知らないが。
「い、良いの？さっきも説明したけど、使い魔は生涯、主を守らなきゃいけないのよ？」
「まぁ、最低限『人』として扱ってくれれば十分。生涯――ってのが、どの程度の割合かは分からないが、ルイズが納得いくまでは守ってやるさ」
俺の居た所は、人を人とも思わないロクデナシ共が徘徊していた場所だからな――。
実験動物扱いはゴメンだし、『中身』が『中身』だから――化け物扱いされるのには、遺憾ながら慣れているけれど、気分の良いものじゃないので、人としての扱いを希望した。
それに一度、無事な姿をアイツらに見せたいとは思うが――元より、直ぐに旅立つつもりだった俺としては、新天地に居を構えるのは吝かじゃない。
こちらで一段落したら、休みを貰って会いに行けば良いんだし。
それくらいの自由は許してくれるだろう。
「け、けど、危ないこともあるかもしれないし、そもそもアンタ、戦えるの？」
「自慢じゃないが、腕っぷしには自信がある」
少なくとも、今の俺なら『変身』せずに、ドミンゲス程度であれば――奴のクルマを含めても、素手で軽く捻れるだろう。
武器有りなら、アルメイダやムガデス辺りが相手でも勝てるだろうな。
素手の戦い――という括りであるなら、サラたちソルジャーにも負けないと思う。
――まぁ、ハンセン辺りは変身しても勝てるか怪しい所だが。
……アイツらレスラーは、本当に何の改造も受けていない人間なのか？不思議でしょうがないぜ。
「魔法の儀式に必要な鉱石や、魔法薬の材料になる薬草の採取にも行かせるかも――」
「それがどんな物か説明してくれれば、大抵の物は持ってこれると思う」
仮にも色々な人たちの『依頼』をこなしてきたんだ……。
よっぽど変な物じゃなければ、大丈夫だろう。
鉱石とかになれば、量によってはクルマが必要になるかも知れないが――まぁ、なんとかなるだろう。
「けど、だって――」
――どうにも、ルイズの歯切れが悪い。
この子の第一印象からして、思ったことはズカズカ言うだろうと思ったのだが――。
まるで、俺に使い魔をされたら困るとでも言う様な――……もしかして。
「――もしかして、俺が使い魔の件を断ったのを口実に、もう一回召喚の儀式をさせて貰おう、とか――」
おっ、ビクッとした――図星か？
「そそそ、そんなわけないじゃない！……それは、少しは考えなかったわけじゃないけど……で、でもよくよく考えたら、私がアンタの治療費を出した時点で、学院側も使い魔契約の意思ありって思ったかもしれないし……」
……どうも、意図していた内容と異なる様だ。
「そうなったらどう頑張っても手遅れだし、アンタもやる気になってるんだし……だったら、しょうがないじゃない！」
――何がどうしょうがないのか、今一つ理解できないが――。
恐らく、ルイズは俺があっさり使い魔になる――なんて、言うとは思わなかった――これは合っている筈だ。
けど、それは召喚の儀式をやり直したいワケじゃなくて、純粋な驚きと戸惑いから来るモノで……。
大なり小なり、俺が反対の意思を示すと思ったが故の、肩透かしでもあったのだろうと思う。
まぁ、要するに――ルイズは色々混乱しているんだろう。
「まぁ、落ち着け。ほら、深呼吸――吸ってー、吐いてー」
「すぅー……はぁー……すぅー……はぁー……」
――こちらの指示にすんなり従う辺り、相当混乱しているんだろうな。
何と言うか、根は素直なのかも知れない。
「落ち着いたか？」
「……うん」
「別に、俺はルイズの使い魔になることに反対はしない――むしろ、俺には命を救って貰った借りがあるから、それを返したいんだ」
「…………」
「頼む、俺に借りを返させてくれないか？」
これは偽りの無い、俺の正直な気持ちだ。
借りや、受けた恩は必ず返すのが俺の流儀だし――何故か、会う奴会う奴に変わり者扱いされたが――あんな世の中じゃ、仕方無いのかも知れないけどな。
「し、しょうがないわね……！アンタがそこまで言うなら、つ、使い魔にしてあげるわよっ」
――使い魔になってくれと頼んで来たのは、ルイズだと思ったが……そこは言わぬが華って奴だな。
俺の遺伝子に刻まれた野生の勘が、事実を言ったら面倒なことになると告げていやがる。
「ああ、宜しく頼む。ルイズ――いや、ご主人様とでも呼んでやろうか？お嬢様でも良いぜ？」
「――好きに呼びなさいよ。なんか、アンタにご主人様なんて呼ばれるのは、しっくり来ない気はするけど」
「じゃあ、ルイズで――敬語も使えないわけじゃないが、なんかむず痒いからな」
どこぞの屋敷へ侵入する際、一時的に敬語を使うことはあったけど、恒久的に使うとか、正直かなりキツいものがあるし――。
「で、ルイズ。契約って言うのはどうやるんだ？済ませられる内に済ませたいんだが……」
「わ、分かったわよ……少し痛むかも知れないけど、我慢しなさいよ？」
そう告げると、彼女は小さな棒の様な物を掲げ、何かを粛々と呟いた……そして。
「んっ……」
「っ！！？？」
――唐突に唇を奪われた。
……そりゃあ、その道のプロのお姉さんにお相手してもらったことはあるが……。
ただ唇が触れただけなのに……なんだこの胸の高鳴りは―――っ！！
などと、内心慌てていると――。
「……っ！？」
左手が、燃える様に熱……い……！？
「ぐっ、ぬっ……」
激しい熱と痛みを感じるが……俺はこれ以上の責め苦を味わったことがある。
耐えるのは容易だった。
そして、左手の熱と痛みが完全に引いた後、俺は痛みを発した部分――左手の甲を見やる。
そこには、何やら不可思議な紋様が浮かんでいた――。
「……これがルイズの言っていた使い魔の証って奴か」
「ええ、そうよ――よかった……契約はちゃんと出来て……」
「ん、どういうことだ？」
「な、なんでもないわっ！それより、これからアンタと契約したことを報告しなきゃいけないんだから、アンタも着いてきなさいよ！」
「――了解」
――やはり何処か既視感を感じる勝ち気な御嬢様に、俺は苦笑を浮かべながらも従うのだった。
この作品自体は、METALMAX４発売より前に書かれた物なんですが――。
METALMAX４に出てくるDLCキャラの、コーラの声がくぎゅうでござった……。
何を言っているのか分からねぇとは思いますが、それが拙作をしっかり書いてみようと思った原因です。
ナマケモノ速度の更新ではありますが、またお付き合い戴けたなら幸いですm(__)m
それでは、自分はドラムカン先輩とコーラたん、それにはんた先輩と一緒に賞金首狩りをしてきｒｙ――。