Angel Beats! the after story 作：騎士見習い
そもそも、俺が大山たちといる屋敷は大山組の本家ではなく、若頭である大山を立派な組長として育てるべく造られた分家みたいなもんだ。
そして代々、大山組は組長の就任式が無事に終了すると、すぐさま本家のある都市に行き挨拶、顔合わせをしに行かなければならない。もちろん一生ではないにしろ分家に戻ってくることはほとんどない。
俺は若頭補佐という名目上、分家の方に居続けなければならない。
就任式には分家の若頭補佐の俺はもちろん本家の方の幹部たちも来る。だから、チャンスは今日しかなかった。そう思っていたが、あいつらのおかげで希望が見えてきた気がした。
俺に友を救う勇気をくれた。それだけで十分過ぎるほどだったが、あいつらは危険を顧みず最後まで付き合ってくれると言った。
本当に良い仲間を得たよ俺は。
＊
日向、ひさ子、TK、直井は俺の部屋に泊まらせることにした。直井のやつも渋々の了承だったが、泊まってくれたことには感謝だな。今はぐっすり眠っている。
縁側で夜空を見ていた。明日のために寝とくのが良いだが、寝れなかった。緊張じゃない、恐怖でもない。そうだな高揚と言ったほうが正しいかもしれない。なんたって、仲間と久々に無茶なことをするんだ。心が高揚しない方が可笑しい。
「寝ないのか？」
振り向けば茶髪のポニーテールではなく、青みがかった短髪の男だった。
「寝れないんだよ。俺はあいつらみたいな図太い神経を持ち合わせてないもんでな」
「にやけてる奴がよく言うぜ。お前こそ何年も身を尽くしてきた組に反抗するんだ罪悪感とかないのかよ」
「罪悪感か……もちろんないぜ。俺は大山さえ取り戻せるならそれで十分だ」
俺がここまで昇ってきたのはすべて大山を取り戻すためだ。戦線に馴染めなかった俺に手を差し伸べてくれた親友。
「悪いやつだな」
「お互い様にな」
互いに沈黙を破らず一時の静寂が訪れた。その時間は短いんだが、俺にとっては何時間もの長さに感じた。ずっとこの時間を過ごしていたいんだが、
「もう寝るわ。お前も早く寝ろよな」
欲求には勝てないよな。
大きな欠伸を一つした日向は俺の部屋に戻った。
たった一人の友のためなら地位も名誉もいらない。あの日決意した言葉をあらためて心に刻みつけるように煌びやかな星に手をかざした。
＊
周りとの風景とミスマッチな黒の高級車が十数台止まり、これまたミスマッチな黒服に身を包んだ男性が何十人もいる。
「なぁ、帰っていいかな？」
「いきなり何言ってんだよ日向」
「よくよく考えたら怖いんだけど。見てみろよ部屋から見えるだけでも十は超えてるぞ」
「まるで任侠映画のワンシーンみたいですね」
こんな時でもウキウキなTKと逆に直井は落ち着いており本を読んでいた。
どんだけ大物なんだよこいつら。
「さっさと行くぞ日向。藤巻はもう行っただろうし」
「おいおいひさ子。こんな状況でなんでそんなにやる気に満ち満ちてるんだよ？もしかして藤巻が絡んでるからか」
「は、はぁ！？だ、誰があんなやつのために、あ、あたしは……」
「はいはいごちそうさま。そんなあからさまな反応してるからTKが畳を掻きむしってるぞ」
キィーと奇声をあげながら爪で掻きむしっている姿はバカとしか想えなかったがな。
それにしても、なんで戦線のやつらはみんな嘘が下手なんだろうな。
パタンと本が閉じる音が聞こえた。
「うむ。時間のようだ」
就任式が始まる時間は事前に藤巻から聞いている。ここからどうするかは俺たちも藤巻も分らない。ただ、やるべきことをやる。それだけだ。
「じゃあ行くか！」
「「おう」」
「僕に命令をするな雑種」
直井はどんな時でも変わらないようで……。
＊
この世界に入ってからまだ二、三回しか着ていない正装に着替え、就任式の会場となっている大広間に向かう。途中までにすれ違うだけでも相当な人数がおり、規模のデカさを今更ながら実感してきた。
大広間の両側に幹部たちがずらりと並び、上座には若頭である大山が座る。誰にでも想像がつくような、ありきたりなもの。
「失礼します」
声を一つかけ戸を開ける。すでに本家の幹部と分家の幹部たちは指定通りの位置に腰をおろしていた。
俺も指定されている位置に腰をおろしすと、ちょうど時間となった。
「大山組若頭！大山 輝人の組長就任式を始める！」
奥の襖が開き、中から決意のこもった目をした若頭が歩んできた。と他の幹部連中からは見えているだろうな。俺からはその決意の奥には迷いともとれる揺らぎがしっかりと見えた。
「遥々ご苦労様です皆様。ご紹介に挙がった若頭、大山 輝人です」
空席となっていた上座に、敷いてある座布団に正座で座る。
「では、これより盃を交わす。皆様お手に盃をお持ちください」
大山の隣に置いてあった普通よりも二回りほど大きいおちょこを持ち、一人一人の盃に酒を注いでいく。
そして、俺の順番が来る。今ここで行動を起こしたい気持ちを押し殺し、酒を注いでもらう。その間、大山の目を見つめるが無意識なのか意図的なのか一度も目が合わず次の盃を注ぎに行ってしまった。
全員に盃が注がれ大山が元の位置に戻りおちょこを上にかざす。
「この盃は血よりも濃い。そして、何よりも固い家族の絆が結ばれる。その意志がある者は盃をかざしてもらいたい」
俺も含め誰もが躊躇いもなく盃をかざす。
大山は盃がかざされたのを確認する。
「組みのために」
「「「「家族のために」」」」
そのかけ声と同時に注がれた盃を飲み干す。
高価な美味しい酒なんだろうが酔いはせず、苦汁の味がほんのりとする。
「これで大山 輝人は我ら大山組の新たな組長となった！これにて就任式を終「待て待て待てぇぇ〜！！」
俺の座っている位置とは反対側の襖が勢いよく開け放たれ見覚えのある四人のうち一人が軽く後悔してる面で立っていた。
「誰だ貴様ら！」
「ふん、典型的な悪役のセリフだな。もう少しマシな言葉はなかったのか。それに誰だ？だって、この僕を知らないなんて小学校からやり直すべきだな」
おお、ヤクザ相手にそんなタンカ切れるなんて肝がデカイやつだな直井は。ったく、あいつにも見習って欲しいもんだな。
「そうです！直やんの言う通りですよ！入学料とか高いけど、私立の小学校に入学するべきです！」
「バカにしとんのかアメリカ人！痛い目みたいんか」
「わいはアメリカ人とちゃうわ！！生粋の関西人じゃ自分の目は節穴か！！」
こいつもこいつで違う意味ですごいやつだな。
「とととと取り敢えず、こここのしし就任式はちち中止だ〜ぁぁ」
「日向噛みすぎ。あたしが言うから落ち着け」
「おおおう！まかせたぞひさ子」
「この就任式は中止だ！！大人しく帰りな」
惚れそうだぜほんと。ま、惚れてんだけどな。
でもまぁ、なんか良い作戦があるかと思ったらこんな真正面のバカな作戦を平気で実行しに来るなんてな。
「ハッハハハ！！本当に最高なやつらだぜ」
「笑ってる場合か藤巻！あいつらはお前の客と聞いた、さっさと追い出せ！」
名前も知らない本家の幹部の命令。
「ああそうだな。分かってるよ追い出せばいいんだろ……」
さっきはバカにしたが案外、的を射ている作戦なのかもな。大山組の就任式は何があろうが終わるまで幹部以外は部屋に入ってはいけないという、規則が存在する。そう、今みたいな状況でもだ。
偶然なんだろうがそれを自分たちのものにする悪運が確かに戦線には存在するもんな。
それに、俺は賭け事が好きだ。それも特別不利なものはもっと好きだ。だから、ここは一つ大博打を打ってみたいじゃねぇかよ。なんたって、俺の目にはポニーテールをした勝利の女神が写ってんだからよ。
「お前らをな！！」
固く握り締めた拳を思いっきり命令を出したやつに食らわせる。不意打ちというのもあって気持ちが良いくらいに吹き飛んでいった。
「ふ、藤巻お前裏切るのか！？この組を」
「笑わせるぜ。裏切るもなにも俺が血よりも濃く、何よりも固い家族の絆を結んだのは、あのバカみたいな戦線のやつらだけなんだよ！！……な？そうだろ大山」
動揺を隠しきれない大山に真っ直ぐな視線をぶつける。
「お、俺……いや、ぼ、僕はどっちも裏切れないよ！組は僕にとっては家族だよ。もちろん戦線だって僕にとっては家族そのものだよ。……だから。どっちも裏切りたくないから組長になっても本家には行かない！これが僕の答えだよ藤巻くん」
「そうか……ならしゃあねぇよな。その決意を突き通してみろよ大山」
あいつの想いをしっかりと受け止める。周りに流されてばっかの特徴がない男が初めて俺たちに見せるその姿は、眩しかった。
「輝人。お前の決意、然と聞いたぞ」
突然の来客に血の気が多くなっていた幹部たちの表情が変わった。
なぜなら、その人物はこの場にはいるはずのなかった者。現大山組組長、大山 代玄。大山の実の父でもある彼は本家にいるはずだった。
「親父なんでここにいるだ！？」
「可愛い息子の就任式だ、顔を出さないわけにもいかんだろ」
威厳のある風貌に生えている白髭は、より威厳をひきたてる。
空気はより重くなり、全員一歩も動けないでいた。
「藤巻よ。よく大山をここまで育ててくれたことに感謝するぞ」
「いえ。俺は何にもしてません。全部若が勝手に育ったようなもんです」
「そう謙遜するでない。少なくとも藤巻がいたからこそ、さっきの輝人がいたのだ。一応そこの三人にも感謝しとるぞ輝人の古き良き友人たちよ」
突然の介入者によって止まった時間が再び動きだしていく。
「組長！奴らは神聖な就任式の場を荒らしたんですよ！なぜ、許すどころか感謝なんてするんですか！」
「何を言っておる。今のわしは組長の座を譲った、ただの隠居じじいだ。これからの方針、規則もそこにいる大山組組長大山 輝人が決め執り行うことになっておる」
二、三度しか会ったことのない元組長は見た目よりも全然優しく、融通の効く人だった。
「輝人。これからすることは分かっておるだろ？」
突然の指名に肩をビクつかせた大山だったが、就任式の始めてと違い、その目の奥にも決意の意志が伝わってくる。
「う、うん。みんなを呼んでくれないかな？」
＊
大広間には本家、分家の者たち総勢百人ぐらいが集まっている。就任式を終えたばかりの組長からの呼び出しとあり、落ち着きがない。だが、それはすぐに治まった。
「集まってくれてありがとう。今から話すことは組にとって重要なことだから心して聞いて欲しい」
これから話すことに俺は端で聞き耳をたてる。
「まずこれだけは言っておくよ。僕はこの分家に残るよ」
周りはすぐさまざわつく。それもその筈、分家に残るということは組長にならないということと同義であるからだ。だけど、俺たちは知っている。その真意は違うと。
「勘違いしないでほしいけど、僕は何も組長を継がないなんて言わないよ。ただ、組長を継ぐけど本家には行かない。
理由は簡単、家族と一緒にいたいからだよ。だって！寂しいよ折角、分家のみんなと、家族との仲になれたんだから。それに、大切な人達とも離れたくないんだよ。
って、ダメだよね。こんな理由で組の規則を変えるって……」
簡単な理由だからこそ、そこには誰かを惹きつける何かが確かに存在する。
「若！俺も若と離れたくないです！」
「おいおい、今は組長だろ。俺も同じっすよ！」
「俺たちは一生ついていくって決めてますから！そうでしょ藤巻の兄貴」
はぁ……ここで俺に振ってくるなんてな。そんな決まりきったことをわざわざ確認すんなよな。ったく……。
大山の視線は俺に向いていた。
「そんな理由で組の規則を変えるお前は本当にバカだ。それに、同意するお前たちもバカだ。だけどな、そんな理由を聞いて感動してる俺はそれ以上の大バカ野郎だと思ってるよ！
あの時も言っただろ？決意を突き通せよ大山。お前の切り開いた道を俺たちが歩んでやるよ！茨の道でもな！」
「ふ、藤巻くん……ありがとう！」
何、泣きそうな顔をしてんだよ。しょうがねぇやつだよ、まったく。こっちまで湿っぽくなっちまうよ。
「今ここに宣言する！大山組組長 大山 輝人は分家にて、この組を支えると誓う！！」
かっこよかった。あいつにとっては俺がヒーローなのかもしれないが、俺にとってはあいつがヒーローだ。
一瞬の静寂のあと、まばらに拍手が聞こえる。次第に大きくなり、本家、分家、関係なく大広間全体が拍手の嵐に包まれた。
＊
「結局俺たちはあまり必要なかったかもな」
「たまにはこういうのもよかろう」
「僕は楽しかったですよ。映画みたいで」
「男前だったなぁ〜藤巻のやつ」
俺たちは影で余韻に浸っていた。
＊
壮絶な就任式が終わったあと、宴会で盛り上がるだけ盛り上がったせいで日向たちはもう一泊、泊まっいった。
次の日の朝。
「じゃあな大山、元気でな」
「日向くんこそ元気でね」
「山ちゃんまた、遊びに行きますね」
「待ってるよTK」
「これは貸しだぞ」
「もちろん分かってるよ。ある程度なら引き受けてあげるよ」
「たまには、あたしたちの演奏でも聞きにこいよな」
「もちろん。ひさ子さんこそ、祝言なら好きなだけここを使っていいからね」
「ちょっ、大山お前！」
全員との会話が終わり、四人とも車に乗る。送ってきたのは俺だから、責任もって帰りも俺が送るのが相場だろうから運転手をかってでた。
特に会話のない車内だったが、無事に初めて会った雀荘に送り届けた。互いに一言、二言交わしてから別れた。
あらためて戦線の頼もしさを知ったこの数日を俺は忘れないだろう。
さぁ〜て、ひさ子のやつにいつプロポーズすればいいだろうか。
こんにちわ騎士見習いです。まったく、ボケがないこの回。大丈夫です次の部はボケを出して見せる！
当初は藤巻くんとひさ子のイチャラブを出したかったのですが、やっぱり大山くんとの絆も大切ってことで、イチャラブを無くしました。
次回ですが、これまたボケなしの番外編です。ついに！騎士見習いが三人称視点に挑戦！！ドドン！！
では、あらためまして読んでくださった読者の皆さんありがとうございます。あたりは卒業で一色ですが、私はまだまだ卒業する気ないのでよろしくお願いします。
意見、感想、評価是非とも、お願いいたします。
ガルデモの方もよろしく！