IS＜インフィニット・ストラトス＞―Deus Ex Machina 作：ネコッテ
IS学園整備区画。IS学園の工廠を兼ねるこの区画は、通常設備より頑丈に作られている。地上格納庫と地下整備区画を隔てる壁は2メートルの厚みを持ち、そう容易く機能停止しないよう設計されている。その区画では、いま回収された機体の解凍作業が行われていた。
「普及にはどれくらいかかりそうかしら」
作業員がレーザーカッターで結晶体を取り除いていく様子を眺めながら、機体の持ち主セシリア・オルコットが言った。
整備職員が遮光ゴーグルを外して彼女に答える。
「機体表面を覆っている結晶体はただの氷じゃないようなんだ。高熱でも簡単に溶かせない。地道に取り除いていくしかない。早くて二時間ってところだ」
職員の言葉にセシリアは親指の爪を噛んだ。
二時間。<レヴィアタン>がココを壊滅させるにはあり余る時間だ。自分はただ学び舎が凍壊していく様子を、指をくわえて見てるしかできないなんて。
「できるだけ急いでくださいな。最悪、射撃システムだけでもかまいませんから」
「そうしたところで、エネルギー兵器主体の<ブルー・ティアーズ>に出番はないと思うよ」
背後から聞こえた声に振り返る。立っていのはシャルロットだった。
「それはあなただって一緒でしょ、シャルロットさん。<レヴィアタン>の装甲には実体弾も通用しないんですのよ。実弾主体の<ラファール・リヴァイヴ>じゃ役に立たないんじゃなくて」
「わかっているよ。――ほんと厄介だよね、あの装甲」
「ええ。あれを無力化しないかぎり、<レヴィアタン>を止める手立てはないように思いますわ」
「いま、司令部ではそれの無効化の作戦が練られているって話だが」
整備職員が言うと、整備区画に冷たい風が流れた。ココと地上を隔てる隔壁が開いたのだ。地上で猛威を振るう極寒の風と共に入ってきたのは、ロシア製ISを筆頭にしたアリスたち。
「あ、エリー、箒、鈴！」「みなさんも無事でしたのね」
「ああ、機体の性能に助けられた」
と箒。アリスは機体を解除し、肌をさすった。
「まったく、敵いませんよ。この寒さ……」
アフリカ、ハワイと温暖な気候で育ったアリスに、この寒さは相当こたえるらしい。
いつもは愛らしい桜色の唇もすっかり蒼くなっていた。
「まったく同感ね。このままじゃ、氷漬けにされたマンモスと同じ末路よ」
「そうならないように、全力を尽くしましょう」
自分の体をさする鈴に、わりと平然としているローズマリーが言うと、キツネのワッフルコートを着込んだ生徒が走ってきた。自主的に解凍作業に参加していたのほほんさんだ。
「ぎっちょ～んッ、ツッキー。かんちゃんは？ かんちゃんは戻ってきてないの～？？」
「え、簪？」
「一緒に撤退したはずやけど」
とはいうものの、見渡した先に、簪の姿は見当たらなかった。
「そういえば、一緒にいた
「OK、フーさん――、
こちらのプライベートチャネルは応答があった。
『実はだね、りんりん』『実はだよ、いんいん』
「実は、なによ」
「一緒にいた娘が『わたしはいいから』ってね」「うん『先に戻って』ってねー」「止めたのにね」「うん止めたね」「なのに、びゅーって」「そうそう、びゅーって」
「じゃあ、なに、あんたたち、簪とはぐれたの！？」
『うん』
「まさか、簪ちゃん」「会長の許に……」
凍てついていた場の空気がさらに凍てつく。いまの簪なら十分にありえる話だった。
アリスと月子が思わず迎えに行こうとすると、そこにマルガリータがやってきた。
「お前たち、千冬たちが呼んでいる。来い」
「簪がまだ戻ってきていないんです」
「なに」とマルガリータは目を開いた。
「そうか。だが、再出撃は許可できない。助っ人が向かっているというし、いま彼女に任せておけ。それに向こうには楯無が残っている。姉の許に向かったのなら、意地でも連れて帰ってくるだろう。おまえたちはいますべきことをしろ」
マルガリータはいまにも出撃しそうなアリスたちを強い言葉で抑え止める。月子はアリスを見る。
アリスがどうするか悩んでいると、整備課に再び凍てつく冷風が駆け抜けた。開いた扉から入ってきたのは<ミステリアス・レイディ>と<フェンリル>だ。その二機だけで<打鉄弐式>の姿はなかった。
「……会長、簪は？」
いやな予感が脳裏を過ったアリスへ、楯無は決意にみちた強い言葉で告げた。
「大丈夫、必ず助け出すわ」
冷静に答えた会長を見て、アリスはそれ以上を言及しなかった。
姉が取り乱していないのだ。すでに「自分のすべきこと」が見えている姉の前で、自分が騒ぎ立てることは違うように感じられた。
それに彼女の冷静ぶりを見るに、無事でないにしろ、希望は持てる状態ではあるのだろう。ならば、一刻も早く“行動”に起こすことが重要だ。彼女の身を案じ、あたふたしていても、事態は何も変わらない。
「アリスちゃん、あなたも力を貸してちょうだい」
「そのかわり高くつきますよ」
いつもの調子で応えると、マルガリータが「場所は第一視聴覚室だ」と言った。
アリスは頷き、ローズマリーは「行きましょう」と他の代表たちを促す。鈴は陰陽姉妹に「早く帰ってこい」と通信で言った。
♡ ♣ ♤ ♦
IS学園・第一視聴覚室には40席のボード付きチェアと、大型のスクリーンを備えられている。普段は過去試合の視聴などに使われるココに、私たちを始めとした作戦要員は集められた。
「あぁ、～さむい。なんとかならないの、このさむさ」
現在、室内気温は１０度以下。
石油ストーブがあるとはいえ、いまだISスーツ姿の私たちにこの気温はこたえる。
「空調システムが動いていないんだろ。いまはこいつで我慢するしかない」
とはいうものの、箒もしきりに腕をさすっていた。月子も両手を太ももに挟み身をよじらせている。ソフィアとローズマリーは直立姿勢でいつもどおり。陰陽姉妹は中国代表に抱き着いて暖を取っていた。
「でも、せめて、なんか温まるものがほしいわ～」
『ねー』
と顔を見合わせる陰陽姉妹。そこでパシュっと自動扉が開いた。入ってきた人物は、両手にダンボールを抱えたラウラと一夏だ。隣にはロリーナもいて、やかんを持っている。
「みんな差し入れだ」
ラウラが持ってきたダンボールのふたを開ける。
中身はカップラーメンを始めとしたインスタント食品だった。ありがたいと私たちは飛びついた。
「気が利きますね」「あたしは、これ。あんたたちは？」「うどんにするね！」「そばにするね！」「あんたたち、そこは合致しないのね……」「太阳、うどんにしなさい。蕎麦は私がもらいます」「ローズマリーさまは、ほんと蕎麦が好きなんですね。――あ、おしるこがあるやん！」「そういう月子くんも甘いものすきだね」「ふーさんだって、また麻婆ラーメンなんて辛そうな……」「痔になるなよ」「ならないから！」
ソフィアに叫んで中国の代表が尻を労わる。そんな具合にてんやわんやインスタント食品に湯を注いでいると、千冬さんが入ってきた。後ろにはロキもいる。
「食べながらでいい。全員、席につけ。これから作戦の説明を行う」
千冬さんの号令で、私たち一同はインスタントカップメンを手に、席についていく。
「あんたたち、一つの席にふたりで座ってきつくないの？」
「ぎ、ぎづぐないよー」「ぎ、ぎづくないねー」
「きつそうじゃない！」
「ソフィア、私たちも一緒に座る？」
「遠慮しよう」
「アリス、膝の上にくる？」
「イ゛ーッだ」
「フーさん、椅子硬いけど、おしり大丈夫？」
「私は痔じゃないからね。さすがに怒るよ？」
まるで緊張感のない様子で各々が席につき、次いで、ロリーナや整備班長などの後方支援組も疎らにせきについていく。最後に千冬さんが大型スクリーンの前に立ち、状況を開始した。
「全員、席に着いたな。では一同、傾注しろ」
私たちは意識を千冬さんに注いだ。
「我々は突如として現れた、この<レヴィアタン>と再戦にあたる。それにあたり、まず<レヴィアタン>について、ロキに説明をしてもらう」
千冬さんに代わってロキがモニター前に立つと、大型モニターに鎌を擡げるレヴィアタンが映し出された。背景に映る＜ユグドラシルタワー＞と比較しても１００メートル近くあるその巨体に、後方支援組の教師が「大きい……」とつぶやく。整備区画にいた彼女は<レヴィアタン>を、いま初めて目の当たりにしたのだろう。
「実物はもっと大きく見えるわよ。万里の長城みたいなんだから」
鈴がなぜか得意げに言った。これ相手に生き残った自負だろう。
「こいつは全長120メートルを超える超大型のISだ。おそらく拠点攻撃を目的として開発されたと思われる。武装は特殊弾頭を装備したミサイルが50基。こいつは爆熱で標的を破砕するのではなく、凍結させることで対象の動きを封じる兵器だ。さらに頭部には超低温レーザー砲が装備されている。こちらは、分子運動を加速させて物体を蒸発させる通常レーザーとは異なり、分子運動を停止させて物体を粉砕する」
「冷凍ミサイルに、冷凍レーザーなんて、まるでスーパーX３ね」
ロリーナが言った。しかし、一同は「ん？」という顔をする。
誰にもわかってもらえず、ロリーナはしゅんとした。
「ともかく、現状ではどちらも防ぐ手段がない。当たらないように注意してくれ」
「簡単に言ってくれやはる」
おしるこをズズっとすすりながら月子がぼやく。ロキはかまわず続けた。
「そして、最も厄介まのは、こいつの装甲だ。こいつの鱗は一枚一枚が《アクア・クリスタル》と同じ機能を持っていると言っていい。実弾をダイダランシ―効果で弾き、
ならばと巡航ミサイルでの爆撃を慣行したが、結果は知ってのとおりだ。
「では、そんな相手にどう立ち向かえと？ 核でもないと倒せる気がしませんが」
「大佐がいなくなったいま、発射権限は愛人だったオレにあるよ」
当然ながら誰一人賛成するものはいなかった。核の炎で<レヴィアタン>を葬り去っても、その代償はあまり高くつく。現実的な策じゃない。言った私も、乗ったソフィアも本気じゃない。
「あいにくその必要はない。核を使いたがるのは、想像力に乏しいバカのすることだ。だろ、ロリーナ・リデル。俺たちはそんなもの頼らずとも、ココを使って切り抜けられる」
ロキは自分のこめかみをつっついた。
暴力ではなく、知力が未来を切り開く。そう言って見せた彼は、懐から木の実を取り出した。
「こいつは＜ミストルティンの槍＞だ。――結局のところ、氷を操る<レヴィアタン>のテクノロジーも、根幹は<霧纏の淑女>と同じ、ナノマシンを使った水の位相制御だ。そして<フェンリル>には、そのナノマシンネットワークに侵入して制御を奪う能力がある」
ロキの言葉をソフィアが引きつぐ。
「だが、すべてのナノマシンネットワークに対して有効なわけじゃない。基幹技術は同じでも、<レヴィアタン>と<フェンリル>では
「その規格の壁を越えるための＜ミストルティンの槍＞？」
そうだ、とロキは楯無に頷いて見せた
早い話、＜ミストルティン槍＞を使えば、レヴィアタンの防御機能を無力化できるってわけか。
「ズルズルズル～。（そんなものあるなら最初から貸しなさいよ）」
麺をすすりながら、箸を突きつけてきた鈴に、ロキはこう答えた。
「まだ完成していないんだ。＜レヴィアタン＞の防御システムに侵入はできるが、それだけだ」
「つまり、ハッキングはできても、クラッキングはできないってこと？」
「それじゃ意味ないよ」「意味ないね！」
うどんのおあげを分け合う陰陽姉妹に、「そこでだ――」とロキがロリーナに視線をやる。
ロリーナは楯無を見て言った。
「楯無ちゃん、わたしが渡したお守り持ってる？」
「はい」
会長は胸にかけていたお守り袋を外した。確か中身は《アクア・ナノマシン》の性能を最大限発揮するパッチプログラムだったはず。――あ、そういうことか。
「もしかして<レヴィアタン>を＜スカーレッド・レイディ＞に？」
つまり、＜ミストルティンの槍＞を使って<レヴィアタン>の防御システムをハッキングし、＜スカーレット・レイディ＞のプログラムを使って、強制オーバーロードさせる。結果、消耗した装甲は使い物にならなくなるってわけか。
「で、組み込む作業は、どれくらいかかりそうなんですか？」
「一時間と言ったところだ。キミたちにはそれまで<レヴィアタン>を抑え込んでもらいたい」
一同は「簡単に言うな」とぼやいた。
あれだけの巨体だ。動き始めたら10分だって厳しい。
「あ、でも、いまは<フェンリル>ってISの
「いや、<フェンリル>の＜ラグナロクモード＞でも一時間が限度だ。楽観視しない方がいい」
「それにアリーシャが必ず暗躍してくるでしょう」
「アリーシャ、アリーシャ・ジョゼスターフのことか？ 彼女が今回の件に関与を？」
アリーシャと同じくIS界の古株であるフーさんが表情をひそめて訊いた。
「関与もなにも。今回の事態を引き起こした張本人だよ」
そう吐き捨てたのは、視聴覚室のうしろで腕を組んでいたダリルだ。
「なぜ、彼女がこんなことを？」
「彼女自身の意思によるものではなく、所属する組織の意向でしょう」
「組織？ イタリア政府か？」
「いえ、＜リリス＞と呼ばれる組織です」
聞き及ばない名を耳にして、大多数が首を傾げた。
私だってその名称を知ったのは一か月ほど前だ。ここの職員たちが知らないのも無理はない。
「＜リリス＞とは、といまある＜女尊男卑＞時代の元凶とされる政治結社です。彼女たちはいろんな方面に働きかけをしてきました。＜モンド・グロッソ＞の開催も、そのひとつです」
「ISの世界大会が？」
「そうです、月子。女性優位の象徴であるISの印象付けと、国民の政治的関心をそらすため、人々が熱狂する斬新な娯楽として考案されたもの。かつて古代ローマで民衆の不満をそらすために行われていたコロッセォの現代版。それが＜モンド・グロッソ＞です」
「国家代表や国家代表候補性は現代のグラディエーターといったところか」
「言い得て妙ですね、フー。麗しい美女が武器を取って戦う姿は、男性を魅了し、女性に憧憬の感情を抱かせました。結果、女性の機運は高まり、男性は盲目となっていきました」
「ISの立場をゆるぎないものにし、女性の機運を上げ、男性を愚民化する。＜モンド・グロッソ＞にそういう政治的意図があったとすれば、一体なんのためにそんなことを？」
「各国である法案を通すためです」
「女性優遇制度か」
中国代表にローズマリーは頷いて見せた。
「この法案は、差別的な内容を含んでいました。通常なら廃案は必至。しかし、女性機運の高まりが追い風となり、また向かい風となるはずの男性の関心が“
「だが、その彼女はもういない。アーリィの母は爆破テロに巻き込まれて亡くなったと聞いた」
ジェラルディーナは女性解放運動家として、さまざまな場所で公演を開いていた。悲劇が起こったのはその公演のさなかだった。死傷者は50名にものぼり、居合わせた娘のアリーシャも、このときに右腕を失った。
「アリーシャは、亡き母の意思を継いでいると思われます。だから、ここに現れた」
「それは理由になっていない。女尊男卑を謳う政治結社がなぜIS学園を」
「俺か……」
「あるいは私たちか……」
アリーシャが現れた理由。おそらくは一夏の抹殺。
そして、私たち姉妹の確保。そんなところだろう。
「じゃあ、彼を差し出せば……」
どこからともなく、教師陣の中からそんな言葉が飛び出す。
相手は<レヴィアタン>という強大なISに、＜ヴァルキリー＞だ。後ろ盾には強大な組織。巻き込まれただけの彼女にすれば、人身御供で事を早期に終わらせたい気持ちはわからないでもない。千冬さんもその気持ちを組み、非難するような行為はしなかった。私も姉を前に勇気ある発言だと思う。ただし、賛成できるかは別の話だ。
「それも事態を収束させる一つの方法だ。おそらく中には同意しているものもいるだろう。だが、戦うことを投げ、楽な方向に逃げたからこそ、世の中は狂ってしまったのではないか？」
民主主義という武器を与えられ、何千万という数を有しながらも、女性ひとりの思惑も阻止できなかったのは、みんなが考えることをやめ、楽な方向に逃げたからだ。
「人は他力本願で、目先の欲望に弱い。自分がやらなくても誰かがやってくれると思っている。＜リリス＞という連中はそういう人間の心理を利用して、いまの世界を作り上げた。だからこそ、われわれは、我々の意思を持ち、主体性を以て行動を示さなければならない」
つまりは、恫喝や暴力に屈せず、自分たちの未来は自分たちで決めるということ。
「意思を突き通すことは容易いことじゃないが、ここにいるみんなが力を合わせれば不可能なことじゃない。世界を変えるのは大きな一人の力じゃなく、儚く弱い小さな力の集合体だ。大事なのは、自分と仲間を信じること。その結束が未来を変える」
先生は無言で意見を取り下げた。そんな先生の肩を別の先生が叩いて慰める。
「よし、では具体的な説明に入る。まず楯無を筆頭に鈴、ソフィア、フー、太阳、月亮は<レヴィアタン>の警戒に当たれ。アリス、箒、ローズマリーは、アリーシャの警戒を。月子と教師班は、＜撃鉄＞を装備した打鉄で、後方から楯無を援護だ。ロリーナとロキは＜ミストルティンの槍＞の完成を急げ。残りの者は後方支援だ。では、持ち場につけ」
千冬さんの号令で一同に席を立つ。
体もあったまったことだし、さあ、第二回戦の始まりだ。