俺が近づいてくるのが分かったのだろう。ウサギの耳飾りを付けた少女は、どんな作りになっているのかは分からないが、ウサギの耳を垂れたり伸ばしたりといった風に柱の陰で行動し……その仕草は俺が隣に到達するまで行われていた。
「で、お前は結局誰なんだ？ 何でこんな所にいる？ そもそも、今日はお前みたいな子供がここにいる筈が無いんだが……」
「お前、じゃありません。社霞、です」
ウサギの耳飾りがピョコピョコと動いていたのだが、それも一段落して落ち着いたのか、そう名乗る。
にしても、社霞？ 外見から言えば白人だろうが、名前は日本人らしいな。
「で、その社霞は何でここにいる？ その名前から言えば日本帝国から派遣されたんだろうが」
ただ、その割には制服は国連軍のものなんだよな。白人で、日本風の名前で、国連軍所属。どこからどう見ても複雑な裏事情があるのは確実だ。
それと、腕に……オルタネイティヴ4？ 何のマークだ？
そんな風に考えていると、何故か社は数度の深呼吸の後でペコリと大きく頭を下げる。
「その……謝ろうと思って、貴方を探して……いました」
「謝るって言ってもな。お前に何かされた覚えは無いぞ？ 一体……」
「社！」
そこまで告げた時、まるで俺の言葉を遮るかのように響く声。聞き覚えのあるその声に視線を向けると、そこでは俺の予想通りの人物の姿があった。
知性的な美貌を持ち、国連軍の制服の上から白衣を纏ったその姿は、以前に会談をした時と変わらない。ただ、あの時に比べてより鋭い眼差し……と言うより、幾分か痩せているように見える。
香月夕呼。国連軍が接収した帝国陸軍白陵基地の副司令官だ。
……なるほど。確かに夕呼は科学者としても有能だ。そうである以上、日本帝国から派遣されてくるメンバーの中に入っていてもおかしくはない。いや、寧ろ入っていて当然と言うべきか。
「久しぶりだな。随分と痩せたように見えるが、大丈夫か？」
そんな軽いジャブに、夕呼の眉がピクリと動く。
「ええ、おかげさまでね。もっとも、誰のせいでこんなに苦労しているのかはあたしが言うまでもないと思うけど？」
向こうにしてもここは公の場ではないと判断したのだろう。ニューヨークで行われたパーティの時のように堅苦しい言葉遣いでは無く、基地で会談をした時のような軽い口調で言葉を返してくる。
「誰のせい？ それはお前の自業自得だろう？ 少なくても俺はそう認識しているが？」
「……そうね。あたしのミスだった。それは認めるわ」
そこで言葉を一旦止めた夕呼は、鋭く俺へと視線を向けてくる。
「けどね、だからって社にちょっかいを出す事はないでしょ？」
「……何？」
ちょっと待て。それではまるで……
「博士、違います。私は何もされていません」
感情の薄い声でそう告げる社。……なるほど、そういう事か。
「お前がこの前俺の中を探ろうとした犯人か。まさかこんな子供だったとはな」
「すいませんでした」
再びペコリと頭を下げる社と、それを見て納得の表情を浮かべる夕呼。
どうやら俺が社を責めていた訳じゃないってのは理解したらしい。
「ふーん、そういう事。……でも、社が人に自分から積極的に関わるなんて珍しいわね」
その言葉に、再び社のウサギの耳飾りがピョコリと動く。
……本当に、どういう作りになってるんだろうな、あれ。社の感情に反応して動くとなると、実は念動力で動かしていたりするんだろうか？
「この人は、私とは比べものにならない程大きい人、ですから」
「……ま、いいわ。謝って気が済んだんならもういいでしょ。ほら、行くわよ。一応あたし達も色々と見ておかないといけないんだから。特にバッテリーや推進剤関連のパーツは今回の件の交渉にも使えるでしょうし」
「……はい」
社を引っ張って連れて行く夕呼の後ろ姿へと声を掛ける。
「言っておくが、お前が俺の要求した件を実行しない限り、この会場にある物は日本帝国には渡らないか、渡ってもこの世界の中では最後の方になる。それは理解しているだろうな？」
俺の言葉をその背で受けた夕呼はピタリとその場で足を止め、先程よりも鋭い視線でこちらを睨み付け、口を開く。
「分かってるわよ。ただ、アクセルも忘れてないでしょうね？ 飛鳥計画の件を上手くやったら日本の優先順位を上げるって」
……へぇ。随分と苦労しているらしいとは思っていたが、飛鳥計画の量産試作機を手に入れる算段でもついたのか？
これはちょっと予想外だった。この件に関しては半ば無理だと思っていたんだが。
「そうだな、実行できたら約束は果たさせて貰うさ。大魔王は嘘をつかないってな」
「……大魔王？」
夕呼がそう問い返し、再び口を開こうとしたその時。
「ぎゃああああ、潰、潰れる、潰れる！」
そんな声が周囲へと響き渡る。
そちらへと視線を向ければ、客の1人が会場の床へとへばりつき、まるで道路で車に轢かれて潰された蛙の如き格好をとっている。
そして男の近くにはパーティドレスを着て、虹色領域の腕輪の嵌まった手を男の方へと向けている千鶴の姿。
「悪いが話はここまでだ。ちょっと騒ぎがあったみたいだから俺は行かせて貰う。……ゆっくりと見ていってくれ。飛鳥計画の件を上手く進める為にも。社もまたな」
「ばいばい」
「あ、ちょっ、アクセル！」
俺の方へと小さく手を振っている社と、俺を呼び止めようとする夕呼をその場に残し、背中で夕呼の声を聞きつつ、騒ぎになっている方へと向かう。
地面に倒れている男の周囲には、その男と同じグループだろう者達が集まっている。だが、まるで床に潰されたようになっている男と、いきなり姿を変えた千鶴に驚いているのだろう。……いや、パクティオーカードでいきなりパーティドレスの姿になったりすれば、それは驚くか。
「一体何の騒ぎだ？」
「あら、アクセル君。いえ、ちょっとこの方達がオイタをするからお仕置きをね」
千鶴が俺と仮契約をした事により得たアーティファクト、虹色領域の腕輪。その能力は名称通りに虹……つまり7つの能力を発揮するというものだ。
現在男を床に貼り付けているのは、その能力の1つでもある重力を操る能力だろう。
「ア、アクセル代表！？ こ、この女……いえ、この方とお知り合いで？」
俺の姿を見た男達が驚愕の声を上げる。
「ああ。それで、一体何があった？」
男達の言葉を軽く受け流して千鶴へと視線を向けると、いつものような笑顔……ではなく、迫力ある笑顔を浮かべつつ口を開く。
「ここで試食として配っているレトルト食品を、全部渡せと。それを断ったら暴力を振るおうとしたので」
「へぇ。……お前達、確か統一中華戦線……いや、中国政府から派遣された者だな？」
統一中華戦線というのは、中国と台湾がBETAを相手にしているものであり、今では一応その2つの国家の軍が融合したものと同じと考えてもいいが、それでもやっぱり中国と台湾自体は歴とした別の国だ。
そして、俺の目の前にいるのがその中国から今回派遣されてきた奴ら、と。
そんな俺の言葉に、何を言うでも無く視線を逸らす男達。
「お前達が食料に困っているのは知っている。だが、今回は別にお前達の為だけに開いた展覧会じゃないし、何よりも喧嘩を売る相手を間違えたな」
チラリと食料ブースの方へと視線を向けると、そこではこちらはアラブの踊り子の如き衣装を身に纏った円の姿が。
……さすがに高校生になっただけあって、その身体は色々な意味で以前よりも発達しており、その姿に思わず見惚れている者も多い。
「アクセル代表、それはどういう事ですか！ わ、我々は中国政府から正式に派遣されてきたのですよ！ それを、こんな……後で問題になるのは覚悟の上でしょうね！」
周囲から向けられる冷たい視線に耐えかねたのだろう。男達のうちの1人が高圧的にそう告げてくるが、俺はそれに肩を竦めてから口を開く。
「なるほど、それが中国の俺達シャドウミラーに対する態度か。分かった。なら帰って貰って結構。こっちでも中国に対する国交の優先度は下げさせて貰うからな。それに中国からは招待してもいない客人が幾度となく訪問してきて、非常に迷惑をしている。以後、そのような真似は控えて欲しい」
その言葉だけで周囲の者達も中国が幾度となくこの基地にスパイを向かわせているというのを知ったのだろう。中国の代表団へと向けられている視線が更に厳しいものになる。
まぁ、ここで中国だけが俺達に見放されるのならともかく、その巻き添えでこのマブラヴ世界そのものが見捨てられでもしたら洒落にならないと思ったのだろう。
「千鶴、解除してもいいぞ」
「ええ、分かったわ」
千鶴が俺の言葉に頷くのと同時に、床に押さえつけられていた男に掛けられていた重力が解除され……
「ふざけるな、貴様ぁっ！」
その瞬間、たった今まで重力によって床の上に押しつぶされていた男が怒声を上げながら拳を振り上げ……だが、次の瞬間千鶴と男を分断するように炎の壁が作り出される。
突然現れた炎に周囲の者は驚愕の視線や叫びを上げるが、それを宥めるかのように円が空を飛びながら千鶴の横へと移動する。
円のアーティファクト、純炎の涙。炎を自由に操る事の他に、空を自由に飛べるという能力だ。
……にしても、俺がマクロス世界に行っている間にも十分に訓練は積んでいたらしい。その炎の現れる速度や密度も俺が知っている時のものに比べると数段上になっている。
「はい、そこまで。……アクセル君」
「ああ。……おい」
「了解しました」
俺の言葉に、何も言わずとも10人程の量産型Wが姿を現し、中国の代表団を強制的に会場の外へと連れて行く。
残念ながらあの中国のメンバーに関しては、他の皆が帰るまでどこかの部屋で軟禁でもさせてもらうか。
そう決意すると同時に、中国への対応をどうするかを考える。
さっきの言葉通り国交の優先順位を下げてもいいんだが、そうするとこのBETAの最前線でもある中国で人類側が不利になるんだよな。
向こうにしても、それを承知の上でああいう横暴な態度を取ってるんだろう。
まぁ、その辺に関しては最悪中国じゃなくて台湾の方と接触して戦場に介入するという可能性もあるか。
ともあれ、唖然としている周囲の者達へと向かい声を張り上げる。
「ご覧の通り、シャドウミラーに所属している者は魔法を使う事が可能となっている。特にこの2人を含む何人かは、魔法の本場でもあるネギま世界という世界の住人だ。だが、中国代表団のように不作法な真似をしなければ大丈夫だから、安心して見ていって欲しい」
その言葉に取りあえずは問題無いと判断したのだろう。それぞれが再び散っていく。
……中には、何故か妙に興奮しているような者もいたが。
「ちょっとアクセル君。今の言い方だと私達が生粋の魔法使いに聞こえるけど？」
踊り子風の衣装から元の私服へと戻った円が、咎めるような視線を俺に向けながらそう呟く。
「一応、嘘は言ってないだろ？ お前達はネギま世界の出身だし」
「分かってて言ってるでしょ？」
「勿論」
ジト目を向けてくる円にそう言葉を返し、少し離れた場所からこっちへとジト目を向けている夕呼に軽く手を上げてから、千鶴の下に殺到しているレトルト食品の味見希望者を円に任せ、会場の外へと向かう。
「確かにこのガン・ルゥとかいう機体は扱いやすいな。戦術機に比べるとパイロットの負担が驚く程少ない」
「それは、この機体に殆ど跳躍する機能とかが無いからだろう？」
「そりゃそうだろ。元々こいつは戦術機の代わりじゃ無くて、戦車に近い機体として注目されてるんだから」
「……性能はともかく、戦術機のようにバッテリーが使えないのは痛いな」
「あー、それは痛いな。エナジーフィラーだっけ？ サクラダイトとかいう異世界の鉱物がエネルギー源らしいけど、それを考えるとなぁ……」
ガン・ルゥが5機程並んでおり、それぞれに搭乗を希望する各国家の軍人達が並んでいる。
こうして見る限りでは、並んでいるのは戦術機パイロットだけではないらしい。まぁ、戦術機適性で弾かれた者も乗れるってのを売りにしている以上、ある意味当然ではあるが。
操作性に関してはやはり戦術機よりも格段に上なのだろう。たった今降りてきた人物も、特に乗り物酔いをしているようには見えない。
「こっちは特に問題は無いか」
「ん？ おお、アクセルか。ガン・ルゥの件、ありがたい」
俺を見つけたゴツい男、陽光から派遣されてきた洪古がそう言いながら近づいてくる。
その表情が明るいのは、やはり処分に困っていたガン・ルゥの評判がいいからか。
「どうやら盛況らしいな」
「うむ。ただ、ガン・ルゥは性能の面でどうしてもSEED世界のストライクダガーには劣るからな。寧ろバッテリーの関係であちらの方が有力機種ではないか？」
「ああ、だがいきなり全部を出す訳にはいかないだろ。少しずつでもこっちの技術に慣れさせる時間も必要だしな」
「……なるほど。それでガン・ルゥか」
頷き、中東連合の軍人と思しき男がガン・ルゥに乗り込むのを眺める洪古。
中東連合やアフリカ連合にしてみれば、アラビア半島防衛戦の件があったのだから少しでも戦力を増やしたいところなのだろう。
戦術機適性で落とされた軍人でも乗れるガン・ルゥというのは、まさに垂涎の的の筈だ。
洪古とこの世界について話しつつ、この日の展覧会はこれ以上の騒ぎが起きるでもなく無事に終了する事になる。
アクセル・アルマー
LV：42
PP：25
格闘：301
射撃：321
技量：311
防御：311
回避：341
命中：361
SP：1402
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
???
???
撃墜数：1114