「さすがにアクセルだな。全員勝つ事は出来なかったか」
ラピエサージュから降りてきたコーネリアが悔しさと嬉しさが混ざったような複雑な表情で声を掛けてくる。
いや、実際に誰も彼もが俺の知っている1年半前に比べると相当に腕が上がっているのは間違いない。純粋な技量だけで言えば、ハガネやヒリュウ改でも一線級のパイロット……それこそキョウスケ、エクセレン、エルザム、ゼンガー、ギリアム、カイ、ライのようなトップクラスのパイロット達と比べても決して引けを取ってはいない。いや、寧ろ勝ってすらいるだろう。
だが、それでも……俺はシャドウミラーの戦力の象徴として、そしてシュウに勝った者として負ける訳にはいかない。
「色々と危険な場所もあったがな。特にあの閃光弾には意表を突かれた」
元々閃光弾のようなものは使う事が無かったというのもあるが、それでも皆無という訳では無い。
だが、俺自身が物理攻撃の効果が無い混沌精霊であると言うのに甘えていたという事もあり、あの閃光弾には良い意味で意表を突かれた。
何だかんだ言いつつ、俺も油断をしていたって事だろうな。
……なら。その油断を消す為にも、極限の状況に身を置くのが正しいだろう。
そう判断し、ある意味で丁度いいとばかりに周囲にいる、コーネリアを中心とした実働班へと視線を向ける。
「ん？ どうしたんだ？ 演習のメニューは全部終わったってのに、随分とやる気を出してるじゃないか」
俺の視線に何かを感じたのか、ムウが尋ねてきたその問いに頷く。
「ああ、どうせなんだからもう1戦どうかと思ってな」
「もう1戦？ 3回連続で戦ったってのに、随分と元気だな。……どうする？」
ムウが視線で尋ねた先にいるのは、コーネリア。
その問いに数秒だけ考え、やがて俺に視線を向けてくる。
「確かにアクセル程の相手と戦うのは誰にとっても良い経験になるだろう。アクセルが問題無いのなら、こちらとしても願っても無い。……それで、誰とやるんだ？ そっちで指名してくれて構わないが」
コーネリアの言葉に、すかさず立候補しようとしていたイザークとムラタ、オウカの3人が残念そうな表情を浮かべる。
……イザークとムラタはともかく、オウカ、お前まで……いや、その理由は何となく想像出来るんだけどな。
だが、安心しろ。俺が戦うべき相手はもう決まっている。
「全員だ」
「……は？」
その、間の抜けた声を上げたのは誰だったのか。実働班の誰かかもしれないし、あるいはこっちに近づいてきていたスティングかアウルのどちらかだったかもしれない。
だが間違いないのは、俺のその言葉にその場にいた全員が最初何を言っているのか理解出来ていなかったということだろう。
「だから俺1人とお前達全員だ。何も問題はないだろう？」
「いや、あるだろ。……幾ら何でもそれは俺達を舐めすぎじゃないか？ それでも……本気でやるのか？」
ムウの言葉に無言で頷く。
「……だとさ。どうするんだ？」
呆れたといった様子で尋ねるムウに、コーネリアは至極当然とばかりに頷く。
「勿論やるさ。実働班としてもアクセルを相手に一矢報いる機会を逃すのは惜しい。構わんな？」
確認するようなコーネリアの問い掛けに、その場にいる全ての者が頷く。
俺に対する思いは色々とあるのだろうが、それでもこのまま負けっ放しのままで演習が終わるというのは悔しかったのだろう。
もっとも、それが悪いとは言わない。いや、寧ろ喜ぶべき事だろう。強いパイロットの条件というのは、基本的に負けん気が強いということなのだから。
……まぁ、時々例外的に気が弱いけど凄腕とかもいるんだが。
「話は決まったようだな。なら早速始めるか。ルールは先程までと同様でいいな？」
「ああ。……スティング、ちょっと来い」
俺の言葉に頷き、コーネリアはスティングを呼んで演習開始の合図を行うように告げる。自分じゃ無くてスティングが選ばれた事にアウルが多少不満そうだったが、ステラも含めた3人の中でスティングが最も落ち着いていてリーダー格なのは事実だしな。
ともあれニーズヘッグへと戻り、演習開始の位置へと戻る。
敵の中で最も警戒するのは当然コーネリア。次点で近接戦闘特化のムラタといったところか。
そして……それから5分程が経ち、一応念の為にと持ってこられていたエルアインスがビームを空中へと撃ち放ち、最後の模擬戦が開始される。
演習開始の合図と共に真っ先に突っ込んできたのは、当然の如くトリニティゲイン。そしてヒュッケバインMk-Ⅲ。一直線にこちらへと突っ込んできて、ある程度の距離を詰めたところで左右に分かれる。
なるほど、挟み撃ちか。だが、俺がそれを大人しく受け入れるとは思ってないだろう？
ヒュドラの先端からビームサーベルを展開させ、まずはトリニティゲインの方へと向かおうとしたところで……
「ちっ！」
遠距離から放たれた幾つものビームや弾丸がこちらの動きを止めんと放たれた。
しかもさすがにシャドウミラーの実働班、その狙いはほぼ全てが正確で、大きく外れるような軌道にはない。一見外れているように見える攻撃も、それは俺の回避行動を牽制する意味が込められている。
少しでもスペースがあればそこに潜り込めばいいだけだが、そもそも回避スペースが存在しないように上手く連携がされていては、幾ら運動性や機動性が高いニーズヘッグと言えども回避するのは不可能だ。
まぁ、精神コマンドを使えば問題は無いんだろうが。
一瞬でそれらを頭の中で考えつつ、もっとも弾幕の薄い場所へと向かって移動。幾重にも重なるバリアでその攻撃を受け止める。
さすがにシャドウミラー製の武器と言うべきか、一番外側に展開しているEフィールドがあっさりと抜かれたという判定がされ、G・テリトリーでEフィールドを突破した8割が、念動フィールドで残りの2割を受け止める。
機体に対するダメージ判定が無いのを確認してから、右側のトリニティゲイン目掛けて突っ込む。
振るわれるのは、少し前に行われたのと同じような刃の嵐。
ヒュドラ6基から18本のビームサーベルが、背中からはエナジーウィングが振るわれる。
五大剣とシシオウブレードを使い、防御に集中する事により何とか防いでいるトリニティゲイン。だが、1機だけに集中している隙をイザークが見逃す筈も無く、ヒュッケバインMk-Ⅲがロシュセイバーを手にしながらこちらとの間合いを詰めてくる。
「ファントムッ！」
それをさせじと後方のヒュドラ2基からファントム16機を射出。
ビームを放っては近づこうとしているヒュッケバインMk-Ⅲを牽制する。
同時に、その2機とのやり取りを援護すべく放たれるビーム。
その数が少ないのは……なるほど、俺を包囲すべく移動しているからか。
だが、放たれたビームも、ファントムの能力の1つでもあるビームやレーザーを反射する能力により、攻撃の手段としてヒュッケバインMk-Ⅲやトリニティゲインへと向かって反射される。
それを嫌がったのか、ヒュッケバインMk-Ⅲは一旦後方へと下がり……なるほど、これを狙っていたのか。
次に飛んできたのはビームでは無くアシュセイヴァーが装備しているソード・ブレイカーが6機。
空中では18機のファントムと6機のソードブレイカーが至る場所でレーザーやビームを放っているが、圧倒的に有利なのはこっちだ。
「はあああぁあっ！」
T-LINKシステムを使ってファントムをコントロールし、打突攻撃だけに注意しながらレーザーを弾く。そうしている間も常に斬り合いを続けつつ、右前方ヒュドラのビームサーベルを振り抜き、それを五大剣で弾かれ……その、弾かれた勢いでヒュドラがヒュッケバインMk-Ⅲの方へと向いた瞬間、ランツェ・カノーネを発射する。
その行動にはさすがに意表を突かれたのだろう。咄嗟に回避しようとするが1歩遅く、G・テリトリーへと命中。演習のシステムがG・テリトリーを貫通したと判断し、そのままコックピットブロックへと命中判定となり、落下していく。
しかし、味方が倒れたとしても動揺すらしないのがムラタだ。イザークの撃破を全く気にした様子も無く……いや、こっちの攻撃を凌ぐのにそれどころではないのか。
だが……
「甘いっ！」
その言葉と共に、トリニティゲインの背後に展開したファントムから放たれた無数のビームが発射して背中へと着弾。その衝撃で動きが止まったその瞬間、ランツェ・カノーネをゼロ距離から発射して撃墜判定となる。
こうして近接戦闘の2機を撃破し、残るは4機。近距離での戦闘よりも、広範囲から囲んでの射撃戦を選択したのか、前後左右から放たれ続けるペイント弾にビーム、重力波砲。
それらの攻撃を4機の中心で踊るように回避しながら、反撃とばかりにこちらからも射撃を行う。
ファントムはそのままソードブレイカーの相手をしながら、押し込むようにしてアシュセイヴァーの方に。
他の3機相手には、ヒュドラのビーム砲、ランツェ・カノーネを2門、そしてT.T.キャノン。ただし、この最後のT.T.キャノンだけは念動力によってコントロール出来るので……
こちらの予想通り、大きく弧を描くようにして放たれたT.T.キャノンのビームは、オウカのヒュッケバインMk-Ⅱの背後へと命中し、撃破判定。同時に、ファントムとソードブレイカーのやり取りもこちらに圧倒的に有利のままに進み続け、レーザーブレードやガン・レイピア、ハルバート・ランチャーを使って対抗しようとしたアシュセイヴァーはそのまま押し負けて撃墜判定を食らう。
これで残ったのはスレイのシャドウとコーネリアのラピエサージュの2機のみとなった。
「さて、ここまでくれば後はそっちも碌な戦術は採れない筈だな？」
呟き、そのままツイン・ドライブを全開にしながら重力波砲が飛んできた方向、即ちシャドウのいる方へと向かって突き進んで行くが……
予想のポイントに到着しつつも、そこに目標の姿は無い。
同時に、こちらへと放たれる攻撃を察知。T-LINKシステムによる機体制御で咄嗟に回避をしようとするが、演習システムが着弾と判定、右手が使用不可に陥る。
馬鹿な！？ 確かに攻撃が当たったのはいいだろう。だが、右手が使用不可能になる程のダメージを受けるだと？
その光景に唖然としつつも、ともあれ敵がいる方向は理解したのでそちらへと向かい……最終的には、それから10分も経たずに俺の勝利が確定する事になる。
「どんな手段を使ったんだ？」
演習を終え、地上に降り立って真っ直ぐにコーネリアとスレイの下へと向かって尋ねる。
そんな俺を見て満足そうに頷いたコーネリアは、笑みを浮かべて口を開く。
「別に難しい話ではない。ラピエサージュとシャドウの攻撃の着弾をニーズヘッグの右腕に合わせただけだ」
「……なるほど」
言われてみれば納得出来る内容ではある。だが、それを実行する為にはお互いの息を完全に合わせ、着弾の瞬間すらもコンマ数秒前後程度にしなければならないだろう。それ以上に時間を掛ければ、バリアを貫ける程の威力を発揮出来ないだろうから。
それを考えれば、コーネリアの口から出た難しい話ではないというのは笑い話にしか聞こえない。
「その顔を見れば、どうやら一矢報いることには成功したようだな」
「ああ、そうだな。確かにあの攻撃は脱帽だ」
コーネリアの言葉に頷く。
事実、これだけの連携を見せられれば、そう告げるしか無い。
勿論着弾の時間をコンマ数秒単位で合わせられるような真似が誰とでも出来る筈が無い。いや、むしろ共に暮らし、共に実働班として訓練を重ねてきたからこそだろう。
それと自分で言うのもなんだが、俺の恋人という事で高い一体感があったというのもある筈だ。
ともあれ、それだけの高い訓練を積み重ねてきたからこそ、咄嗟にあれだけの連携を行う事が出来たのだろう。
「ふふん、そうか。ならご褒美を貰わなければな」
「ご褒美か。そうだな、何がいい？」
確かにこれだけの事を成し遂げたのだから、何らかの見返りがあってしかるべき。
そんな風に思って口にした問いかけだったが、何故かそれを横で聞いていたオウカとイザークの顔が真っ赤に染まり、ムウはどこか呆れたように溜息を吐く。
オウカは羞恥、イザークは怒りといったところか？
さて、ご褒美という単語で何を考えたのやら。
ともあれ、その日はそれからも何回か演習を行い、実働班の実力の高さを十分に理解する事になる。
そして、その日の夜は結局ご褒美の件でオウカやイザークが考えていたような事が行われるのだった。
アクセル・アルマー
LV：42
PP：25
格闘：301
射撃：321
技量：311
防御：311
回避：341
命中：361
SP：1402
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
???
???
撃墜数：1114