激しく雨の降る中、俺は歩を進める。その心に宿るのは全てを燃やし尽くすかのような猛烈な怒り。目指すのはあやかと千鶴を掠ったと思しき者が戦っている場所だ。
戦っている以上は誘拐犯と敵対している者がいるのだろう。恐らくは学園の魔法使いか。
「だが……」
そう、だが。今の俺にそれをやめるという選択肢は無い。
己の犯した過ちを絶望と共にその身に刻み込んでやろう。
そんな風に意識を戦闘状態にしつつ加速を使いながら辿り着いたのは何らかのステージと思われる場所だった。確か以前千鶴から聞いた話によると、学園祭なんかで使われる場所だったか。
そこに存在している者達を見て、思わず眉をピクリとさせる。ステージの観客席が破壊された場所に佇む初老の男。感知出来る魔力の大きさから見て、こいつが今回の主犯で間違い無いだろう。そしてその初老の男の前で倒れているネギ。これはちょっと予想外だったが、ステージ上に神楽坂が捕らえられているのを見れば不思議でも何でも無い。他にも直径2m程の水の球が3つ。それぞれあやか、千鶴、桜咲が気を失って捕らえられている。少し離れた所にはかなり大きい水の球。そこにも結構な人数が捕らえられているらしい。そしてその水の球を守るかのように存在している3つの小さな人影。エヴァの書庫で読んだ内容が正しいのなら恐らくスライムか。俺が想像していたスライムとは大分違うが。
最後の1人。ネギの隣で倒れているその子供。
「犬上小太郎？」
そこにいるのは修学旅行で戦った、関西呪術協会の強硬派に雇われていた犬上小太郎だった。確か俺に倒された後に捕縛されたと聞いていたのだが……それが何故ここにいる？
「いや、今は関係ないな」
俺の邪魔をすると言うのなら再びその身に恐怖を与えるだけだ。
ジャリッ、とわざと足音を立てながらステージへと向かう階段を降りていく。
その足音で気が付いた訳でも無いだろうが、初老の男がこちらへと視線を向けて口を開く。
「君は誰かね？」
「……」
その男の問いを無視して、ステージへと歩を進める。
「アクセル君！？」
「ア、アクセルやと！？」
初老の男の言葉に、ネギと小太郎がこちらへと視線を向けて声を掛けてくる。だが、それも無視してただ黙ったままステージへと向かう。そのまま舞台の上に上がろうとした所で、スライムの1匹が襲い掛かってくる。
「なんだんだよ、お前はヨ。伯爵の邪魔をするんじゃねエ！」
スライム特有の液体で出来た身体を活かし、遠心力を使って振り下ろされた一撃。本来ならコンクリートで出来ている地面すらも砕くであろう威力のそれを、俺はただ黙って右手で受け止める。
ガッと重い衝撃を受けるが、その程度で今の俺を止められる筈も無い。
「な、何だこいツ。何処か変ダ！？」
握りしめられたスライムの右腕だが、水で出来ている以上は当然俺が握りつぶしたとしても何の意味もないだろう。だが、それが蒸発なら？
轟！
「え？」
無詠唱でSPを大量に消費した『火よ灯れ』の魔法をスライムの内部で発動。身体の内部で爆発的に燃え上がったその炎に、俺に襲い掛かってきたスライムはその一言だけを残して蒸発する。
『すらむぃ！？』
残り2匹のスライムの悲鳴が重なって周囲に響く。
「そうか、君がアクセル君か。この麻帆良における最重要の要注意人物。クライアントからも出会ったらなるべく戦いを避けろと言われてはいたのだが……ふむ、まさか自分から戦闘の場に参加して来るというのはさすがに予想外だったな」
「……お前が今回の首謀者で間違い無いんだな？」
ステージの前で初老の男の方へと視線を向けて尋ねる。このタイプは話を向ければ自分から情報を色々と吐いてくれるだろう。
「うむ。色々と仕事が与えられていてね。そうそう、自己紹介がまだだった。君の名前は知ってるというのに私の名前を教えないというのは礼儀に反する。私はヘルマン。一応伯爵の地位にあるが、俗に言う没落貴族という奴でね。いやはや恥ずかしい」
ヘルマン伯爵か。ステータスを表示すると、格闘の数値が突出しているが、その他も軒並み高い数値を表示している。そしてスキルには悪魔の文字が。なるほど、悪魔か。ネギの記憶で見たがその形は千差万別と言ってもいい。恐らくこの人間形態も擬態か何かなのだろう。
「俺が自分から来るとは思わなかったと言ったが、俺の部屋で暴れたのはお前達の方だろう？」
「君の部屋、かね？」
「ああ。随分と派手に暴れてくれたじゃないか」
そう、俺がホワイトスターへと帰還する為の最後の希望とも言えるマーカーを破壊する程に。その上で俺の従者であるあやかや千鶴を掠ったのだ。言い逃れはを許す気は無い。
「なんと。あのお嬢さん達の部屋は君の部屋でもあった訳か。これは失敬」
「伯爵、こいつと話してないですらむぃの仇を取らせて下さい」
「……仇、取る」
そのスライム2匹の言葉に、ヘルマンは苦笑を浮かべながら頷く。
「うむ、よかろう。ネギ君と小太郎君のダメージが回復するまでのいい余興ともなるだろう。あめ子、ぷりん。すらむぃの仇は君達に任せるとしようか」
「分かったです。あめ子」
「……了解」
まるで面白い劇でも見るかのように笑みを浮かべながら許可するヘルマン。そしてあめ子とぷりんと呼ばれた2匹のスライムはジリジリと距離を縮めてくる。
普段ならそれに付き合ってやってもいいのだが、今の俺にそんな遊び心は無い。よってさっさと片付けることにしようか。
「鬼神化」
呟いた瞬間、俺の中で何かがドクンッと脈動し身体中へとその何かが行き渡る。
次の瞬間、俺の側頭部から2本の黒い角が天を突き、額から深紅の角が生えてきていた。
「む？ 君は人間だと聞いていたのだが……」
「そんなハッタリは効果ないです！」
「……無意味」
左右からタイミングを合わせて襲い掛かってきたスライム2匹だったが、その攻撃が俺に触れる瞬間、深紅の角の力で現れた炎により2匹ともが一瞬で蒸発して消え去る。
「きゃあっ！」
同時に水のロープのようなものでつり下げられていた神楽坂がそれから開放され、同時にあやか達が気絶させられていた3つの水球と、大型の水球も水に戻り中に閉じ込められていた者達を開放する。
大型の水球から解放されたのは近衛、宮崎、綾瀬、古菲、朝倉の5人にカモ1匹のいわゆるネギパーティの面々。そして……
「ア、アクセル君。ちょっと見ないで！」
「さすがにいきなり裸を見せるのは恥ずかしいわね」
一糸纏わぬ姿で、その裸体を何とか俺の目から隠そうとしている円と美砂だった。
ちなみにネギパーティの面々は何故か身体も隠さずに唖然とした様子で俺へと視線を向けている。
空間倉庫のリストから大きめのバスタオルを人数分取り出して投げ渡す。
「あのヘルマンとかいうのを片付けるから、ちょっとそれでも羽織って待っててくれ」
「ちょっと、あの子達を殺す必要なんてなかったでしょう！？」
妙に派手な下着を着けていた神楽坂が、首に付けていたネックレスを外しながらそう言ってくる。あの子達、というのはスライム3匹の事だろう。
「……悪いな、今の俺は敵に優しくしてやれる程に寛容にはなれないんだ」
「でも！」
そんな神楽坂の言葉を流し、バスタオルを羽織ってなんとかその裸体を隠している円と美砂へ視線を向ける。
「2人とも、あやかと千鶴を頼む」
「うん」
「分かった」
こちらは俺がスライムを消滅させたのには特に言及もなく頷いてくれた。
「ちょっと、釘宮、柿崎も！ なんでそう簡単に今のを流せるのよ！」
「アスナ、分かってるでしょう？ 魔法に関わるってのはこういう事なのよ」
「それはアスナも修学旅行で実感した筈でしょう？」
「そ、それはそうだけど……でも、あの子達はまだ子供で！」
円と美砂にそう言い募る神楽坂だったが、その様子に思わず口を挟む。
「あの3匹はスライム。こっちが攻撃しにくくなるようにああいう姿をしていただけで、実際は特定の姿というのは無い」
「せっちゃん！」
俺が神楽坂へと説明していると、バスタオルを身体に巻き付けた近衛が気絶している桜咲へと駆け寄っているのが見えた。
それに気が付いた神楽坂もまだ何かを言いたそうにこちらを見ていたが、桜咲の方へと歩いて行く。円と美砂も同様にあやかと千鶴の方へ。
「さて、待たせたか？」
「いやいや、話には聞いていたが敵対している相手にはとことん容赦がないね」
俺の話は聞いていた、か。となるとヘルマンを派遣したのが誰かは大体予想が付く。
「フェイトの手の者だな？」
「さて、どうだろうね。雇い主についての情報を漏らすのは許可されてないのでね」
誤魔化すようなヘルマンの言葉を聞きながら、何とか回復したのかよろよろと立ち上がったネギと小太郎へと視線を向ける。
「2人共下がっていろ。こいつは俺が処理する」
「アクセル君！？」
「やめやっ、ネギ。今のこいつと敵対したらホンマに殺されるで！」
「でも、小太郎君！」
それでも尚、言い募ろうとするネギ。そしてそれを押さえようとしている小太郎。
「犬上小太郎、ネギを連れてステージにいる奴等を守れ」
「……分かった」
ヘルマンよりも俺を警戒するような目で見ながらも、まだ何か言いたそうなネギを連れてステージへと向かう。ネギにしても色々と言いたい事はあるのだろうが、今はヘルマンをどうにかするのが最優先事項だと分かっているのだろう。
そんな風にステージへと向かう2人を面白そうな目で見ていたヘルマンがこちらへと向き直る。
「さて、準備はいいかな？ ネギ君と小太郎君に関しては多少期待外れではあったが……君は違うのだろうね？」
その挑発するような言葉を無視し、意識を集中。呪文を唱える。
『アリアンロッド 来たれ深淵の闇、燃え盛る大剣、闇と影と憎悪と破壊、復讐の大焔。我を焼け、彼を焼け、そはただ焼き尽くす者……奈落の業火』
呪文を唱え終わると、漆黒の炎が俺の目の前へと現れる。
『固定！ 掌握！』
それを握りつぶす事により、奈落の業火を己の霊体へと取り込み、吸収し、融合する……
『術式兵装、獄炎煉我！』
俺が現在使える最強の闇の魔法である獄炎煉我が発動する。同時に漆黒の炎がゆらり、と俺の身体から滲み出るように現れて周囲を漂っていた。
「ほう、それが闇の魔法。確かに聞いた通りの戦闘力はありそうだね。では、存分に抗ってくれたまえ。悪魔パンチ！」
放たれた拳から衝撃波のようなものが巻き起こり、こちらへと向かってくる。だがそんな程度の技が通じると思われているというのは心外だな。
轟！ と鬼神化による影響で操れるようになった炎が衝撃波ごと燃やし尽くす。そのまま炎は衝撃波を遡っていき、腕へと燃え上がる直前でヘルマンの姿が消え去る。瞬動の類か。
「なるほど、なかなかに厄介だな」
右の方から聞こえて来るその声に、ゆっくりと振り向く。
「加速」
精神コマンドの加速を使い、同時に瞬動を使用してヘルマンの右側へと出現。
「なんや、あの瞬動の入りと抜きの滑らかさは。完全に使いこなしてるんか」
小太郎のそんな声を聞きながらヘルマンの右肘を無造作に掴む。
「ぐっ！？ こ、これは……接触箇所から魔力を吸収してるのかね！」
悪魔特有の膂力を使って俺の手を振り払おうとしてくるが、獄炎煉我状態の俺にそんな無造作な真似が通じる筈も無い。そのまま無造作に右肘を掴んでいた手に力を込める。
ゴキュッ！
「ぐぅっ！」
右肘の関節を砕かれたヘルマンの苦痛の声。修学旅行で俺と敵対した時に四肢の関節を外されたのを思い出したのか、視界の端では小太郎が嫌そうに顔を潜めているのが分かる。だが修学旅行の時と違ってヘルマンの右肘は関節を外したのではなく砕いたのだ。そして……
「どうした、悪魔としての力を見せてみろ！」
ブチブチィッと嫌な音を立てながら引きちぎられるヘルマンの右腕。引きちぎられた箇所から肘の骨や腱、筋、肉が見えながらも、何故か血の一滴も流れていないそれを地面へと投げ捨てる。
「がっ、た、確かにこのままでは君に対抗するのは難しいようだね。ならば！」
唯一残った左手で被っていた帽子を投げ捨てる。すると次の瞬間には初老の男といった感じだったヘルマンの姿は一変していた。まるで卵のようなのっぺりとした丸い顔に、本来なら耳があるであろう位置まで裂けた口。目のある位置には瞼が無く、ただ光のようなものが収まっている。そして左右の後頭部から延びた2本の角。引きちぎられたはずの右腕は悪魔の本性を現した為か再生している。背からはコウモリのような羽が生えており、その身体は甲冑のようなものに覆われていた。
「その顔は……」
どこかで見た顔だ、と記憶から思い出そうとした次の瞬間。
「うわあああああああああああああっっっっっっっ！」
絶叫を上げたネギが俺の横をすり抜けてヘルマンへと殴りかかっていく。
そうか、あれはネギの記憶で見た悪魔か。確かスタンとかいう老人を石化した……
「ふははははは！ あの時の少年がこれ程の使い手になるとはな。だが、今は！」
グパァッとヘルマンの口が開き、その口から光線のようなものが……
「ちぃっ！」
咄嗟に瞬動を使い、ネギを弾き飛ばしてヘルマンの顔面を鷲掴みにする。
「はああぁぁぁぁっっ！」
そのまま後頭部を地面に叩き付け、ギャリギャリと嫌な音を立てながらその丸い頭で地面を削っていく。
「ぐっ……」
表情が分からないその顔でも、不思議と痛みを我慢しているのが分かる。そしてその痛みを我慢して、口を再びガパァっと開くヘルマン。念動力により危険を感知し、アッパーを食らわせて強制的にその口を閉じさせる。
「大人しくしていろ。スライムっ！」
空間倉庫から延びたスライムの触手が、素早く空間を切り裂き……その後に残っているのは手足をスッパリと切断されて胴体のみになったヘルマンだった。
「がっ、がはっ……」
「……」
「ど、どうしたのかね？ このまま私を殺すのではないのかな？ まぁ、もっとも……」
「分かっているさ。お前がここで死んでも召喚を解かれて元の場所へと還るだけなんだろう？ お前のような高位悪魔というのはある程度時間を掛ければ復活が可能らしいしな」
そう。このままこいつをここで殺したとしても、それは一時的なものにしか過ぎないのだ。だが、だからと言ってこのままという訳には……いや、待てよ？ その時、空間倉庫から延びているスライムの触手が視界に入る。確かにこのままヘルマンをここで殺したとしても復活するだろう。だが、スライムによる吸収ならどうだ？ このスライムは俺の転生特典として与えられた物であり、つまりは世界の枠の外にあると言ってもいい代物だ。暫く頭の中で考えるが、成功する可能性が高いと判断する。そして同時に念動力による直感が後押しをして成功すると確信を持つ。スキル覧の空きは無い以上は恐らく削除するスキルをこちらで選択出来る可能性もある。もしそうなればスキル覧を占拠しているが役立たずのギアスを消し去るというのも有りかもしれない。
「……さて、どうするのかね？」
「そうだな。ならばこうしよう。スライムっ！」
俺の合図と共に空間倉庫から更に大量のスライムが現れ、ヘルマンをその身で包み込む。
「ぐっ、こ、これは一体何だ！？」
慌てたようなヘルマンの声を無視し、さらに命令を下す。
「その身を贄として俺の力となれ。SPブースト！」
「ぐがああぁぁぁぁぁっっ！」
数秒。ほんの数秒でヘルマンという高位悪魔はスライムに吸収され、その存在を永遠にこの世界から消滅させた。そして……
ドクンッ！
いつもの感覚。ナニカが俺の中へと入ってくるその感覚。だが、それは今までとは確実に違っていた。身体を蝕むようにナニカが身体中へと広がり、その猛烈な激痛が全身を走る。その痛みは立っている事すら困難で、そのまま地面へと崩れ落ちる。
「アクセル君！？」
誰の声だろう。俺を呼ぶ声が一瞬聞こえたが、次の瞬間にはそれに凌駕する痛みが俺の全身へと襲い掛かった。
「があああああああああぁぁぁぁぁぁぁっっっっっ！」
全身を走る激痛。その余りの酷さに咆吼とも言える声が口から漏れ出る。それも俺が自分で意識したのではなく、殆ど無意識で、だ。
「馬鹿なっ、もしかして闇の魔法の侵食か！？」
何故かこの場にいない筈のエヴァの声も聞こえてきたが、それを確認するような余裕は無い。俺はただひたすら絶え間なく襲い掛かってくる激痛に歯を食いしばって耐えるしかなかった。
ギャリっ！ と地面の上で激痛に耐えている時にそんな音が聞こえてくる。その音が何の音なのかは分からないが、聞こえる声だけは朦朧とだが何とか理解出来ていた。
「アクセル君、アクセル君！ 暴れないで下さい。角が……近づけません！」
この声はあやか、か？ 角？ そう言えば鬼神化……いや、獄炎煉我……
ドクン！
「があああぁぁぁっっ！」
くそっ、何でこんな……今まで色々と吸収してきたが、ここまでの激痛を感じたのは鬼神化の時くらいだ……
吐き捨てるように内心で呟いたその時、ヘルマンから吸収して身体の中で暴れていたナニカが急激に静まっていくのを感じていた。同時に先程までとはまた別の熱さが身体中を駆け巡る。
「ぐがぁぁっ！」
その咆吼と同時に、後頭部と背中に熱さが集まりメキメキッという音が周囲へと響き渡る。その音と同時に後頭部から角が伸び、同時に背中には魔力によってコウモリの羽のようなものが形成されていた。
「ぜはぁっ、はぁっ、はぁっ……」
地面に横倒しに倒れ込みながらこちらを心配そうな目で見ているあやか、千鶴、円、美砂。そしてエヴァと茶々丸の姿を確認する。そのまま意識が闇へと沈む前に、最後の気力を振り絞り何とかステータスのスキル覧を表示する。気を失う寸前に目に入ってきたのは鬼神化の代わりに表示されている異形化というスキルだった。
名前：アクセル・アルマー
LV：39
PP：655
格闘：266
射撃：286
技量：276
防御：276
回避：306
命中：326
SP：470
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
ギアス（灰色）
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
異形化
撃墜数：380