アラスカでの出来事があってから10日、アークエンジェルと5隻の艦艇は無事にオーブへと辿り着いた。領海に入った時にオーブから出されたエスコート機の案内に従い、以前と同じようにモルゲンレーテのドックへと入っていく。
「着いた、な」
「ええ」
アラスカからここまでの道中で張っていた緊張の糸が切れたのか、どこか気怠げな顔をしながら頷くマリュー。そんなマリューに、オーブからの通信を受けたトールが声を掛ける。
「艦長、オーブ政府の方からこれからの事について会議を行いたいとの連絡が来てますけど」
「え？ ええ、分かったわ。こちらからは私とフラガ少佐が出向けばいいのかしら？」
「ちょっと待って下さい。……えっと、アクセルさんも同行して欲しいそうです。会議の場所はMS工場のブリーフィングルームで、場所はアクセルさんが知ってると」
「アクセルに？」
俺の名前が出た事に意表を突かれたのか、こちらへと視線を向けるマリュー。操舵手であるノイマンの隣に座っているムウはどこか面白そうに俺へと視線を向けている。
「俺は構わない。恐らく前回交渉をしたのが俺だったからだろう」
「そう言えばそうね。分かりました、すぐに行くと伝えて下さい」
「はい」
トールがオーブへと通信を送り、それを横目にムウがこちらへと近づいて来る。
「もしかしてお前さん、いつかこうなるかもしれないと分かっていたのか？」
「さて、な。それよりもあちらさんをあまり待たせる訳にはいかないだろう。早めに行った方がいいんじゃないか？」
「それもそうね、じゃあ早速行きましょうか。アクセル、ブリーフィングルームの場所は貴方が知ってるのね？」
「ああ」
「はてさて、鬼が出るか蛇が出るかってな」
ムウのどこか冗談っぽい口調に苦笑を浮かべながら以前ウズミと交渉したブリーフィングルームへと向かう。
にしても、この場面であの場所となると……以前の約束を果たす時が来たと見るべきか。
「そう言えば、今の今まで聞くのを忘れてたんだが……」
アークエンジェルを含め6隻もの艦が入港した事により、技術者や整備員が忙しく動き回っているモルゲンレーテの工場の中をブリーフィングルームへと向かって歩いていると、唐突にムウが話し掛けてくる。
「アクセル、お前さんは結局なんでこの艦に戻ってきたんだ？ 確かアラスカにアークエンジェルが着いたその日にはもう雇用契約がどうのってアラスカ基地に連れて行かれただろう？」
「そう言えばそうね。それきり全く連絡が無かったから、てっきりもう新しい仕事を探して出て行ったのかと思ってたわ」
「おいおい。お前さんにゾッコンのアクセルがそんな真似をする筈がないだろう？ なぁ？」
ゾッコンという台詞に顔を赤くするマリュー。それをニヤニヤと眺めながらムウが俺へと話を振ってくる。
「そもそも雇用契約云々というのはあくまでも建前だったらしいな」
「建前？」
「ああ。自称ナチュラルの俺がMSを操縦出来るのはおかしい。よって実はコーディネーターなんじゃないかと疑っていたらしい」
「でも、ヘリオポリスでアークエンジェルに乗った時に検査をしたじゃない」
「どうにかして他人のデータと入れ替えたと思ったらしい。JOSH-Aの研究者に直接髪の毛を引き抜かれたよ。で、その後は士官室のような所に軟禁されていた訳だ」
「じゃあ、サイクロプスの事はどこで？」
まさか原作知識やスライムで情報を得たとは言えないしな。……あの中佐に泥を被って貰うか。
「アラスカ基地で俺に対応した中佐が自慢気に語ってくれた。疑わしきは罰するのがブルーコスモス流らしい。検査して俺がナチュラルだと判明しても信じたくなかったんだろうな。あるいは自分がミスしたのを認めたくなかったか。ともあれ青き清浄なる世界の為にってな」
「ブルーコスモスねぇ」
苦い顔で溜息を吐くムウ。この様子から見ると、ヘリオポリスでの事件より前にブルーコスモスと何かあったのかもしれない。
そんな話をしているうちに、以前ウズミと話したブリーフィングルームが見えてきた。部屋の前には恐らくSPだろう。数人のスーツ姿の男女が立っている。
「あそこだな」
「マリュー・ラミアス、ムウ・ラ・フラガ、アクセル・アルマーでしょうか？」
「はい。ウズミ様に呼ばれて来ました」
「ウズミ様は既に中でお待ちです。それと、武器等ありましたらここで預けていって下さい」
武器を預けろと言われたものの、3人共武器は持ってなかった為に一応の検査を受けてそのまま会議室の中へと通された。
「ようこそ、と言うべきなのかな」
椅子に座っていたウズミが立ち上がってこちらへと近寄ってくる。護衛としてだろう、部屋の中にはキサカの姿もあった。
そのウズミに向かい、頭を下げるマリュー。
「私どもの身勝手なお願い、受け入れて下さってありがとうございます」
「事が事ゆえクルーの方にはまた不自由を強いるが、それはご了解頂きたい。ともあれ、ゆっくりと休む事は出来よう」
「ありがとうございます」
「連合軍本部壊滅の報から再び世界は大きく動こうとしている。一休みされたら、その辺りの事もお話しよう。見て聞き、それからゆっくりと考えられるがよかろう。貴殿等の着ている軍服のその意味をな……だが、その前に」
途中で言葉を切ると、今まで話していたマリューから俺へと視線を向けてくるウズミ。
「以前、君は言っていたな。君の話通りに事態が動き、このオーブに再度アークエンジェルが来た時には君の正体を教えると。あの時は正直君の話を殆ど信じていなかった。だが、この世界はまさに君があの時に話した通りの歴史の流れを辿っている」
ウズミの言葉に、マリュー、ムウ、キサカの視線が俺へと集中する。
さて、いよいよか。
「そうだな。あの時に約束をしたのだし、真実を話そう。その為の場所と人を整えて貰いたい」
「場所と人？」
「誰も使っていない無人の倉庫を用意して貰えるか？ 大きければ大きい程に有り難いが」
「それは構わないが……それだけでいいのかね？」
「後は、最初に開示する情報はこの場にいるメンバーとキラ・ヤマト。本人が望むのならカガリ・ユラ・アスハを入れてもいいが、その6人で聞いて貰いたい。もちろん、俺の話が終わった後に他の誰かに相談するなり話すなりするのは好きにして構わない」
「……よかろう。倉庫についてはモルゲンレーテ社に使っていないものがあるのでそこを使うといい。カガリについては君の言う通り希望するのなら参加させよう。それで具体的にはいつになるのかね？」
ウズミの言葉に考える。こちらの準備としてはゲートを設置するだけなので特に時間は必要ない。極論を言えば今すぐでも構わないのだが、アークエンジェル組はともかく実質的にオーブのトップであるウズミは色々と忙しい筈だ。
「明日で都合のいい時間は？ 出来れば1……いや、2時間程度は見て欲しい」
「2時間か。ならば明日の13時でどうだ？」
ウズミのその言葉に、後ろに控えていたキサカがすぐに口を挟んでくる。
「ウズミ様、明日の13時からは会議の予定が入っていますが」
「構わん。会議と言っても緊急性のあるものではないからな。アクセル君の話と会議のどちらが重要かと言われれば、今回は前者だろう。ただし何かあった場合はすぐに連絡するように言っておいてくれ」
「分かりました」
「という事で、アクセル君の話は明日の13時にその倉庫で構わないかな？」
ウズミの言葉に頷く。チラリと横を見てみるとどこか難しい顔をしたマリューとムウも頷いているのが見えた。
「皆に問題が無いようだし、それで決まりでいいな。倉庫についてはすぐに案内の者を寄こすので、詳しい話はその者に聞いて欲しい。では、また明日会おう」
それだけ言うと、キサカと共にブリーフィングルームを出て行った。この時期だし色々と忙しいのだろう。
ブリーフィングルームに残されたのは、俺とマリュー、ムウの3人のみとなる。
ウズミとキサカが共に去り、静寂に包まれていた中でそれを破ったのはマリューだった。
「アクセル、先程ウズミ様が言ってた話……教えて貰えるかしら？」
「そうだな、俺も知りたい」
マリューの言葉にムウも続くが、俺はそれにただ首を振って拒否をする。
「悪いが、その答えについてはウズミ代表と同じく明日まで待ってくれ」
俺の個人的な事情ならいくらでも話せるし、話したいとも思う。だが、事はホワイトスターにいるシャドウミラー全員に関係するのだ。幾ら何でも俺の個人的な感情でそれを話す訳にはいかないだろう。
「おいっ！ そんなに俺達が信じられないのか！？」
俺の言葉を聞いたムウが胸ぐらを掴んでそう怒鳴りつけてくる。その目には怒りと共に悲しみの光が揺れていた。
そんな様子のムウを見ながらも、再度首を振る。
「俺だけの問題ならいつでも話せる。だが、この事は俺以外にも多くの人の命運に関係してくる問題だ。分かってくれ、としか言えないがな」
「……フラガ少佐、手を」
「だがなぁ」
「アクセルがここまで言う以上は、それなりの理由がある筈です。それに明日になれば話してくれると言っているのですから」
「……あー、もうっ！ 分かったよ。ったく、自分で自分のお人好しさ加減に腹が立つな」
俺の胸ぐらを掴んでいた手を離し、頭をガシガシと掻くムウ。その様子に苦笑をしながら軽く頭を下げる。
「悪いな。明日には俺の事を話すと約束するから、それまでは我慢していてくれ」
「分かったよ。ただし、きちんと納得出来る説明じゃなきゃ承知しないからな！」
それだけ言って、ブリーフィングルームを出て行くムウ。そして部屋に残ったのは俺とマリューの2人だけとなる。
数分程お互いが無言でいたが、やがてマリューがその沈黙を破るかのように話しかけてきた。
「アクセル、貴方は……どこにも行かないわよね？」
「どこにも？」
「ええ。私を置いてどこか他の戦場に……なんて事は」
そう呟きながら、胸元から取り出したペンダントをいじっている。……そうか。そう言えばマリューの前の恋人はMA乗りでザフトにやられたんだったな。今にして思えば、ヘリオポリスで最初に出会った時、頑なにストライクの機密を守ろうとしていたのはそれも影響していたのかもしれない。
「ああ。マリューがもう俺をいらないって言わない限りはな」
「そんな事、私が言う訳ないじゃない。私はずっとアクセルの側にいるわ」
マリューの身体を抱き寄せ、顔を近づかせていき……唇を重ねる直前にブリーフィングルームのドアが開いて1人の男が入ってくる。数秒動きを止めてから、マリューを見て、俺を見て、再度マリューを見て周囲を見回す。
「えっと……2時間程時間を潰してきた方がいいですかね？」
さすがにこの状況になってしまってはキスが出来る訳もなく、他人にキスシーンを見られそうになって顔を羞恥で赤く染めたマリューから離れる。
「いや、構わない。……ただ、出来れば入る時にノックくらいして欲しかった所だな、アスカ主任」
そう、空気を読まないでブリーフィングルームに入ってきたのは以前このオーブに来た時に知り合った、DESTINYの主人公であるシン・アスカの父親だった。
「確かにノックをし忘れたのは悪かったですが、まさかこんな所でラブシーンをしているとは普通思いませんよ」
その言葉についに限界を超えたのか、マリューはそそくさとブリーフィングルームから出て行く。
「ア、アクセル。取りあえず話は明日聞かせて貰うわね」
「ああ」
足早に去っていくマリューを見送っていると、いつの間に取り出したのかアスカ主任に名刺を渡される。
「以前に会った時はきちんとした自己紹介はしていませんでしたよね。改めて、モルゲンレーテ第二MS開発部主任のコウ・アスカです」
「第二MS開発部？」
「ええ。アクセルさんがシモンズ主任に提案した水中用MSの開発を担当しています。今回は何故かウズミ様からアクセルさんの案内を命じられまして」
……なるほど。水中用MS、つまりはシーリオンの研究なんかもしている部署なんだろう。恐らくその関係でシーリオンを提供した俺との顔合わせも兼ねての道案内といった所か。さすがウズミ、やる事にソツがない。
「よろしく頼む。それで早速だが案内を頼んでいいか？」
「ええ。モルゲンレーテの現在使っていないなるべく大きい倉庫ですよね。このオノゴロ島の少し離れた場所に丁度条件に合う倉庫があります。ここからだとエレカで15分程の距離ですね」
「構わない」
こうして俺は、シン・アスカの父親であるコウ・アスカと共にゲートを設置すべき場所へと向かった。
名前：アクセル・アルマー
LV：36
PP：165
格闘：254
射撃：274
技量：264
防御：264
回避：294
命中：314
SP：446
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
ギアス（灰色）
???
???
???
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???
撃墜数：288