基地の中でイブラヒムと篁に出迎えられた俺とスレイは、そのままカリンダ基地の食堂……ではなく、XFJ計画における篁の執務室に案内された。
ちなみにイブラヒムはこっちに来たがっていたようだったが、用事があるとのことで挨拶だけをしてそちらに戻っている。
……妙に好意的な目で見られていたんだが。
「どうぞ、アクセル代表は紅茶を好むと聞いてましたので……」
篁が、ソファに座っている俺とスレイの前に紅茶の入ったカップを置く。
お茶請けとしてクッキーがあるが、ここはオーストラリア……シャドウミラーのお膝元だけあって、食料の類は他の国に比べれば随分と余裕がある。
このクッキーも、恐らくどこかの世界から輸入したものなのだろう。
「ああ、悪いな。……うん、美味い」
俺の隣でスレイがクッキーを食べ、紅茶を飲んで呟く。
その言葉に釣られるように、俺もまた紅茶へと手を伸ばし……
「うん、美味い」
「良かった……えっと、ありがとうございます」
篁が口の中だけで小さく安堵の言葉を呟き、そう言ってくる。
「いや、紅茶をご馳走されてるのは俺達なんだから、感謝の言葉を言うのはこっちじゃないか？」
「いえ、そんな……アクセル代表やプレスティ大佐にはわざわざお出でいただき、感謝しています」
「……随分と立派になったな」
ふと、呟く。
その言葉に、篁の目は大きく見開かれた。
「覚えて……いたのですか？」
「ああ。勿論だ。恭子と一緒に斯衛の学校に講義をしに行ったし、篁の母親からご馳走になった美味い肉じゃがもしっかりと覚えているぞ」
「……ありがとうございます。母が聞けばきっと喜ぶでしょう」
心の底から嬉しそうにしている篁の様子を見れば、親子仲が良好なのは何となく理解出来る。
そう言えば篁の母親には肉じゃがを作って貰った事があったけど、父親には会った事がないんだよな。
「そう言えば知り合いだと言っていたな。……アクセルに妙なチョッカイを掛けられなかったか？」
「……スレイ、お前は俺を何だと……」
「ふむ、どんな風に思っているのかを直接口にした方がいいのか？」
悪戯っぽい笑みを浮かべて言ってくるスレイに、俺が出来るのはそっと視線を逸らすだけだった。
「いえ、そんな。アクセル代表には学校の講義でお世話になりましたし、恭子様が……」
恭子の名前に、スレイが眉をピクリと動かす。
「それはともかくだ……TYPE94をどうにかするって話だったけど、どんな具合になってるんだ？」
「現在、XFJ計画は不知火弐型と呼ばれる機体を開発中です。今はアメリカからテストパイロットが来るのを待っているところなのですが……」
「は？ アメリカ？」
篁の言葉に、思わずそう返す。
だが、それも当然だろう。同じ戦術機であっても、日本の戦術機とアメリカの戦術機ではその使用用途が大きく違う。
近接戦闘を重視している日本と、遠距離からの射撃を重視しているアメリカ。
個人的な趣味で言えば、俺は射撃重視なのでアメリカの戦術機が好みなんだが……今回作るのは、TYPE94の改修型だ。
つまりそれを使うのは日本であり、パイロットも日本人だ。
……そう考えれば、何故ここでアメリカ人をテストパイロットとして呼ぶのか。その辺の考えが全く理解出来ない。
俺の隣では、スレイもまた疑問を表情に現している。
だが、俺達2人の視線を受けた篁は、そっと視線を逸らす。
「その、私もそう言ったのですが……ボーニング社から派遣されてきたハイネマン氏が用意したテストパイロットが、アメリカ人だったのです」
「……何故ボーニング社から人が派遣されてくるんだ？」
「不知火弐型には、シャドウミラーの技術の他にボーニング社の技術も使われていますので、その関係です」
なるほど。シャドウミラーの技術だけではなく、ボーニング社の技術も使ってるのか。
考えてみれば、それ程不思議な話ではない。
ボーニング社と言えば、アメリカの中でも最大級の兵器会社だ。
当然現在のマブラヴ世界の地球では、戦術機が主力兵器となっている。
……いや、ガン・ルゥの生産量を考えると、いつか抜かれるようになってくるかもしれないが、それでも今の主力兵器が戦術機なのは事実だ。
そもそも、ガン・ルゥに出来るのはあくまでも二次元での行動だ。それに対して戦術機は三次元での移動を可能としている……というか、得意としていることもあるから、何だかんだで戦術機の優位は動かないだろう。
ガン・ルゥで近接戦闘とかまず無理だし。
他にはリニアガン・タンクもあるが、こっちは基本的に攻めてくるBETAを相手にする時に使うのが一般的だ。
……まぁ、今のこの世界ではハイヴをどんどん攻略しているので、残っているハイヴの数はそれ程多くはない。
オリジナルハイヴと、その周辺にあるくらいだろう。
全部で……4つとか5つとか、そのくらいだった気がする。
つまり、今はハイヴ攻略よりもハイヴから出て来たBETAを迎撃する方が多いので、リニアガン・タンクでも全く問題がないと言えばないんだが……それでもやっぱり戦術機の方が重要なのは事実だ。
で、ボーニング社というのは当然アメリカが最盛期の時には戦術機を多く作っていた。
いや、アメリカが落ち目の今ですら、この世界で作っている戦術機のかなりの部分にボーニング社が関わっている。
そんなボーニング社だけに、戦術機のノウハウという一点においては未だにこの世界のトップに等しい。
そして、幾らMSの技術が融合していようが、TYPE94はあくまで戦術機だ。
勿論技術班がその気になれば、TYPE94を改修出来るだろうが……その技術は、正直に言ってこのマブラヴ世界の技術者にとってMS技術というのは未知の部分が大きすぎる。
であれば、ボーニング社からの協力を得るのはやむを得ない。それは分かるが……
「戦術機の技術的な蓄積という意味で、ボーニング社の協力を得るのは分かる。だが……それでもやっぱり、今回の件でアメリカ人のパイロットを使うってのは、正直どうなんだ？ 日本の戦術機特性にアメリカ人は合わないだろう？」
そう、結局のところ問題はそこになってしまう。
「はい、私もハイネマン氏にそう言ったのですが……その……」
そっと視線を逸らす篁。
この様子を見る限りだと、話を誤魔化されてしまったのか？
「ふむ、フランク・ハイネマンか。私が聞いた話では、戦術機開発の鬼と呼ばれる程の人物であると聞く。そのよう人物が推薦するのだから、そのアメリカ人パイロットにもなんらかの理由があるのではないか？」
俺の隣で篁の話を聞いていたスレイが、そう呟く。
本当にそこまでの人物であるのなら、確かにそうであっても不思議ではない。
だが……それでも、そんな真似をするのであれば、最初から日本人をテストパイロットにした方がいいと思うのは俺だけか？
「私も、ハイネマン氏のような著名な方であればなんらかの理由があると思ったのですが……」
結局話は分からない、か。
「それで、そのパイロットは？」
「現在訓練中ですので、後で紹介します。……その、色々と失礼な言動を取るかもしれませんが、大きな目で見て貰えると……」
なるほど、もう来てるのか。
にしても、失礼な言動？
「何だ、問題児なのか？」
「ええ。その、それもとびっきりの……まぁ、アルゴス小隊のメンバーには他にも色々と問題児が多いのですが」
溜息を吐く篁の様子を見ると、かなり心労が溜まっているらしい。
問題児、か。まぁ、自分の腕に覚えのある人間というのは、多かれ少なかれ個性的な性格になる。
その辺は、シャドウミラーの実働班を見れば誰しもが納得してしまうだろう。
……シャドウミラーの実働班の中で一般的な性格をしているのは、レイとギルバートくらいじゃないか？
いや、ギルバートも姫様命である以上、一般的とは言えないか。
そうなると、やっぱりレイ……スティングもそれなりに一般的か？ でも、アウル程ではないにしろ、好戦的なのは変わらないしな。
「まぁ、シャドウミラーの実働班に比べれば多分マシだろう。それでXFJ計画の進展はどうなっている？」
「そう、ですね。本来ならもう少し進んでいる筈だったのですが、MSの技術とボーニング社の……戦術機の技術の融合の件で多少遅れています。それに、ブリッジス少尉が……」
言葉を濁す篁。
この様子から考えると、ブリッジスというのがテストパイロットの名前なんだろう。
そんな俺の様子を見て、ふと気が付いたような様子で頷いた篁は慌てて口を開く。
「ユウヤ・ブリッジス少尉がテストパイロットとなります。不知火弐型の方は先程も言ったように若干遅れてますので、現在は日本製戦術機の挙動に慣れるように吹雪を使って訓練を重ねているのですが……」
再び言葉を濁す篁。
どうやら余程の問題児らしい。
元々篁は斯衛の出身で恭子の知り合いとは思えない程に堅苦しいところがある。
その辺を考えれば、余計にそのブリッジスという男の扱いに困ってるのだろう。
吹雪、と言うのは確かTYPE97の名前だった筈だ。
TYPE94に比べると性能は落ちるのだが、初の純国産戦術機と呼ばれる事すらあるだけの素性の良さがある。
というか、性能的にはともかく拡張性という意味ではTYPE97の方が上なんだよな。
もしかしてXFJ計画も、TYPE94じゃなくてTYPE97をベース機にした方がもっと効率が良かったのかもしれないな。
まぁ、それでも日本帝国にはTYPE94の存在が大きかったのだろう。
ともあれ、TYPE94に慣れる為の機体としてTYPE97を使うというのは決して間違ってはいない。……にしても、TYPE00とTYPE94だけなら分かりやすかったが、ここにTYPE97まで混ざってくると色々と言いにくいな。
日本帝国のXFJ計画に協力するんだし、次からは武御雷、不知火、吹雪と呼んだ方がいいか。
「吹雪というのは……確か、練習機という扱いだったか？」
「はい。プレスティ大佐の仰る通り、不知火に乗る為の練習機という扱いの機体です。操縦する際の感覚もよく似ているので、慣らすという意味では十分に使い勝手がいいかと」
「ふむ、なら問題はないのではないか？」
「いえ……それが、ブリッジス少尉はどうしても機体をアメリカの戦術機を動かすようにして操縦しているので……特に日本の戦術機は、意図的にバランスを悪くして、そのバランスの悪さを使っての機体挙動を行う事が多いので」
なるほど。それには慣れていない、か。……まぁ、そのブリッジスってのがどういう性格をしているのかは分からないが、篁の様子を見る限りでは言葉通り随分と問題児なんだろう。
「そういう時は、一度正面からぶつかってみるのもいいかもしれないぞ。篁、お前も当然ここに戦術機を持ってきているんだろ？ 恭子から、お前の操縦技術はかなり高いと聞いてるが」
「……一応持ってきてはいますが……」
恭子から褒められていたというのが嬉しいのか、篁の顔に笑みが浮かぶ。
それでもすぐに表情を引き締めるのは、やはり軍人としての矜持からか。
……まぁ、恭子が言うには篁は真面目すぎるって話だったしな。
俺がまだ会った事のない父親がかなり有名な人物で、それだけに娘の篁自身も色々と思うところがあるらしい。
そこまで真面目にならなくてもいいとは思うんだが。
「アルゴス小隊の中に、篁以外の日本人は？」
「……いません」
あー、やっぱり。ただ、そうなるとブリッジスという男に対しても決して同情出来る点がない訳ではない。
映像とかそういうので日本の戦術機の挙動とかを見る事は出来るだろうが、それを理解出来るかどうかというのは、やっぱり実際に操縦しているのを直接見たり、またはパイロットの話を聞いたりするのが手っ取り早い。
それをなしで吹雪を動かせるようにしろというのは……無理とは言わないが、誰かに習うよりも時間が掛かるのは間違いない。
俺と同じ事を思ったのだろう。スレイも苦笑を浮かべながら口を開く。
「日本の戦術機を動かす者がいないのに、今までアメリカの戦術機を動かしていた奴に日本の戦術機を動かせというのが、些か厳しくないか？ アクセルの言う通り、篁中尉が実際に機体を動かして見せた方がいいと思うがな」
「私もそれは最初に思いました。ですが……その、ブリッジス少尉はどうやら日本人に対して偏見を持っているようで、私を敵視して……面目次第もありません」
「いや、そこで俺に向かって頭を下げられてもな」
何だか、本当に色々と問題の多い小隊らしい。
他の面子は具体的にどんな奴なのか……逆に興味が湧いてきたな。
「篁中尉、もし良ければアルゴス小隊のメンバーを紹介してくれないか？ これから俺もXFJ計画に参加するんだし、どんな奴がメンバーにいるのか、しっかりと理解しておきたい」
「ほう……それは私も興味深いな。篁中尉、頼めるか？」
俺達2人の言葉に篁が断れる筈もなく……俺達は訓練をしているというアルゴス小隊の下へと向かうのだった。
アクセル・アルマー
LV：43
PP：555
格闘：305
射撃：325
技量：315
防御：315
回避：345
命中：365
SP：1415
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
気配遮断A+
撃墜数：1213