火星の極冠遺跡から脱出した俺達は、そのままゲートを設置しているナデシコ世界におけるシャドウミラーの拠点へと戻ってきた。
ただし、俺がニーズヘッグで演算ユニットを運ぶよりも前に影のゲートで基地へと全員を移動させ、それから直接ニーズヘッグで空を飛んで運ぶ……という流れだったので、多少時間が掛かったが。
「それで、この演算ユニットをどこに設置するのかは教えて貰えるのかな？」
「駄目に決まってるだろ」
当然といった様子で尋ねてきたアカツキに対し、即座にそう返す。
アカツキに演算ユニットをどこに隠すのかを教えても問題はないと思うが、それでも念には念を入れてだ。
勿論アカツキが……より正確にはネルガルや討伐軍が演算ユニットを奪いに来るとは思っていない。
いや、そんな真似をしても絶対に自分達に勝ち目はないと悟っているだろうし。
そう考えると教えてもいいような気はしないでもないのだが、情報というのはどこから漏れるとも限らない。
アカツキが意図的に情報を漏らすというのは心配していないが、酔っ払った際やベッドで寝物語に……という可能性も否定は出来ないのだから。
そう考えれば、そもそも情報を知らなければ意味はないのだから気にする必要もないだろう。
「あー……やっぱり？ 何となくそう言われるんじゃないかなーとは思ってたんだけど」
元々駄目元で尋ねたのだろう。アカツキは多少残念そうな表情を浮かべたが、それ以上は何を言うでもなく諦める。
「それで、えーっと……じゃあ、僕達はここで解散って事でいいのかな？」
「そうだな。俺からは特に何もないけど……レモン？」
「私も今のところは特に問題はないわ。寧ろエザリア辺りに聞いてみた方がいいんじゃない？ 何か交渉をする必要があるのなら、そっちが重要でしょうし」
レモンの言葉に頷き、通信装置を使ってエザリアを呼び出す。
『どうしたの？』
「遺跡の件が終わって、今アカツキがここにいるんだけど、何か用件があるか？ 交渉するようならこっちに出て来て欲しいんだが」
『そう、ね。交渉という訳ではないけど、幾つか話し合っておいた方がいい事はあるわ。今どこにいるの？ 遺跡の件ということは、ナデシコ世界の火星の基地？』
「ああ」
『分かった、すぐに行くわ』
そう言うと、通信が切れた。
今から転移区画まで行ってシステムXNで転移してくるとなると……多少は時間が掛かるな。
「あのー……アクセル？ 出来れば僕の予定を決めるのなら、僕の了解を取ってからにしてほしかったんだけど。あ、いや。でも彼女と再会出来るのは僕としても嬉しいんだけど」
アカツキの、どこか情けないような……それでいて嬉しそうな表情。
そんなアカツキの後ろでは、エリナが小さく溜息を吐いていた。
月臣は特に何かを考えているような様子ではなく、ユリカはまだ元気のないテンカワを励ましている。そして今回の件のある意味張本人とでも呼ぶべきイネスは、自分の過去の事など全く気にした様子も見せず、興味深げに俺達の基地を見回していた。
まぁ、昔はどうあれ、今のイネスはイネス・フレサンジュという確固とした自我を持っている。
それを考えれば、今回の件はそこまでショックな出来事ではないんだろう。
そんなイネスを見ていて、ふと思い出す事がある。
「そう言えば、あの金属のカードは何だったんだ？」
「ああ、これ？」
俺の言葉にそう告げ、白衣のポケットからアイちゃんが持っていた金属のカードを取り出す。
古代火星文明を築いた者達から貰ったのだから、資料としては超の付く一級品だろう。
だが、イネスは全く気にした様子もなく、金属のカードを俺の方へと放り投げてくる。
落としたらどうするんだ？ といった疑問もあるが、こうして見る限りだとそこまで気にする必要はないのか？
ともあれ、受け取った金属のカードを良く見る。
……そこに書かれているのは、俺にはちょっと読めない文字。
こう見えて、色々な言語を喋ったり、聞いたり、書いたり、読んだり出来るんだが……そんな俺にとっても、全く訳の分からない文字っぽいものがそこにはある。
まぁ、俺が分かると言ってもそれは英語とかドイツ語とか中国語とかそういうのだ。
古代火星文明の文字やら何やらを理解出来る筈もない。
ただ、そんな俺でも分かる事があった。それは……
「この金属、多分この世界特有の物質だろうな」
そういう事。
「そうなの？ 私にもちょっと見せて貰ってもいい？」
「ええ」
イネスの許可を貰い、マリューが俺の方に近づいてくる。
マリューはPS装甲の開発者であり、当然金属とかにも強い。
実際ニーズヘッグに使われているT-LINKフレームを作る際にはマリューも大きな戦力となったのだから。
……まぁ、T-LINKフレームはニーズヘッグに使われたので既に完成してしまった感があるので、そこから更に進歩はしていないが。
それでもマリューは地道に装甲金属についての研究を進めているらしい。
「そう、ね。確かにこの金属は初めて見る金属よ。出来れば研究したいところだけど……」
チラリとイネスの方を見るマリューだったが、さすがにイネスも今だけであればともかく、本格的に俺達にその金属のカードを渡すような気はないらしい。
首を横に振って、マリューの提案を却下する。
「ごめんなさい。そのカードの解析は私がやるつもりなのよ」
「あら、そうなの？」
「ええ」
マリューの方も興味深くはあっても、そこまで強行に自分で研究をしたいという訳ではないらしく、特に勿体ぶったりもせずにイネスへと返す。
イネス、イネスか。……優秀な科学者だというのは間違いないんだよな。ナデシコを設計したという実績もあるし。
ただまぁ、ナデシコの設計で武装とかに多少のチョンボはあるが。
グラビティブラストとミサイルしか武装がないのは、正直どうよとも思う。
せめて対空バルカンの類は付けておいても良かったと思うんだが。
ただ、イネスは結局科学者であって兵器の設計者じゃない。
そう思えば、あの結果は仕方のない事なのだろう。……疑問なのは、ナデシコの設計図なりなんなりを見たネルガルの担当者がその点に気が付かなかった事だが。
ともあれ、イネスが有能な科学者というのは間違いない。だとすれば……
「イネス、もし良ければシャドウミラーに来るか？」
「……ちょっと、アクセル。また女を口説く気？」
少し不満そうに俺に言葉を挟んできたのは、エリナ。
まぁ、そう思いたい気持ちも分からないではない。
そもそも、エリナは俺と肉体関係はあるが、あの時は酒に流されての行為だ。
まだエリナ自身が自分の気持ちをきちんと判断出来ていないのだろう。
それでもネルガルを辞めてシャドウミラーに来てくれるというのは、多少なりとも俺に好意を持ってくれてはいるんだろうが。
「いや、別にそんなつもりはないぞ。今回の件は純粋にイネスが科学者として有能だからだと思っての事だ」
「あら、私には魅力がないのかしら？」
俺の言葉を聞いたイネスが、胸を強調するようなポーズを取る。
白衣の上からではあるが、かなり巨大な胸が腕で挟まれて形を変えているのが分かった。
……まぁ、イネスの胸が大きいというのは以前ナデシコに乗っていた俺は既に知っている。
だからこそ、不意を突かれてもそこまでダメージはなかったんだが……
「ぶほぉっ！」
少し離れた場所にいた月臣が、まるで噴水のように鼻血を噴きだしながら地面へと倒れ込む。
うわ、俺にとってはそこまでダメージが大きくはなかったが、女に慣れていない月臣にとっては致命的なダメージだったらしい。
いや、本当に大丈夫か木連？ ハニートラップとかをされたらあっさりと引っかかりそうなんだが。
AVとかでも差し入れしてやった方がよさそうな気がする。
そんな風に思いながらテンカワの方に視線を向けると、そこでも今のイネスの攻撃にダメージを受けていた。
「アイちゃん……アイちゃんがあんな事をするなんて……」
「しっかりしてよアキト。あれはイネスさんであって、アイちゃんじゃないのよ」
「いや、けどユリカ……」
何だかんだとこの二人、上手くいきそうな気がするのは気のせいか？
「あら？ アクセルは女好きだって聞いたから、これでてっきり……」
「残念だったな。女好きってのは否定しないけど」
「否定しないのかよっ！」
ショックを受けてる割りには、テンカワの突っ込みは鋭いな。
ともあれ、毎晩のようにマリューやレモンといったような大きな胸を生で見て、触れ、味わっている俺にとって、今のような攻撃は驚きはするが、それだけだ。
寧ろ眼福だったと言ってもいいだろう。
それはともあれ……
「ほら、月臣。大丈夫かお前。ちょっと洒落にならない出血量だぞ」
「うぐっ、だ、大丈夫……大丈夫だ……」
そう言いながら、懐から取り出したティッシュを鼻へと詰める。
「アクセル、フレサンジュ博士はまだまだネルガルにとって必要な人材なんだ。引き抜くような真似は止めてくれないかな。ただでさえシャドウミラーには有能な科学者が多いんだろう？」
「それは否定しない。けど、有能な科学者というのは多ければ多い程いいからな」
同じような能力を持つ科学者でも、性格が違えば物事の見方や考え方も変わる。
である以上、イネスを引き込めるのであれば引き込みたいというのは俺の正直な気持ちだ。だが……
「ごめんなさい。遺跡でも言ったと思うけど、私は両親の後を追いかけて科学者になったの。そして両親が最期まで所属していたネルガルから動く気は、今のところないのよ」
最後……いや、最期、か。
バッタとかに殺されたのか、それともイネスの年齢を考えれば老衰か。
アイちゃんと今のイネスの年齢を考えると、後者の可能性が高いな。
「そうか。まぁ、無理にとは言わない。ただ、気が向いたらいつでもシャドウミラーに来てくれ。……ちなみに、シャドウミラーに所属すれば不老になるぞ」
今のイネスの年齢は20代後半。
だとすれば、年齢に関しては高い好奇心を持っていてもおかしくない……と思ったんだが、それでも返ってきたのは首を横に振るという行為だった。
「……アクセル。さっきも言ったけど、僕の目の前で堂々と引き抜こうとしないでくれないかな」
「うん？ じゃあ隠れてコソコソと引き抜けばいいのか？」
「いや、そもそも引き抜きをしないでくれよ。ただでさえネルガルは人材不足なんだから」
「あー……まぁ、そうだよな」
サワガサキ率いる社長派と、アカツキ率いる会長派。
この2つに分かれて争ったネルガルは、当然のように人数が少なくなっている。
それでもサワガサキに付いた人数はそれ程多くなかったので、純粋に人材が半分になるといった事は避けられたらしいが、それでもやはり少なくない数の者達がサワガサキに付いたのも事実。
サワガサキと共に火星に突入しようとして死んだ者もいれば、賊軍に所属したということで犯罪行為を犯して収監されている者もいる。
ほんの少数だけが、サワガサキと共に行動せず、それでいて賊軍が犯した犯罪にも協力していなかったという事でアカツキが部下として迎えた者もいるらしいが。
ともあれ、サワガサキと共に行動していた者の大半がネルガルから消えてしまった以上、その人材不足はちょっと洒落にならないレベルに達しているのだろう。
……まぁ、そんな状況でイネスのような有能な科学者を目の前で引き抜こうとすれば、それは怒るよな。
それでも俺としては遠慮する気はないけど、イネス本人が固辞しているのであれば無理強いはしない。
科学者として、シャドウミラーは色々な意味で暮らしやすいと思うんだけどな。
正直なところ、ホワイトスターの技術班以上に快適な生活なんてのはそうそうないと思う。
実際問題、不老であったり、1時間が魔法球の中では2日であったり、これまでシャドウミラーが得てきた異世界の技術であったり……といったものを得られるのだから。
ただまぁ、技術班が悪のりし過ぎるという意味では若干微妙な感じだが。
後は、エキドナと技術班の追いかけっことか。
「エリナの方は準備出来てるのか？」
アカツキのジト目を意図的に無視し、そう尋ねる。
今回のナデシコ世界の騒動が終われば、エリナはミナトと一緒に正式にシャドウミラーに所属する事となっている。
そうする為には、ネルガルを辞める準備とかも色々と必要だしな。
特にエリナはアカツキの秘書として色々関わっているという問題もあるので、その引き継ぎとかが必要になってくるだろう。
ただでさえ会長秘書というのは機密に多く触れているのだから。
だが、そんな俺の言葉にエリナは笑みを浮かべて頷きを返す。
「ええ、勿論よ。ミナトとも話して準備をしているから、引っ越しをするのであればすぐにでも可能よ」
「エリナ君。幾らアクセルの下に行けるからって、そんなに嬉しそうな顔をしなくても」
「か、会長！？ べ、別にそんなんじゃないんですからね！」
アカツキの言葉にエリナが顔を赤くして叫ぶ。
……この場合、ツンデレ乙、とでも言えばいいのか？
アクセル・アルマー
LV：43
PP：555
格闘：305
射撃：325
技量：315
防御：315
回避：345
命中：365
SP：1415
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
気配遮断A+
撃墜数：1213