地球と木連の話し合い。本来であれば、これは成り立たないものの筈だった。
事実、ホワイトスターに来る前に行われた会談では、お互いに自分達の立場のみを主張するだけだったのを見れば明らかだろう。
だが……今俺達はシャドウミラーの経営する牧場の前にいる。
それは、地球と木連の次にどこに行くのかという話し合いが上手く纏まった為だ。
正直、ここまで上手くいくとは思わなかった。
勿論今回上手くいったからといって、その後も全てが上手くいくとは思っていない。
事実地球と木連は今もそれぞれで纏まっており、決して仲がいいという訳ではないのだから。
けどそれはそれでいい。今回の件はあくまでも最初の一歩でしかない以上、最初から全てが上手くいくとは思っていない。
自らの利益の為ではあっても、お互いに話をしてきちんと纏まったという結果が大事なのだから。
まぁ、博物館に興味がなかったとは言わないが、それでもやはり牧場の誘惑には勝てなかったのだろう。
グリューノ達は生きたワイバーンを見てみたかったのだろうし、もしくは乗ってもみたかった。
そして草壁達木連のメンバーはワイバーンもそうだが、何よりも土産物屋の方に興味があったのだろう。
木星……正確にはその周辺宙域にある小惑星やコロニー型宇宙艦という極めて人間の生存には不適切な場所に住んでいるのだから、当然食料に関しても決して裕福でないのは明らかだ。
そんな草壁達にとって、牧場の土産物屋で売っている新鮮な食べ物はこれ以上ない程の魅力を持っていたらしい。
まぁ、草壁はそこまで態度に出しておらず、より顕著に喜んでいるのは白鳥、月臣、秋山の3人だが。
高杉の方は神楽坂の方に意識がいっているのか、他の3人程には興奮していない。
勿論全く興奮していないという訳ではないんだが。
高杉だって木星育ちである以上、どうしたって食事に関してはそれ程豊かだった筈ではないのだから。
「さて、取りあえずこれから2時間程自由時間になるんだが、その前に渡しておく物がある」
そう告げ、それぞれにホワイトスターで使える金を渡していく。
当然ながらナデシコ世界とは異世界間貿易の条約を結んでいない以上、向こうの金は使えない。
つまり、ここにいる者達は俺と神楽坂以外は一文無しという事になる。
超包子での料理は俺が支払いをしたし、ここまでする必要があるのか……という思いはないでもない。
だが、このまま地球と木連が上手い具合に関係を修復すれば、木連からカトンボ、ヤンマ、チューリップの生産プラントを購入出来る可能性がある。
そう考えれば、この程度の出費は全く痛くはない。
いや、寧ろ安いと言えるだろう。
何しろ、シャドウミラーは洒落にならない程に稼いでいる。
異世界間貿易が行われる度にマージンが支払われるし、それ以外でもホワイトスターの施設でかなりの額が動く。
基本的に交流区画にある店というのは、借家となっている。
売ってしまうと後々面倒な事になりかねないというのがその理由なのだが。
で、借家という事は当然月々家賃とかが入ってくる訳で……
一応交流区画という言葉通り、他の世界の人間が交流する事を重視しているので家賃とかは安めにしてはいるんだが、それでも交流区画の全てからの家賃となると相当な金額になる。
しかもシャドウミラーが経営している各種の店も当然それなりの……いや、かなりの利益を出している訳で。
特に今俺達がいる牧場なんかは、ワイバーンに乗れるという事もあって有名スポットだろう。
そしてシャドウミラーで一番稼いでいるのは、当然ながら輸出だ。
特にキブツを使った輸出は、材料費すら向こうから金を貰って得ている代物なので二重取りと言ってもいい。
その上、今は……というかここ数年はマブラヴ世界から大量のBETAが運ばれてきており、材料に困る事はない。
BETAがレアアースやレアメタル、石油といったものに姿を変えて輸出されていくのだ。
まさにボロ儲け。
正直儲け過ぎていると言ってもいい。
故に、ここで地球と木連の面々に多少の金を渡した程度では懐が痛むという事はない。
「よし、行くぞ九十九！ まずは土産物屋だ！ 本物の肉を使った食材を購入するんだ！」
「待て、元一朗！ 今土産物屋で大量に買ってしまっては、この後牧場を見て回る時に困るぞ！ 土産物屋は最後にした方がいい」
「む？ そうか。なら、まずはどこに行く。やはり最初に行くべきは、ここの名物でもあるというワイバーンか？」
何だか妙にはしゃいでいる月臣の様子に、秋山が豪快な笑い声を上げる。
「はっはっは。ワイバーンの方は随分と混んでいるようだし、まずは他の場所を見た方がいいだろう。この牧場には牛や馬、羊、山羊、珍しいところではダチョウもいるらしいぞ」
「ダチョウ！？ いや、何故ダチョウが？ 動物園でもあるまいし」
「食うからだよ」
月臣の疑問に、そう答える。
その言葉を聞いた月臣の……いや、草壁を含めた木連の連中の表情が驚愕に歪む。
あ、地球組も同様に驚いているな。
「ダチョウ肉ってのは、低カロリー、低コレステロール、低脂質でありながら、非常に多くの鉄分を含んでいるんだぞ？ その上、ダチョウというのは雑食で大抵の物は食えるし、何より普段は昼は40度超え、夜には零下になる場所で育っているから生命力も強い。皮は高級バッグの材料にもなるし、羽根もショーの衣装になる。卵の大きさは言うまでもないよな？」
SEED世界のオーブで入手した動物で始められた牧場だったが、当初はオーブが島国という事もあってあまり動物の種類を得る事は出来なかった。
だが、オーブがSEED世界を実質的に治めるという事になってからは、当然ちょっと変わった動物も手に入れられるようになり……その中の1つにダチョウがあった訳だ。
ダチョウ肉というのは特徴がないのが特徴といった感じの肉で、調理次第ではいかような料理にも合わせる事が出来る。
事実、交流区画にある食べ物を出す店でも試験的にダチョウ料理を出している場所もあり、超包子でも四葉がダチョウ肉の料理を考えているところだ。
……ふと、本当にふとだが、中華料理とダチョウ肉という組み合わせで、トンボやミミズ、更には蠅の幼虫……いわゆるウジ虫を使ったカルパッチョが脳裏を過ぎったが、それはきっと何かの気のせいだろう。
まさか四葉がそんな料理を出す訳がないよな。
貴方、疲れてるのよアクセル……と誰かに言われたような気がするが、こっちもきっと気のせいだろう。うん。
「ダチョウが食肉になるとは……」
グリューノの唖然とした言葉に、俺も同意するように頷く。
実際、俺が最初に聞いた時にも驚いた記憶があるしな。
それでも実際にダチョウ肉のステーキを食べた時にはそれ程違和感はなかった。
「実際、処理が難しい肉ではあるらしいけどな。量産型Wからの情報によると、殺す時にダチョウを興奮させてしまうとアドレナリン全開になって毛細血管が破裂、血なまぐさい肉になるらしい」
試しにという事で処理に失敗したダチョウ肉を食べてみたが、最初に食ったダチョウ肉は何だったのかと言いたくなるくらいに不味い肉だった。
それこそ、とてもではないが食えたものじゃない。犬の飯にもならない……とか言うんだったか？
「ダチョウ肉……ユキナは喜ぶ、か？」
「白鳥……お前な。いや、実は食べさせてみたら喜ぶか？ ユキナも何だかんだと料理はそれなりに得意だし、もしかしたらこれを切っ掛けにナナコさんのように……」
白鳥と月臣の会話を聞きながら、ユキナって誰だ？ と疑問に思う。
木連には女が少ないというのはこれまでの経験で理解している。
白鳥がエザリアに、高杉が神楽坂に一目惚れに近い状況になっているのも、そんな俺の予想を裏付けていた。
いやまぁ、純粋にエザリアと神楽坂が平均以上の美人なのは理解出来るんだが。
……こうして考えると、もしかして木連の人間ってハニートラップの類に思い切り弱いんじゃないか？
それこそゲキガンガーに出てくるキャラの……何だったか。ナナコ？ とかいうキャラと同じような性格付けをすれば、もしかして一発でハニートラップに引っ掛かりそうだな。
ユキナというのが誰なのかという俺の疑問に気が付いたのか、白鳥はどこか照れたように口を開く。
「妹です。料理は上手いので、ダチョウ肉にも興味を示すと思うのですが……ただ、どうにもゲキガンガーをあまり好まないようでして」
言葉では照れくさそうにしているのが分かるが、そこには紛れもなく愛情が存在している。
この辺り、照れ隠しの一種なんだろう。
「そうか。じゃあダチョウ肉を買っていってやればいい。レシピの類もついてる筈だから、調理方法で困るという事はない筈だ」
ダチョウ肉という、鶏、豚、牛といった食べ慣れていない肉だけに、当然調理法に困る客も多い。
実際、どういう風に調理すればいいのかと量産型Wに客が聞いてくるのも珍しい話じゃないらしいしな。
そういうのが続いた結果、簡単なレシピがダチョウ肉に付く事になったらしい。
ただ、特徴がないのが特徴というダチョウ肉だけに、合わせる気になればどんな料理にも合わせる事は可能だろう。
ダチョウ肉らしさを出すというのは、難しいかもしれないが。
「ほう、それは助かります。こちらとしても、ユキナにダチョウ肉を料理して貰うのであれば、美味しく料理して貰いたいですからね」
嬉しそうな様子の白鳥を見て、大きく手を叩く。
「じゃあ、取りあえず解散だ。それぞれ好きなように動いてくれ。土産物屋に行くも良し、ワイバーンに乗りに行くも良し。普通の動物と触れ合うも良しだ。個人的には牛の乳搾り体験がお勧めだな。絞りたての牛乳は美味いから。それと牧場で売っているソフトクリームはその牛乳を使っているから、濃厚で美味いぞ」
そう告げると、皆がそれぞれ去って行く。
グリューノも年に見合わず結構楽しみにしているようで、真っ直ぐにワイバーン乗り場の方へと向かっていった。
そんな中……
「あ、あの！」
不意に聞こえてきた声に視線を向けるが、その声の主が話し掛けていたのは俺ではない。
俺の隣にいた神楽坂だった。
そう、高杉が顔を真っ赤にしながら神楽坂へと話し掛けたのだ。
「はい？ えっと、何ですか？」
神楽坂の方も、いきなり高杉に話し掛けられて戸惑っているのか、いつもとは少し違う話し方だ。
「その……もし良ければ、自分と一緒に牧場を見て回って貰えませんか？」
つまり、デートのお誘いだった。
だが神楽坂の方は鈍いのか、全く高杉の様子に気が付かず……
「ごめんなさい。一応今回はこのツアーの案内役としてやって来ているので、1人とだけ見て回る訳にはいかないんです」
そう断りの言葉を口にする。
恐らく精一杯の勇気を振り絞ってデートに誘った高杉だったのだろうが、それがあっさりと撃沈されてしまった様子は、少し哀れと言うしかない。
いやまぁ、神楽坂の言ってる事ももっともなんだけど。
「そう、ですか。分かりました。……すいません、いきなり誘ったりして」
「いえ、気にしないで下さい。それよりも折角の牧場なんですし、思う存分楽しんできて下さいね。アクセルも言ってましたけど、ソフトクリームはお勧めですよ。それと同じ牛乳から作ったチーズとかも美味しいですから」
「あはは。そうですね。……では、ちょっと土産物屋に行っています」
トボトボと去って行く様子の高杉。
そんな高杉を、神楽坂は腑に落ちないといった様子で見送っていた。
「何であんなに元気がないのかしら」
「いや、そりゃあ勇気を振り絞ってデートに誘ったのに断られたからだろ？」
「……え？ デート？」
「やっぱり理解してなかったんだな」
神楽坂の言葉に、思わず溜息を吐く。
チャイナドレスのスリットから伸びる、白く肉付きのいい柔らかそうな太股。
高杉がこの脚線美に目を奪われた……とは考えられなくもないが、ともあれ……
「哀れとしか言いようがないな。あそこまで露骨だったのに、気が付かれてなかったのは」
「えー……つまり、その、そういう事？」
ようやく事態を理解したのだろう。神楽坂が少し困ったように呟く。
だが、すぐに俺の方へと笑みを浮かべた視線を向けてきた。
「どう？ 私も結構もてるでしょ？ アクセルは知らないかもしれないけど、結構告白されたりしてるのよ？」
「……だろうな。それは知ってるよ」
今まで何度も思ってきたが、神楽坂は喋らなければ文句なしの美人だ。
そんな神楽坂に恋心を抱く者が多くいたとしても、不思議ではない。
「取りあえず、私達も牧場の中を見て回りましょ。何か問題があったらすぐに対応しないと」
「……デートみたいだな」
「ちょっ、私にそんなつもりはないわよ！？」
顔を真っ赤にしながら神楽坂が叫ぶのだった。
アクセル・アルマー
LV：43
PP：405
格闘：305
射撃：325
技量：315
防御：315
回避：345
命中：365
SP：1415
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
気配遮断A+
撃墜数：1188