木連との……いや、正確には草壁からの謝罪があってから数日。
現在、未だに向こう側からの返答は何もない。
いや、あの会談の場にいた者としてもちょっと吹っ掛け過ぎたんじゃないかという思いはしているので、それは別におかしくも何ともないのだが。
チューリップは木連の中でも最重要な存在だ。そもそも、チューリップがなければ転移じゃなくて、わざわざ木星から地球まで移動しなきゃいけない。
その上、以前であれば火星に前線基地を作る事が出来たかもしれないが、今は火星は俺達シャドウミラーが占拠している。
その時点で、火星を抜くのは不可能だと言ってもいいだろう。
地球に残っているチューリップだって、そのうち全て撃破されるのは間違いないだろうし。
ナデシコだけでもどうにかなりそうな上に、俺達との関係が悪くなったらどうしようもなくなってしまう。
つまり、向こうはどうあってもこっちと関係を修復しなければいけない訳だ。
「アクセル君、ちょっと顔が意地悪いわよ？」
そう言ってきたのは、美砂。
どこか呆れたような……それでいて少し面白そうな表情を浮かべて俺の方へと視線を向けている。
「まあ、今は色々とあるからな。……向こうはちっとも動きがないし」
美砂からの視線をスルーし、視線を運動場の方へと向けるが……生憎と言うべきか、やはりと言うべきか、そこでは未だに睨み合いが行われていた。
その睨み合いを行っているのは、木連側からは高杉が、そしてシャドウミラー側からは円だ。
しかも円は例によって例の如く、純炎の涙を使用している。
つまり、その姿もいつものようにアラブの踊り子が着るような紫色のシースルーの薄衣を身につけている訳で……ただでさえ女慣れしていない木連の高杉が、今の円を目の前にして何ら動く事が出来ずにいる。
いや、それどころかろくに円を見る事すら出来ていない。
それは高杉だけではなく、この運動場に集まっている他の木連の兵士達も同様だ。
集まってきている誰もが円の姿に一瞬目を向けるも、すぐに視線を逸らすといった行為を繰り返していた。
「うーむ……高杉の奴め。純粋な腕では俺達の中でも上位に入るというのに、あのままでは実力の殆どを発揮出来んな」
苦々しげに呟くのは、秋山。
木連の人間としては、珍しく円から視線を逸らすような真似をしていない。
……頬が赤くなっているのは明らかだから、別に何も感じてないって訳じゃないんだろうが。
「上位に入るのか？」
「うむ。恐らく奴に勝てる者は、木連の中でも殆どいないだろう。それだけの力を持っている。持ってはいるのだが……な」
視線を逸らした高杉を見ながら、溜息を吐く秋山。
円も、このままだと殆ど意味がないと理解したのだろう。待ちの状態から、一気に高杉へと向かって歩み始める。
純炎の涙を使うまでもないと判断したのか、特に空中を浮かぶ様子も見せずに距離を縮め……
「はあああぁっ！」
やがて、近づいてくる円の存在に耐えきれなくなったのか、高杉が一気に前に出る。
火事場の馬鹿力と呼ぶべきか、少し前まで見せていた戸惑いや恥じらいといったものはない。
お互いが前に出た以上、当然のようにお互いの距離は縮んでいき……
そして、当然のように最初に自分の攻撃の間合いに相手を捉えたのは、身長が高い分手足が長く、攻撃の間合いが広い高杉だった。
伸ばされた手は、拳を握るのではなく掌底の形となっている。
円を殴るよりはマシだと考えたんだろうが……そもそも掌底ってのは内部破壊に向いている技術だから、そういう意味だと拳で殴るよりも酷い気がするな。
……まぁ、当たればだが。
元々の運動能力が違い過ぎるためだろう。高杉が伸ばした手は、あっさりと円に回避される。
それどころか、円がそのまま高杉の伸ばした手を掴み、その勢いを利用して背負い投げを仕掛ける。
「やぁっ！」
掛け声はそんなに迫力があるとはいえないだろうものだった。
だが、円はネギま世界の拳闘士としてそれなりに名前が知られた人物だ。
特に美砂と組んで有名になった時の戦闘スタイルは、美砂が後方からセイレーンの瞳を使っての援護を行い、円が前線で敵と直接戦うという戦闘スタイル。
当然魔法界の拳闘士を相手に幾多もの戦闘経験がある円の背負い投げにしても、高杉が多少暴れたくらいでどうにかなる筈もなく……
床へと叩きつけられる音が周囲に響く。
だが、激しい音を立てた割りには、高杉はすぐに立ち上がる。
恐らく床に叩きつける瞬間に少しだけ持ち上げ、衝撃の殆どを殺してやったのだろう。
もし円が本気で床に高杉を叩きつけていれば、今頃背骨くらいは普通にへし折れていただろうし。
まさか親善試合で相手を半身不随にしかねないような真似を出来る筈もない。
それに円は元々生真面目だし、そう考えればこの結果は当然の結末なのだろう。
向こうにとっても、怪我をしないという意味では最善の結果だった筈だ。
……まぁ、身体的な怪我はなくても、精神的なダメージは大きそうだが。
木連でも上位の強さを持つと言われている高杉が、文字通りの意味で手も足も出ずに倒されたのだ。
当然そうなれば、プライド的な意味ではズタボロだろう。
それでも戦った相手が円で、ああいう姿をしているとなれば話は別だって事になりそうだが。
「ねぇ、アクセル君。私も戦ってみた方がいい？」
首を傾げた美砂が尋ねてくるが、俺はそれに首を横に振る。
「止めておいた方がいいだろ。円は直接攻撃に向いているけど、美砂の場合は補助に向いているんだから。……何より、円だけじゃなくて美砂までアーティファクトを使ったら、木連の兵士達が鼻血で出血多量になって死にかねない」
「……アクセル代表。今の話からすると、もしかして彼女も？」
豪快な性格をしているように見える秋山だったが、今俺の方へと尋ねてきた様子はどこか恐る恐るといったものに近い。
「ああ。純粋な戦闘力だと円には及ばないけど、誰かの補助に回れば、その能力を何倍にも……下手をすれば何十倍、何百倍にも高める能力を持っている」
歌を聞いた相手に対して強制的に補助効果を発揮させるという美砂のアーティファクト、セイレーンの瞳は、単純な攻撃力という意味では円の純炎の涙には遠く及ばない。
だが、戦っている相手の聴覚を奪ったり、もしくは歌声を聞かないように両手で耳を塞がせ、両手を使えなくするといった行為は非常に嫌らしい攻撃と言えるだろう。
何より、敵が多ければ多い程一気にそのセイレーンの瞳の効果範囲に巻き込む事が可能だというのは、敵が多い程にセイレーンの瞳の凶悪さが剥き出しになる。
その辺の説明をしてやると、秋山の顔が引き攣るのが分かった。
うん、まぁ、その気持ちは分からなくもない。
ただ、欠点もあったりするんだけどな。
最初から美砂が相手になると知っていれば、機械的な意味での耳栓をしていれば殆ど無意味になるし。
一度機械を通してしまえばセイレーンの瞳の効果はなくなるから、それこそPTを始めとする何らかの機体に乗っている相手に対しては無意味なんだよな。
機械を通しても相手に効果があるのであれば、シロガネのオペレーターをやっている美砂は戦闘が開始されたら通信で敵に対して物凄い切り札を発揮出来るだろう。
機械を通すと駄目っていうのは、俺の気配遮断と似たようなものだ。
そんな風に思っていると、まさか俺のそんな考えを読んだ訳ではないだろうが、秋山が口を開く。
「アクセル代表。高杉から聞いた話では、木連式抜刀術の使い手に……それもかなりの使い手と思われる相手を子供扱いしたとか。もしよければ、そんなアクセル代表の力を見せて貰えませんか？」
「アクセル君の力！？ ……うわぁ、えっと、秋山さんだったわよね。それは止めておいた方がいいと思うわよ？ 円を相手にするならまだしも、アクセル君を相手にするなんて……自殺行為以外のなにものでもないわ」
慌てたように美砂が告げるが、そこまで人を化け物扱いしなくても……いや、決して間違ってる訳じゃないんだけど。
だが、そんな美砂の言葉は、寧ろ秋山の興味を引いたらしく……
「ほう、アクセル代表はそこまでの強さを持っているのか。男として、強い相手と戦うのは寧ろ本懐！ どれ、試させて貰おうか。……どうですか？」
俺と秋山、美砂の話を聞いていた周囲の木連の兵士達が、歓声を上げる。
「うおおおおっ、艦長とアクセル代表の一騎討ち！ これは、燃える！」
「確か、ゲキガンガー3にもこういうシーンがあったよな。ほら……」
「あったあった。くううぅっ、燃える！ 燃えるぞぉっ！」
「秋山艦長、頑張って下さい！ 相手がシャドウミラーの代表だとしても、ここで木連の力を見せつけましょう！」
そんな風に思い切り盛り上がっている中で、美砂は溜息を吐きながら近づいてきた円の方へと視線を向ける。
その円も、既にアーティファクトを解除して普段の姿に戻っている為か、周囲の木連兵士達は顔を赤くしたりはしていない。
いや、普通に美人なだけあって、目を奪われている者は少なからずいるんだけど。
「何？ アクセル君が模擬戦するの？ ちょっとやり過ぎじゃない？ 幾ら何でもアクセル君が出るのは……」
「そうよね。私もそう言ったんだけど、向こうが乗り気なのよ」
「……どうせ美砂の事だから、相手を煽るような事を言ったんでしょ？」
「それは……否定出来ないような、否定したいような……」
二人のやり取りを聞いていた秋山は、寧ろそれで余計にやる気になったらしい。
目に獰猛な光を宿らせ、俺へ話し掛けてくる。
「アクセル代表、こちらとしても本気で挑ませて貰います」
どうやら、もう断る事は出来ないらしい。
いや、向こうに俺の実力を見せつけるという意味では、寧ろ願ったり叶ったりと言えなくもないか？
「分かった。お互い責任のある立場だ。あくまでも模擬戦だというのを了承した上で、決してやり過ぎないようにという事でどうだ？」
秋山が俺の言葉に頷き、2人揃って戦いの舞台となる場所へと向かう。
いや、舞台って言っても、特に何がある訳じゃないけどな。
この運動場の中央で向かい合うだけだし。
さっきの円の背負い投げの時も思ったが、出来れば下は板じゃなくて畳とかにして欲しい。
……ああ、でも木星だと木材を得るにも一苦労するのか。
いや、一苦労するも何も、そもそもどうやって木材を入手するんだ？
考えられるのは、やはり月と火星から逃げ出した時に持ってきた木か種か苗を繁殖させたとか、そういう事なんだろう。
そんな風に考えている間に、秋山が身体を解すストレッチを終えて俺と向かい合う。
「アクセル代表は身体を解さなくていいのですかな？」
「ああ、問題ない」
「ほう、随分と甘く見られたものですな。では、その余裕を崩して見せましょう！」
そう叫ぶと、秋山は真っ直ぐに俺の方へと向かって突っ込んで来る。
その速度は高杉に比べると決して早いとは言えない。
だがそれでも、身体の動かし方という一点においては高杉を上回っているように思えた。
伸ばされる手は、柔道でいうところの俺の奥襟を取りたいのだろう。
だが、そんな真似を楽にさせる訳もなく、伸ばされた手を掌で叩く。
肉が肉を叩く音……というには、ちょっと甲高過ぎる音が周囲に響く。
その音に驚いたのは、周囲の木連兵士達。
秋山はと言えば、痛みに顔を顰めながらも、俺から距離を取ろうとする。
まぁ、殴るんじゃなくて、叩くだ。どうしても身体の痛覚を刺激する。
純粋なダメージで考えれば、拳の一撃よりダメージは少ない。その代わり、即座に感じる痛みという一点ではこっちの方が上だった。
「ほら、次はこっちから行くぞ」
呟き、床を蹴る。
瞬動の類ではなく、普通に床を蹴ったのだが、それでも今の俺の身体能力を考えれば、秋山にとっては瞬動と大して差はない。
気が付けば自分のすぐ隣に存在していた俺に対し、秋山が取った行動は一旦距離を置く……のではなく、手を伸ばしてくる。
距離を取れば一方的に翻弄されると悟ったのだろう。
その判断は決して間違っている訳ではない。
寧ろ、正しいと言える。
だが……この世界の人間としてならともかく、ネギま世界やFate世界で生身の戦いを繰り広げてきた俺にとっては、蠅が止まっている速度と表現してもいい。
伸ばされた手の手首を掴み、そのまま秋山の力を受け流すようにしながら強引に身体を浮かせ……床へと叩きつける。
床に叩きつける瞬間、先程の円がやったように引っ張って与える衝撃を最小限のものにするが。
「ぐおおっ！」
鈍い音と苦痛の悲鳴を上げながら叫ぶ秋山。
それを見ていた周囲の木連兵士達が、ざわめきと共に俺の方へと視線を向ける。
まさか自分達の上司である秋山が、こうも一方的に倒されるとは思わなかったのだろう。
……いや、違うな。高杉や少数の者達は驚きはしているものの、それでも驚愕という程ではない。
このメンバーの共通点は、笠の男と俺の戦いを見ていた事だった。
さて、これで俺の生身の実力を示せた訳だが……効果はあったか？
アクセル・アルマー
LV：43
PP：405
格闘：305
射撃：325
技量：315
防御：315
回避：345
命中：365
SP：1415
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
気配遮断A+
撃墜数：1188