唐突にナデシコの中に鳴り響いた非常警報。それが何が理由で行われたものなのかというのは、想像するのは難しくない。
ここは火星で、木星蜥蜴に占領されている場所なのだから。
ただ、唯一の誤算があるとすれば……
「まさか、昨日の今日で戦力を回復させるとは思わなかったな」
非常警報の中で俺の呟きが漏れる。
そうなんだよな。実際問題これは完全に予想外だった。
普通であれば、あれだけの戦力を失ったら戦力の回復に努める筈だ。特にそれが無人機であれば尚の事。
もし無人機を人間……ではないかもしれないが、何らかの知的生命体が操っているのだとすれば、こっちが完勝した事による油断を突いてという風に行動するのも分からなくは無い。
いや、それとも木星蜥蜴のAIはその辺のファジーな感覚も再現可能なのか？
だとすれば、ちょっと凄いな。
それとも……これはちょっと考えたくない事だが、実は昨日の戦闘で木星蜥蜴が失った戦力というのは俺達が思っていた程多くなかったとか。
こっちも可能性はあるが、それだと向こうの戦力は俺が予想していたよりも遙かに多いという事になる。
ともあれ、ナデシコのブリッジに通信を入れようとして、俺は自分のコミュニケを神楽坂に渡していた事に気が付く。
「ハルカ、悪いがブリッジに連絡を取ってくれ」
「え？ ああ、うん。いいわよ」
一瞬何を言ってるのかといった視線を俺に向けたハルカだったが、すぐに俺の手首にコミュニケがないのに気が付いたのだろう。頷いて自分のコミュニケを起動させる。
「ねぇ、何があったの？」
『あ、ハルカさん。戻ってきてたんですね！ えっと、ハルカさんがいるって事は、当然アクセルさんもいますよね！？』
そう尋ねてきた艦長は、どこか切羽詰まった様子を見せている。
艦長がこういう表情をするのは珍しいな。
「ええ、いるわよ。アクセル以外にもシャドウミラーの実働班……戦闘を担当する部署の隊長と隊員もいるわ」
『それは……不幸中の幸いって言うべきなんでしょうか。ともあれ、ナデシコを……いえ、正確にはネルガルの研究所なのか、それともアクセルさんが設置したゲートなのかは分かりませんが、こちらを目指して木星蜥蜴の集団がやって来ています。数は最低でも昨日の3倍程との事なので、かなりの大戦力です』
「3倍……また、随分と向こうも奮発してきたのね。それで、どうするの？」
『正直、ナデシコの戦力だけでは戦いようがありません。このまま戦っても無駄死にするだけです。ミロンガ改もありませんし。なので、出来ればアクセルさんやシャドウミラーにお手伝いして欲しいんですけど……どうでしょう？』
「……いいのか？ いや、俺個人としては構わないが、シャドウミラーに戦力を要請するって事は、明確な借りになるぞ？」
特に現在はエザリアとプロスペクターが交渉をしている真っ最中な訳で、そう考えるとナデシコ側の……そしてネルガル側の借りはかなり大きいものになるのは間違いない。
そんな意味を込めた問いかけだったが、艦長はそんな俺の言葉に対して即座に頷く。
『お願いします。借りだ貸しだなんて言っても、ここを生き延びてからの話です。それに……このネルガルの研究所はシャドウミラーが実効支配する事にしたんですよね？ だとすれば、そこを守るのに協力するのはそうおかしな話じゃないと思いませんか？』
本っ当に、テンカワが絡まないと有能だよな。
確かに俺達はこの研究所付近をシャドウミラーの所有地という事にしている。
だとすれば、ここを狙ってくる木星蜥蜴を倒すのは、寧ろ俺の役目と言ってもいいだろう。
で、ナデシコとしても自分達を守る為には戦わなければいけない訳で……そう考えればイーブンという艦長の主張も通らない訳じゃない。
「アクセル？」
コーネリアの確認を求めるような言葉に頷きを返す。
「ああ、エザリアの方には事後承諾って形になるけど、出撃だ」
そもそも、エザリアも今はナデシコにいるんだから、そのエザリアを守る為にも……という考えが一瞬脳裏を過ぎったが、エザリアも自分の身を守る程度の力は十分あるんだよな。
それこそこのナデシコ世界のような世界であれば、エザリアに生身で勝てる奴がどれくらいいる事やら。
「悪いな、ハルカ。そういう訳だ」
「ええ。……頑張ってね」
唇を重ねるだけのキスをすると、ハルカはルリを連れて食堂から出て行く。
当然通信映像も切れるのだが、それを見ていたホウメイガールズの1人がコミュニケを起動してくれる。
そこに映し出された艦長は、恥ずかしげに顔を手で覆っていた。
『きゃっ、大胆……じゃなくて、リョーコさんもヒカルさんも出撃準備をお願いします。シャドウミラーと一緒に戦いをするんですから、いいところはどんどん盗んじゃいましょう！』
いや、それを俺の前で言ってどうするんだよ。
こういうのを見ると、艦長が本当に有能なのかどうかは分からなくなる。
「……わーってるよ。ったく。おい、アクセル！ あんまりいい気になるなよ！」
食堂の入り口付近で不機嫌そうに俺へと叫びながら走って食堂を出て行くリョーコ。
出て行ったと思ってたけど、戻ってきてたんだな。
「あー、うん。リョーコが怒っても仕方ないか。えっと、じゃあ私もそろそろ行くね」
ヒカルがそんなリョーコの後を追うと、食堂の中にいた者達もそれぞれが自分の部署へと戻るべく立ち上がっているのが見えた。
もっとも、俺に対して嫉妬を含んだ厳しい視線を向ける男がかなりいたが。
堂々とハルカがキスをしたのが色々と刺激してしまったんだろうな。
「アクセル、私達も」
通信機を使って実働班へと指示を出していたコーネリアの言葉に頷く。
「ああ、そうだな。木星蜥蜴が来る前に派手に迎撃の準備をしておくか」
「ふふっ、この世界の無人機がどのような強さなのか。それを是非とも知りたいところだ」
スレイもまた、戦闘を楽しみだと笑みを浮かべていた。
コーネリアにしろスレイにしろ、普段はそこまで戦闘が好きって訳じゃないんだが……ああ、でも相手が無人機だってのが関係してるのかもしれないな。
その言葉通り、木星蜥蜴の無人機が気になっていてもおかしくはない。
そもそも俺達シャドウミラーの主戦力は、どこまでいってもメギロートだ。
いや、純粋な性能ではシャドウの方が圧倒的に上だし、有人機はそのシャドウすら上回り、パイロットの能力も量産型Wよりも高い。
だが……それでも主戦力というか、最も数の多い機体は何かと言われれば、やっぱりメギロートなんだよな。
イルメヤもあるが、こっちは空を飛べない分どうしても機動力に欠ける。
もっとも、今回の戦いで期待されているのはイルメヤ……より正確には、相手を絡め取るスパイダーネットだろうが。
技術班の方には今朝俺の空間倉庫の中に入っていた無人機の残骸を置いてきたが、それでも出来れば残骸よりもまだ動いている実物の方がいいだろう。
「じゃあ、俺達も出撃の準備をさせてもらうぞ」
『はい、よろしくお願いします』
「ああ、それと神楽坂にはエザリアの護衛に付くように言っておいてくれ」
『分かりました』
艦長の言葉と共に通信が切れる。
「悪いな」
「頑張って下さい」
俺の言葉に、今までコミュニケを起動してくれていたホウメイガールズがそれだけを言って厨房へと戻っていく。
気が付けば、既にナデシコ食堂の中に残っているのは俺達だけだ。
他の面子は自分の部署へと向かったのだろう。
「行くぞ」
それだけを告げると、俺が何をしようとしているのか分かったのだろう。コーネリアとスレイの2人が俺へとくっついてくる。
2人の身体の柔らかさと、毎晩嗅ぎ慣れているにも関わらず魅惑的な匂いを感じつつ影のゲートを生み出す。
足下の影へと身を沈め……姿を現したのは、ゲートのすぐ前だった。
「量産型W、すぐに動かせるメギロートとイルメヤ、シャドウを出撃させろ。コーネリアとスレイはホワイトスターに戻って出撃の準備を」
「技術班はどうする？」
「レモンなら何も言わなくても来るだろ。特に木星蜥蜴が姿を現したと言えば、是非とも確保したい筈だ。……マリューの出番はないだろうけど」
現在のマリューはニヴルヘイムの司令官といった役職だ。
そしてニヴルヘイムはその大きさの為に出撃させるにも相応に手間が掛かる。
今回の迎撃戦で使うのは無理だろう。
「分かった、すぐに戦力を集めてくる。量産型Wにアクセルが言っていたように、メギロートやイルメヤ、シャドウは出せるようになったらすぐに出す」
そう告げると、2人はゲートを使ってホワイトスターへと向かって転移していく。
それを見送り、改めてここに残っている量産型Wへと視線を向ける。
「ここに敵が近づいてきている。勿論攻撃を許すつもりはないが、もし万が一があった場合はゲートの死守、それが不可能なようならゲートを破壊しろ。木星蜥蜴にゲートを与えるといった行為は絶対にするな」
「了解しました。このゲートは死守します」
まぁ、ゲートはこれが唯一絶対の物って訳じゃないから、最悪の場合は壊れても構わないんだが、その場合はホワイトスターとの繋がりも一時期的に消滅する事になる。
そうなれば、当然向こうとの時差にも影響が出てくる可能性が高いんだよな。
その辺を考えれば、取りあえずこのゲートは守っておく方がいいだろう。
量産型Wの返事を聞き、ゲートを後にする。
さて、後は実働班の面々が来るまで持ち堪え……と思ったのだが、さすがコーネリア。手配が早い。
俺がゲートを後にした瞬間、転移フィールドが幾つも生み出されてメギロートが姿を現す。
……そう言えば、昨日ゲートを使ってホワイトスターと通信した際に戦力を整えて置くように言っておいたんだったな。
そのおかげで、こうも早くメギロートが姿を現したのだろう。
もっとも、その数はそれ程多くはない。
一度の転移フィールドで30機くらいずつか？ そのくらい姿を現すメギロートだったが、木星蜥蜴の数に比べれば数が少な過ぎる。
いやまぁ、ゲートの周辺が100機も200機もメギロートが転移出来る程に広くないというのも事実なんだが。
「数だけで考えれば、な」
そんな俺の呟きに反応するように、メギロートは空を飛んで木星蜥蜴が来ている方へと向かって飛んでいく。
さて、木星蜥蜴はメギロートを相手にどこまで戦える？
バッタやジョロは数を揃えなければメギロートを相手にしても蹂躙されるだけだろうし、カトンボが主力となるか？ 純粋な攻撃力に関して考えれば劣化ナデシコとも呼べる大型艦ならメギロートを倒せるんだろうが。大型戦艦は新型だけに数がそれ程多くないというのもある。
はてさて、その辺がどうなっているのかだな。
ゲートの周辺からメギロートが消えるのを見計らい、再び転移フィールドが展開されて30機程のメギロートが現れる。
転移するのはいいんだが、ここを本格的に俺達シャドウミラーの基地として使うのであれば、ゲートの周辺にある建物を壊してもっと広くしないといけないだろう。
現状だとメギロートで30機程しか一度に転移出来ない。
ニヴルヘイムはおろか、シロガネも転移するだけの余裕はない。
そうなると、もしシロガネを出す時は俺がホワイトスターに行って空間倉庫に収納する必要があるか。
「ま、いい。取りあえずその辺は後々考えるとして……俺は高みの見物と行くか」
呟き、空間倉庫のリストからニーズヘッグを選択してそこに乗り込み、機体を起動させていく。
既にメギロートが姿を現している以上、今回の戦いでのこっちの勝ちはほぼ決定済と言ってもいい。
だとすれば、次にやるべきはメギロートやイルメヤ、シャドウといった無人機が木星蜥蜴を相手にどれくらい戦えるか。
後はその無人機をどれだけ鹵獲出来るか、か。
幹部陣の機体もそのうちやってくるだろうし、俺は特に何をする必要もない。
いや、いざという時の為にこうして準備はしてるんだけどな。
「機体の様子は……問題なしだな。さて、メギロートがどれだけ俺の期待に応えてくれるのかを楽しみにさせて貰うとするか」
テスラ・ドライブを使って機体を空中へと浮かばせると、ナデシコからエステバリスが発進しているのが見えた。
向こうも出撃してきたか。
ただ、出来ればエステバリス隊にはあまり無理をして欲しくはない。
折角火星まで無傷で来たんだから、出来れば生きて地球まで帰してやりたいと思う。
そんな風に考えながら、空中に浮かび上がって研究所の周囲の様子を確認する。
そうして見えてきたのは、艦長が言ってたようにネルガルの研究所を中心にして包囲を敷いている木星蜥蜴の無人機の集団だった。
……俺達をここから逃がさないという意思を感じるのは、俺の気のせいか？
アクセル・アルマー
LV：43
PP：405
格闘：305
射撃：325
技量：315
防御：315
回避：345
命中：365
SP：1415
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
気配遮断A+
撃墜数：1188