スキー旅行が終わってから数日、暫くの間は色々と騒がしかったが、やがて皆が日常へと戻り始める。
マブラヴ世界の方では、俺達が提供した重頭脳級や門級に関しての情報で色々と騒がしくなっていたりしたが、シャドウミラーとしてはそれどころではなかった。何故なら……
「技術班の方、準備はどうなっている？」
「何とか魔法球から全員追い出すことには成功しました。全く、研究データや研究対象の品物の全てがアクセルさんの空間倉庫に入っているのに、何で残ろうとするんでしょうね」
「いやぁ、だってねぇ。それはやっぱり技術班の一員としては当然の……」
「ロ・イ・ドさん？」
「ああっ、ごめんなさいごめんなさい」
セシルの言葉に、ロイドが慌てたように頭を下げる。
ここで妙な事を言えば、本気で殴られるというのを理解しているからだろう。
更に、説教後にはセシルのおにぎりという恐怖が待っている事も有り得る。
しかもそのおにぎりは完全に善意で出されているものなので、説教後にそれを断る事が出来る者も少ない。
「じゃあ、魔法球の見張りは任せたぞ。一応量産型Wとイルメヤを置いて行くが……」
「あ、あははは。それでも過剰戦力だって言えないところが、シャドウミラーの凄いところですよね」
「まあな。それより今日の融合が終われば、お前達もいよいよ不老だ。どんな気分だ？」
その言葉に、ロイドは目を輝かせて口を開く。
「それはもう、いつまでも研究出来るんだし最高だよ！」
「うーん……その分、ロイドさんの面倒を見る必要が……」
「楽しんでくれているようで何よりだ。ともあれ、今回のホワイトスターと時の指輪の融合が終われば、この魔法球と融合している時の指輪も取り外す事になる。その分、魔法球を使うのは少し待って貰う事になるが」
それもあって、魔法球の中にある大事な物は根こそぎ持ち出したんだよな。
今回の件でホワイトスターの中は完全に時の流れの外に置かれる事になる。
もっとも、その恩恵を受けるには受信機となるペンダントやネックレス、ピアス、指輪等を身につけてないといけないので、強制的に不老にするって訳じゃない。
……このホワイトスターを上手く使えば、本物のロリババア、ショタジジイを生み出す事も可能だったりする。
まぁ、ロリババアって意味じゃエヴァがいるけど。
「じゃあ、取りあえず魔法区画の方は任せたぞ。エキドナや茶々丸と協力して頑張ってくれ。俺は他の場所を見回りに行くから」
「はい。アクセルさんも頑張って下さいね。……あ、良かったらおにぎり食べます？ 丁度新鮮なオレンジが手に入ったので、マーマレードを……」
その言葉を最後まで聞かず……いや、聞こえない振りをして、影のゲートへと身を沈める。
マーマレード入りのおにぎりなんて、幾ら何でも絶対にごめんだ。
鶏肉のマーマレード焼きってのは、以前マリューに作って貰って美味かった記憶があるが。
その手のおにぎりは、ロイドにでも食べさせてやってくれ。
「あら？ 聞こえなかったのかしら。じゃあ、ロイドさん。食べて見てくれます？」
「いやああああぁぁぁぁっ！」
影に身体が沈みきる寸前、そんな悲鳴が聞こえてきた。
セシルも、美人で常識人で技術者としても優秀で、文句なく才色兼備な女なんだけどな。
料理のセンスが致命的だ。
そんな風に考え、ロイドの冥福を祈りながら俺が姿を現したのは、実働班が訓練している場所の内の1つ。
視線の先では、ダガーLで実機演習が行われている。
「へぇ。もう全員ストライクダガーを卒業したのか。随分と上達が早いな」
エルフ達傭兵団は、ストライクダガー、ダガーLときて最終的にははウィンダムかザクウォーリアに乗る予定になっていた。
エルフ達の中でエース級と認められた者や指揮官はカスタム化されたウィンダムか、ザクファントムに乗る事になっている。
つまり、イザークとオウカから以前聞いた話ではダガーLというのは訓練の終了が近い者が乗る機体な訳だ。
「ふんっ、俺が鍛えてるんだから当然だろう。だが、まだまだ技量がなっていない。特に咄嗟の時にあの程度の動きでは、BETAはともかく人型機動兵器を相手にした場合は危険過ぎるぞ」
「もう、イザークったら。だからこそ、今は訓練をしてるんでしょう？ 皆頑張っているし、実際にそれで成長してきているじゃない。それは、全員がストライクダガーを卒業しているところを見れば分かるでしょう？」
イザークを窘めるように呟くオウカ。
へぇ。少し前までは常に言い争いをしていたってのに、今は窘める感じになっているのか。
それでもまだ仲がいいとは言えないが、以前より改善しているのは確かだ。
エルフ達の操縦技術の上昇を見ても、何だかんだでこの2人を一緒に教官役にしたのは正解だったな。
「全員がダガーLに乗っているのは分かったが、ウィンダムに乗って実戦に出られるようになるまでにはどのくらい掛かる？」
「ふむ……BETAが相手であれば、もう一週間程度か？」
「私としては、もう二週間程は必要だと思いますが」
ここでも意見が対立するか。
ただ、まぁ……
「じゃあ、間をとって10日で頼む。ただし、エルフ達の初陣の場はより安全な戦場を用意する」
イザークとオウカの2人共が、俺の言葉に微妙に不満そうな表情を浮かべる。
まぁ、間を取るなんて中途半端な真似をされたってのもあるだろうけど。
それでも不満を口に出さない辺り、しょうがない事と理解してるんだろう。
「それで、戦場はどこにするつもりだ？」
「火星だな。地球での初陣ともなれば、光線級や重光線級が出てくる。一応ウィンダムやザクもブラックホールエンジンに換装してテスラ・ドライブを搭載しているから、G・テリトリーとEフィールドがあるにしても、エルフが戦闘の初心者である以上はいきなりレーザーを撃たれて……ってのは、混乱する可能性があるだろ？」
「なるほど、それで火星か。確かに火星では光線級や重光線級は存在しない。だとすれば、エルフ達にとっての初陣としては十分か」
イザークの説明は、エルフ達に対して飴の役割をしているオウカにしても満足出来るものだったらしく、納得の表情を浮かべていた。
まぁ、マブラヴ世界の戦術機は死の8分ってのがあるのを思えば、そんなにおかしな話じゃないか。
「あら、でもアクセルさん。オーブに注文したアークエンジェル級は、まだ完成してませんよね？ ついこの間注文したばかりですし」
「……その辺はどうなるんだ？」
「ああ、取りあえず今回の初陣も含めて、暫くの間はシロガネを母艦として出そうと思う。暫くマブラヴ世界でシャドウミラーが本格的に活動するような事はないだろうし」
「でも、それだと別に火星で戦う必要もないのでは？ 光線級や重光線級はウィンダムやザクよりもシロガネを最優先で狙ってくるでしょうし」
オウカの疑問に、イザークも同感だと言いたげに頷く。
その言葉は正しい。けど……
「シロガネはあくまでも母艦として活動して貰う予定だ。つまり、戦闘には参加せずに後方で待機して、あくまでも戦闘はエルフ達にして貰う。それに初陣を火星でやるのは、シャドウミラーの下部組織でもあるあいつ等が初陣で無様な様子を見せると、俺達のイメージ的に色々と台無しになるからってのもあるな」
「なるほど。それは納得出来ます。出来ますけど……エルフの人達が初陣で一方的にBETAを攻撃するような事になれば、戦闘を甘く見たりするようにならないでしょうか？」
「その辺は、いざとなったらお前達実働班にエルフ達と戦って貰うつもりだ。……ああ、それと今更だが、エルフ達がやる傭兵団の名前を考えておいて欲しい」
いつまでもシャドウミラーの下部組織ってのは、エルフ達もあまり面白くないだろうし。
「名前……名前か。そうだな、きちんとした名前を与えればあいつ等もより訓練に力を入れるか」
「そうですね。自分達がどのような名前で呼ばれる事になるのかは、是非知っておきたいでしょうし。分かりました。こちらでも考えてみますし、エルフ達にも聞いてみたいと思います」
「そうしてくれ。ああ、でも門世界の名前を出されても分かりにくいと思うから、出来るだけ他の世界の連中が聞いても理解出来るような名前にするようにしてくれ」
門世界に出てくる神の名前とかを出されても、こっちとしては分かりにくい。
「分かりました、その辺はエルフ達にも言っておきます。けど、大丈夫だと思いますよ？ エルフ達はハイエルフ、ダークエルフ、それに普通のエルフも、色々な世界に顔を出して、そちらの文化を吸収してますから。……中には麻帆良で妙な文化を拾ってくる人達もいるんですけど」
妙な文化、か。それが何なのかは聞かない。敢えて、聞かない。
大体想像出来るし。
「ともあれ、頼む」
視線の先で、ビームサーベルを構えたダガーL同士がお互いに牽制として頭部と胸部のバルカンを放ちながら距離を縮めているのを眺め、そう告げる。
「はい、任せて下さい」
「ふんっ、奴等の面倒を見るのは当たり前だろう」
「頼もしいな。じゃあ、俺はそろそろ行く。ああ、そうそう。もう少しで全員に通信が入ると思うが、時の指輪とホワイトスターの完全な融合が行われる時間だ。一応何かあったら危険だから、通信があったら戦闘は止めるようにしてくれ」
そう告げ、俺は影のゲートへと身を沈めていく。
「うわぁ……この前も思ったけど、本気で図々しい？ いや、図太い？ うん、そうだな。図太い奴等だ」
交流区画で行われているお祭り騒ぎを眺めつつ、そう呟く。
安売りをしている店もあれば、露店を出している者や、屋台を出している者といった風に、色々な者達が存在している。
そして幾つかの店には『祝！ ホワイトスターと時の指輪の完全融合！ 人類の夢の不老を貴方に！』といった風なのぼり旗が立っていた。
うん、いや、まぁ、言いたい事は分からないでもないけど、ここにいる殆どの者はシャドウミラーに所属しているって訳じゃなく、各世界からやって来ている者だ。
時の指輪の恩恵を受けられる訳じゃなのに、随分とはしゃいでいるな。
まぁ、機会があれば騒ぎたいってのは分からないでもないんだが。
それに、多分……本当に多分だけど、ホワイトスターと時の指輪が融合した時に生じるナニカで自分達も不老……とまでは言わないが、幾らか時の流れが遅くなるかもしれないって一縷の望みを持っていたりするんだろう。
実際、その辺を確認するのは難しいんだから、気の持ちようで他の人より若干若く見えてもおかしくはない。
「ゴーヤクレープ、ホワイトスター名物、ゴーヤクレープはどうだい！」
ふと、そんな声が聞こえてきて動きを止める。
おい、いつからゴーヤクレープがホワイトスター名物になった。
元々ゴーヤクレープは麻帆良から出て来たものだろうが。
それが何だってホワイトスター名物なんて事になってるんだ？
しかも、何人かがゴーヤクレープを買いに行ってるし。
その光景からそっと目を逸らしながら通りを歩いていると、やがて超包子の前を通る。
相変わらず客の数は多く、特に今回の騒ぎに便乗しているのか店の前で蒸したての肉まんを売っていた。
「あ、アクセルじゃない。あんたもちょっと手伝っていきなさいよ！ この騒ぎもあんたが原因なんでしょ！」
身体のボディラインを強調させ、太股には大きなスリットが入っているという、見るからに扇情的なチャイナドレスを着た神楽坂が、俺を見て叫ぶ。
その神楽坂の声に、肉まん目当てに並んでいた客が俺の方へと視線を向けてくるが、俺はそれを聞こえない振りをしながら超包子の前を通り過ぎていく。
「ちょっと、アクセル！ あんた責任取りなさいよぉっ！」
背後から聞こえてくる神楽坂の叫び。
……にしても、なんつー危険な事を叫んでやがる。
これって、聞く人が聞けば妙な誤解をしそうなんだが。
実際、肉まん目当て……否、神楽坂目当てに並んでいる客の何人かが、酷くショックを受けた表情を浮かべていたし。
哀れな……と思いつつ超包子の前を通り過ぎ、交流区画の色々な場所を見て回る。
そんな風にしていると、不意に交流区画全体へと放送が流れた。
『これから5分後にホワイトスターと時の指輪の完全な融合を行います。基本的に危険の類はない筈ですが、もし万が一を心配するような人がいた場合、転移区画で自分の世界へと戻って下さい』
円の声でそんな放送が聞こえてくるが、交流区画では誰も転移区画に向かうような者はいない。
まぁ、元々今日完全融合が行われるというのは、前もって各世界に話を通されている。
そんな状況でホワイトスターにやって来てるんだから、最初から全てを承知の上の筈だし。
そうして、時間が過ぎ……
『10、9、8、7、6、5、4、3、2、1……0！』
その言葉と共に、ホワイトスターと時の指輪の完全な融合は完了し……ホワイトスターは完全に時の流れの外へとその身を置くのだった。
まぁ、受信機を持っている者限定だが。
アクセル・アルマー
LV：43
PP：405
格闘：305
射撃：325
技量：315
防御：315
回避：345
命中：365
SP：1415
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
気配遮断A+
撃墜数：1188