「……冗談、じゃないようだな」
通信機の向こうにいるエザリアの言葉に、思わずそう返す。
俺の近くでは、通信機から聞こえてきたのだろうエザリアからの声に、夕呼が先程までのどこかゆったりとした雰囲気から鋭い視線へと変わっている。
俺の隣にいた霞も心なしか緊張しているように見える。……まぁ、霞の場合は無表情だから分かりにくいが。
ともあれ、俺はエザリアが映し出されている通信機へと改めて視線を向ける。
『ええ、冗談だったら良かったんでしょうけど、そういう問題じゃないわ』
「だが、何だって急にそんな事になる？ ビルはオルタネイティヴ5派やG弾信者の連中を捕らえた筈だろ？」
あれだけの騒動を引き起こしたのだ。当然その罪を償わせるべく、俺達が緩衝地帯付近に集まったアメリカ軍を鎮圧したのと同様に、オルタネイティヴ5派やG弾信者を捕らえたと連絡が入っている。
「あの事件の時には表に出なかった人達がいたんでしょうね」
俺とエザリアの会話に、夕呼がそう言葉を挟んできた。
だがビルにしたところで、あの事件の時に全ての不穏分子を捕らえたとは思っていなかった筈だ。相応の対処の準備はしていた筈。それが……何故だ？
『恐らくだけど、恭順派の生き残りが動いたんじゃないかと思うわ』
「そうか。そう言えば恭順派の生き残りがまだいたか」
確かに本拠地を潰して戦力は大きく減っただろう。同時に自分達の後ろ盾であった政府高官や軍人、更には戦術機メーカーの重役といった者達が捕まり、勢力的な意味でも大きく減衰した。
……人類がBETAに有利な戦況になっている中で、どうやってBETAに命を捧げるといった教義を持っている恭順派が戦力の補充をしたり、傭兵を雇う資金を用意出来ていたのかってのは疑問だったが、そりゃこんなご大層なお歴々が背後にいればどうとでもなるよな。
だが恭順派の背後にいた者達が捕まったとしても、実際に恭順派として動いていたテロリスト共はあの爆発の時には既に本拠地の中にはいなかった。
勿論その後ろ盾になっていた者達はそいつらの情報を持っているだろう。そこから辿ればいずれ捕まるのは目に見えている。
だからこそ、その前に……自由に動ける今のうちに行動を起こし、それが今回の宇宙船の乗っ取りだった、と。
……うん？ 宇宙船の乗っ取り？
「何だってBETAに殺されるのが教義の恭順派が、宇宙船を乗っ取るんだ？ あの宇宙船はBETAから逃げる為に建造されたものだろ？ しかも他の宇宙船のリソースを一極集中してまで。なら、当然あれに逃げ込んだ奴等はバーナード星系に逃げ込もうとしている筈だが」
それ以前に、本当にバーナード星系に向かおうとしているのか？ そもそもバーナード星系は、俺達シャドウミラーならシステムXNやフォールドシステム使えばすぐにでも向かえるんだぞ？ そこに宇宙船で何年、何十年も掛けて逃げるのか？
更に完成した宇宙船は所詮一隻でしかないし、物資の類に関しても十分に積み込まれてはいないだろう。
長期間宇宙を移動するのであれば、宇宙船が故障した時に備えて技術者の類も必要になる。
どこをどう考えても、宇宙を漂流して全滅ENDしか思いつかないんだが……何だってこんな真似をしたんだ？
それとも、バーナード星系じゃない別の逃げ込み先がある、とか？
いや、そもそもバーナード星系がこのマブラヴ世界の技術だと一番近くにある移住可能な惑星だ。
しかも、実際に移住可能だというのは俺達シャドウミラーが調査したから判明した事であって、それまでは移住可能『かもしれない』惑星という扱いだった。
「何を考えているのか分からないな」
『とにかくビル大統領から助力の申し出が来ているから、ホワイトスターの方に戻ってきてくれる？』
「……恭順派の本拠地の時とは違って、随分と早いな。あの時は俺達が協力要請をしても最初は断られたし、結局俺の参加は却下されたのに」
それでも結局はキョウスケとして参加したんだが。
『その辺はやっぱりオルタネイティヴ5派やG弾信者といった人達がいなくなったからでしょうね。そのおかげでスムーズに話を進める事が出来るようになったんでしょう』
「だといいが。……ちなみに今回の要請は戦場が宇宙になるからか？」
『ええ。このマブラヴ世界でも宇宙での活動はそれなりに活発だけど、それはあくまでもBETAの飛行ユニットに対してミサイルを撃ち込むってくらいの能力しかないわ。宇宙船を撃墜するのならともかく、捕獲して犯人を生きたまま捕らえるとなれば、やっぱり宇宙で自由に動ける兵器を持った私達のような戦力が必要なんでしょうね』
「だろうな」
それに関しては理解出来る。
正直、この世界の宇宙開発技術に関して言えば、ギアス世界は勿論ネギま世界すらも凌駕している。
けどそれはあくまでもその2つの世界よりは上ってだけであり、宇宙にコロニーを作っているSEED世界、宇宙移民すらも大々的に行われているマクロス世界、そして元々はOGs世界で宇宙に対する技術はあったが、今は他の世界の技術を取り入れて更に技術力を増しているシャドウミラーと比べると著しく劣る。
そもそも、宇宙で使えるPTやVF、MSのような存在がない時点で致命的だ。
「分かった。取りあえずホワイトスターに戻ればいいんだな？ すぐに戻るから、コーネリアにいつでも実働班が出撃できるように用意させておいてくれ。ビルからの要請は引き受ける。報酬とかの交渉に関してはエザリアに一任するから、早速始めてくれ」
『ええ、任せておいて』
素早く頷くと通信を切るエザリア。
前回の件でG元素とG弾の現物や資料は既に受け取る事になっている以上、次に何をアメリカから引きずり出すのやら。
その辺がちょっと可哀相になるが、だからといってただ働きをする訳にもいかない。
そんな真似をすれば、我も我もとこっちに要請してくる国が多くなり、にっちもさっちもいかなくなる。
特に某大東亜連合の某国なんかは、調子に乗って何を要求してくる事やら。
絶対に面倒な事になるのは一目瞭然。
傭兵的な存在である俺達シャドウミラーとしては、そんな風になるのは絶対に避けたい。
「ま、そういう訳だ。来てから殆ど経ってないけど、ホワイトスターに戻らせて貰うよ」
「ええ、分かっているわ。くれぐれも気をつけて行動しなさい」
「へぇ。心配してくれるのか？」
「ふんっ、あんたに死なれると色々と張り合いがなくなるからよ。それに、レモンも悲しむし」
「そこは出来れば夕呼が悲しいと言って欲しかったな」
「あのね、唇を許したくらいでいい気にならないの。……ま、でもそうね。アクセルが死んだら色々と寂しくなるのは事実なんだし、生きて帰ってきなさいよ」
夕呼がデレた！？
思わず叫びたくなった言葉を我慢して、別の事を口にする。
「ま、この世界で俺が死ぬなんて事はまず有り得ないから、心配するな。気楽に待っててくれれば、それでいい」
「じゃあさっさと戻ってきなさい」
「……アクセルさん……」
ぎゅっと服の裾を掴んで上目遣いでこっちを見てくる霞。
その頭に――うさ耳にぶつからないように――軽く手を乗せ、撫でてやる。
「夕呼にも言っただろ。心配するな。俺はこの世界でどうにかなるような柔な身体をしている訳じゃない」
「……頑張って下さい」
それだけ言って手を離す。
夕呼がイリーナを呼び出し、俺はそのまま基地の外に出る。
幾ら俺が有名人であっても、この基地で好き勝手に動ける訳じゃないんだから、これは当然だろう。
「では、私はこの辺で失礼します」
「ああ、助かった」
短く言葉を交わし、そのまま去って行くイリーナを見送り、空間倉庫からニーズヘッグを取り出す。
相変わらずいきなり姿を現したニーズヘッグに、周囲にいた軍人達が驚く。
……この基地には結構来てるんだし、そろそろ慣れてもいいと思うんだけどな。
まぁ、この基地は秘密裏にとはいえオルタネイティヴ4の本拠地である以上、何だかんだと理由を付けて人数は多い。
だからこそ、初めてニーズヘッグを見るような奴もいるんだろうな。
フワリ、と空中に浮き上がり……そこでまた周囲から聞こえてくるざわめきを無視しながらコックピットへと入り、認証を済ませて機体を起動。
「システムXN、起動。転移座標入力……転移フィールド生成開始……転移」
「で？ 状況はどうなっている？」
ホワイトスターに戻ってきて、皆が集まっているブリーフィングルームに影のゲートで転移し、顔を出してそう尋ねる。
「……アクセル。お前が影のゲートを使って転移するのはもう何も言わないけど、もう少し大人しく出てこれないか」
溜息を吐きながら告げるギルフォードに、何故かその場にいた他のメンバーもまた同意するように頷く。
中でも、最も最近シャドウミラーに入ったレイは驚きで固まっていた。
うん？ そう言えばレイの前で影のゲートを使った事って殆どなかったっけ？
「ああ、悪い悪い。で、状況は」
「謝り方に誠意が感じられないのだが……まぁ、いい。コーネリア様」
ギルフォードに促されたコーネリアが、ブリーフィングルームの映像モニタに宇宙船を映し出す。
正直、外見だけで見ればそれなりに形になっているし、結構好みだったりする。
俺達の旗艦のシロガネも悪くはないけど、シンプルな形だし。
それに比べると、オルタネイティヴ5の宇宙船は俺の好みに合う。
にしても……
「本気で1隻しか出来ていないんだな」
思わず呟く。
そう、リソースを1隻に集中していたというのは聞いていたが、見事なまでにその1隻のみが宇宙船の形をしており、その周囲の組み立て中の宇宙船は文字通り骨組み状態に近い。
ここまで露骨にリソースを集中していたのを見ると、一種清々しいものさえ感じる。
シャドウミラーにしても、色々と事情は違うがニーズヘッグという組織の技術の粋をこらした機体を作ったという点では微妙に似ているから、か？
もっとも、細かい事情とかは全く違うんだろうが。
「それで、宇宙船には具体的にどのくらいの人数が乗り込んでるんだ？」
「推定だけど、恐らく500人近いだろう」
「それは多いのか、少ないのか……微妙なところだな」
逃げ出したオルタネイティヴ5派、G弾信者、ついでに恭順派。これらが集まった人数だと考えると、間違いなく多い。
だがあの宇宙船を動かして宇宙航行出来るかと言われれば……答えは否だろう。
特にあそこに集まった中で、本格的に宇宙船の操縦技術があるのはどのくらいの人数になるのやら。
他にも細々とした作業が必要だし、それが出来るか？
「確かにアクセルの言う通り微妙だろうな。あの宇宙船がシャドウミラー製であれば、自動化が進んでいてある程度の人数で操縦出来るだろうが、このマブラヴ世界の技術で作られた宇宙船だ。その辺を思うと……」
どうやらコーネリアも俺と同じ思いだったらしい。
他にも同じ意見の者達がいるのか、同意するように頷いている。
「で、ビルの要望としてはどうなっている？ あの宇宙船を破壊してもいいってのなら、それこそメギロートでも派遣すればそれで済むけど？」
「いやいや。折角作った宇宙船なんだから、出来れば無傷で取り戻したいだろ。それに破壊するって意味なら、それこそ奴等の大好きなG弾やら核爆弾やらを使えばすぐなんだし」
「……ムウにしては過激な事を言うな」
何だかんだと大胆な事を言うイメージの多いムウだが、その実は結構な慎重派だったりもする。
普段ムウと接していればそんな風には思えないんだけどな。
ただ、こう見えてもムウはSEED世界で士官教育を受け、エンデュミオンの鷹の異名を持っていた程の男だ。
純粋な軍人としてのキャリアで考えれば、シャドウミラーの中でもトップクラスの1人だろう。
「俺だからっていうか、最悪の事態を考えただけだよ。それに、そもそもうちには核やG弾よりも凶悪な兵器が幾つもあるだろ？ アクセルの乗ってるニーズヘッグとか、ニヴルヘイムとかに積み込まれている兵器の威力を考えてみろよ」
当然だろうというムウの言葉に、その場にいた皆が同意するように頷く。……いやまぁ、俺としてもそう言われれば否とは言えないけどな。
「とにかく、ビルからの依頼は宇宙船を取り戻す事、というのも入ってると思ってもいいのか？」
脱線しかけた話を元に戻して尋ねると、コーネリアが頷く。
「そうだ。アメリカにしても多くの資源や資金を投じて作った宇宙船だ。反逆者共にみすみす奪われるような真似はしたくないのだろう。報酬の件に関しては、エザリアがたっぷりと毟り取ってくれる予定だ」
「……一応お手柔らかにな、と言っておくか」
アクセル・アルマー
LV：42
PP：370
格闘：301
射撃：321
技量：311
防御：311
回避：341
命中：361
SP：1402
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
鬼眼
???
撃墜数：1183