その人と出会ったのはあたしがナナカマド博士からポケモンを貰ったときだった。
その人は、オーキド博士というカントーという地方の偉い博士と一緒に紹介された。
オーキド博士曰く、その人はポケモンリーグでも上位入賞出来るほどの腕前なのだとか。
あたしは、お母さんがポケモンコンテストでの優勝常連者なためか、娘のあたしもコンテストを目指すものだと周りは思っていたと思う。
でも、あたしは、コンテストよりかはリーグの方に心引かれた。
理由は、何故かはわからないけどそうだった。
ただ、ポケモンを貰ったばかりのあたしにはまだまだリーグは遠い。
だから、彼がポケモンリーグの上位に食い込めると聞いて、素直に憧れたし、あたし自身もいつかそうありたい。
そう心から願った。
そうしてあたしは博士に貰ったポケモン、ポッチャマといっしょに旅に出た。
正直、1人旅っていうのはちょっと不安だったけど、ポッチャマが居てくれたから、あまり寂しくはなかった。
そして自力での初ゲット。
これはやっぱりものすご〜く嬉しかった。
ポッチャマと一緒に抱き合って喜んだ。
そこからはあたし、ポッチャマ、そしてムックル。
この3人での旅が始まった。
ポケモンリーグに出場するためには、ポケモンリーグが開催されるその地方で8つ以上のバッチを集めなければならない。
あたしはまず、一番近くにあるクロガネシティに向かうことにした。
雨が降りしきる中、クロガネシティに通じるクロガネゲートの手前で、傷つき見るからに弱っているポケモンを見つけた。
図鑑で調べようにもエラーが出て、このポケモンがどういうポケモンなのかわからなかった。
でも、放っておくことなんかは絶対にできなかったので、あたしはとりあえず手持ちの傷薬を全部使った後、近くのポケモンセンターに駆け込んだ。
ポケモンセンターのジョーイさん曰く、このポケモンはヒトカゲというポケモンで、尻尾に点いている炎が消えると死んでしまうらしく、そのまま怪我を負ったままこの雨の中にずっといた状態では、死んでしまっていた可能性が高かったそうだ。
誰かのポケモンではなかったようなので、私はこのヒトカゲを引き取ることにした。
そしてクロガネシティに着いてからは初のジム戦に挑んだ。
結果はもうどうしようもないというほど、コテンパンに負けてしまった。
悔しくて涙が出たのは生まれて初めてだった。
そしてそれはあたしのポケモンたちも同じだったらしく、あたしたちはクロガネシティの外れやクロガネ炭鉱で特訓をした。
道行くトレーナーとの模擬戦や技の練習、新たな技の習得とかだ。
そうして新たに挑んだジム戦。
しかし、結果はまたも同じであった。
ジムリーダーのヒョウタさんに、「クロガネだけでなく、違うジムも回るといい」と言われ、そのまま失意のまま、今度はソノオタウンからハクタイシティを目指すことにした。
道行く途中、ヒトカゲの様子も見てみたが、イマイチ元気がないように見える。
それに何やら少し怯えているような気もしないでもないが、よくはわからなかった。
途中、ギンガ団とかいう変な格好をした連中とのいざこざがあったりはしたが、ハクタイシティに着いてあたしたち。
草タイプのジムと聞いて、ムックル・ヒトカゲという草タイプに相性のいい2人で挑んだのだが、それでも、ナタネさんに勝つことは叶わなかった。
それどころかヒトカゲで負けたとき、その怯えた様子のヒトカゲを見て、ナタネさんに『どういう風にヒトカゲと接して来たのか。これではあまりにヒトカゲがかわいそうだ』的なことを言われて怒られた。
あたしは何がなんだかわからず、ただただ謝ってばかりであったため、終いには「トレーナー辞めた方がいい」とまで言われてしまった。
そのまま、ポケモンセンターに戻ってポケモンを預けた後、その日は1日ポケモンセンター内の宿舎のベッドで横になっていた。
翌日も寝ていようとは思ったのだが、なんとか体を起こして外に出てみた。
でも、何もする気にはなれず、ポケモンセンターに戻った。
すると、一度見たことのある背中を見つけた。
どこで見かけたのかというと、ナナカマド博士の研究所でだ。
あたしはいてもたってもいられず、というより、何も考えられず、だが、
「ユウトさん！！」
その背中に声をかけていた。
＊
あれからユウトさんはあたしに稽古をつけてくれることになった。
途中、シンオウチャンピオンのシロナさんも現れてビックリしながらも、あたしたちはハクタイの森に来た。
あたしはそこでヒトカゲについてのことをユウトさん（正確にはユウトさんのラルトスからユウトさんが聞いたこと）からを聞かされた。
何でも、このヒトカゲは、以前は誰か他のトレーナーの手持ちだったのだが、普通のヒトカゲより小さく、バトルでも勝てなかったことから、散々罵られ、捨てられたのだそうだ。
あたしは思わず、ヒトカゲを抱きしめて、「ゴメン、ゴメンね」と口にしていた。
そんな人がいたことに。
出会って僅かのユウトさんにそれがわかって、どうしてあたしがわからなかったのか。
そんなあたしのトレーナーとしての未熟さに。
ユウトさんのあたしに出した一つ目の課題。
それはポケモンをモンスターボールに入れずに、3日間このハクタイの森でポケモンたちと協力して過ごすことだった。
人間という生き物にはいろいろな個性を持った人がいて、いろいろな種類の人間がいる。
ならポケモンたちだって同じ生き物ならそれらがある。
だから、トレーナーなら自分のポケモンのそれらは知っていなければならない。
「でも、そんなのは一朝一夕では出来ないから、とりあえずはより深く、ヒカリちゃんとポケモンたちが分かり合うことが目的かな。それが、今言ったことに対してのキッカケになっていくから」
やり方はあたし自身の自由らしい。
というかそれを考えろということなのかもしれない。
シロナさんとユウトさんが去った後、みんなで輪を囲んだ。
ヒトカゲは不安そうにしていたが、2人はやる気に満ちていた。
あたしはヒトカゲを抱き寄せる。
「泥臭いけど、とにかく頑張るしかないわよね」
ポッチャマとムックルは強く頷く。
それからポッチャマには水場、ムックルには薪や寝床になりそうな場所を探してもらい、あたしは一度ハクタイシティに戻った。
ヒトカゲはずっと肌身離さず、抱えていた。
そうしてあたしは特にヒトカゲには常にはりつき、常に語り掛けて過ごすことを決めた。
＊
久しぶりにトレーナーになってから、そして方面は違えど研究者として、大変お世話になったナナカマド博士の研究所を訪れた。
するとちょうど客人が来ていたようなので紹介されたのだが、なんとその方はポケモン研究の権威として著名なオーキド博士だった。
そして研究者としては天と地ほどの違いがあるのを感じながらも、2人の博士と同席することになった。
その中でオーキド博士の話は、ある1人の少年の話に終始していた。
なんでも、その少年はホウエン・ジョウト・カントーのポケモン図鑑を殆ど完成させてしまったらしい。
ポケモンは全部で600種以上いると言われている。
その中でシンオウ・イッシュ以外の地方には少なく見積もっても300種以上いるのは難くない。
だから、私も以前シンオウ図鑑の作成に協力していたが、完成とは言わずとも完成に限りなく近づけるだけでも諸手を挙げて賞賛するに値するものであった。
だが、さらに驚くべきことがあった。
なんと16という若さにしてホウエン・ジョウト・ナナシマ地方のポケモンリーグを制覇。
カントーでも準チャンピオンにまで上り詰めるという偉業を成し得たそうだ。
最年少でカントーチャンピオンになったレッド少年の記録は破られてはいないものの、これだけのリーグの頂点に立った人物はいないのではないかと思う。
しかも、ナナシマ以外は行く地方ごとにポケモンを一から育て上げていたらしい。
リーグではそうでもないようだが、それでも捕まえたばかりと言ってもいいポケモンでジムを勝ち抜くとはいったいどういう育て方をしているのか。
一トレーナーとしては非常に興味をそそられる。
彼は今、この2人が依頼したシンオウ図鑑作成のために、シンオウ各地を旅しているらしい。
論文の方は粗方ケリをつけていたため、私は彼に会ってみたいと強く思ってしまった。
各地方のリーグに出場している彼なら、おそらくこの地方のバッチも集めているはず。
ならば、闇雲に探しても仕方がないと各地のジムがある街に飛び、ジムリーダーに聞き込みをすることにした。
ミオシティにはまだ来ておらず、クロガネシティには来たらしい。
その後、ヨスガ→ノモセ→トバリというルートを辿ったようだ。
ちなみにナギサシティは停電トラブル中で入れなかったらしい。
ナギサ以外はいずれもジムバッチは貰っているようで、次に確実に現れるのはハクタイシティかキッサキシティのどちらかだろうと思った。
ただキッサキシティは雪で覆われているため防寒対策が必須な上、シンオウ地方の袋小路の一角であるため、ハクタイシティに向かう方がまだ訪れていないミオシティに向かいやすいという利点があった。
ということでハクタイシティに飛び、ジムリーダーのナタネに会った。
するとそのようなトレーナーはまだここには来ていないらしい。
期待半分不安半分で、ちょうどお昼時だったため、久々にポケモンセンターの食堂に行くことにした。
周りの視線を気にしないように、席を探していると、
「強いポケモン、弱いポケモン。そんなの人の勝手。トレーナーなら、自分の好きなポケモンで勝てるよう頑張るべき」
そんな言葉が聞こえてきた。
この言葉はオーキド博士の言う少年のポリシーだったらしく、その少年が旅した地方ではその言葉がブームとなって席巻しているらしい。
シンオウでは終ぞ聞かないそれを聞いたことで、私の足は自然そちらへ向き、
「ねえ、その話、もっと聞かせてもらえる？」
即その少年に声をかけていたのだった。
＊
その少年、お目当てのユウト君の話に私は衝撃を受けていた。
正直今まで考えたこともなかったからだ。
彼の話には引き込まれる。
新たな世界が開けそうな気がする。
彼はヒカリという女の子を鍛えることになったらしい。
この子は私の勘だけど、素晴らしい才能を持っていると思われた。
それこそ将来シンオウのチャンピオンに輝くと言っても不可能ではない気がする。
それが、彼のような人物に師事されたら、どうなるか。
久々に子供の頃のワクワクとした思いを抱いた。
心躍るバトルに思いを馳せながら、私自身、この3日間で彼女に渡された課題を自分でも取り組んでみようと思った。