「イッセーくん、あそぼうよー」
おっすみんな、俺イッセー、五歳だぜ！
「ねー聞いてるのー？」
あれから殆ど変わらない日々を続けて、俺も晴れて幼稚園児だ。いやー、何だか長く感じたぜ。
「むー。無視するなら……えいっ！」
「ノーン！」
だ、大事な所が！ キャン球が！ ゴールデンボールが！ 俺の金のたまがぁぁぁぁ！！
蹴りあげられたッ！ 誰だ！？
……って、なんだイリナじゃねーか。
「イリナかい？ 痛い、痛いよ」
「イッセーくんが無視するからでしょー！ ほらほら、ヒーローごっこやろーよ！」
「こら、服引っ張んな、延びる」
「はやくはやくー！」
元気にはしゃぐ栗毛の幼女。彼女こそ、紫藤イリナである。
イリナにもこんな時期があったんだなぁ、と思う。
「イリナがひーろーで、イッセーくんは『かいじんおっぱいどらごん』ね！ おっぱいを狙うわるーいドラゴンなのー！」
『またおっぱいどらごんか！？ またおっぱいどらごんなのか！？ うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！』
涙目のドライグが頭に浮かぶぜ……ごめんよドライグ。やっぱり俺はおっぱいドラゴンだったよ。
……オーディンのじいさんが『かわいそうなドラゴン』で童話が作れるとか言ってたけど、確かにそうかもしれない……そう思うと余計に申し訳ない。
「じゃあやるよー！ でたなかいじんおっぱいどらごんめー！ このイリナがせいばいしてくれるわー！」
おいおいノリノリだよ。しかもこれは辻斬り仮面ヨームじゃねーか。
しかたねぇ、乗ってやるか！
「でたな辻斬り仮面め！ 貴様のおっぱいももみやすそうだなー！」
そういうと、イリナは木の棒を剣に見立てて構える。
「だまれ、あっきようまにとりつかれたあくにんめ！ おれはおとこだ！ がまんならん、たたっきる！」
あまり呂律回ってねぇなイリナ……そのうち舌、かむぞ。
「うぇあ！？」
って、あぶねぇえええ！ イリナのやつ本気で当てに来てやがる！
「いくぞ、とどめだ！ ちれ、あくにんめ！ ひっさつのぉ、ささがきぃぃぃぃぃぃ！」
木の棒でささがきをかけるように俺を切る。あたってねぇけどさ。
「ゴボウのようにおろされたぜ……がくっ」
ちなみに、辻斬り仮面の必殺技は全てが包丁を使った切り方の名前である。半月切りとか、削ぎ切りとか、
そしてイリナはびゅっ、と木の棒を振り、こういったのだった。
「切れぬものなど、それほどない！」
どこぞの庭師が頭のなかを掠めたが俺は言うのをやめた。
ｰ○●○ｰ
「あっ、そろそろかえらなきゃ！ じゃーね、イッセーくん！」
「おう」
公園の時計を見ると、午後四時である。過保護だねぇ。俺んちは五時までだけどな。
さて、暇になってしまった……ここから家まで5分かからないしなぁ。ドライグ、なんか面白いことない？
『……おっぱいこわいよぉ……』
なんかドライグが最近可愛く見えてきたんだが……
こんな状態じゃあ暫くは無理だな――――ッッ！？
公園に突然魔方陣が現れる！ なんだあれは！？
あの紋章、どこかで……ッッ！
思い出したぞ！ レイヴェルに教えてもらったやつの一つだ。あれは……
旧ルシファーの紋章だっ！
俺は慌ててドライグを呼び起こす。ドライグ、ドライグッ！ しっかりしろ！ 旧ルシファーの紋章だッ！ しかも、あの魔方陣の構成から見るに、強制転移の魔方陣だ！ 何度も見たことがある。
『おっぱいこわいよぉ……って、なんだと！？』
何が来る！？ まさか、初代ルシファーか！？
それともヴァーリか！？ 魔方陣が輝き、そこから出てきた存在に俺は驚いた。
くりくりとした可愛らしい、しかし虚ろな金の瞳。
白いワンピースを着ている。
そしてなにより、ヴァーリそっくりの特徴的な色合いの銀髪をもっている、
「きみだぁれ？」
俺は動揺を必死に押さえて少女に問う。
少女はその虚ろな瞳を俺に向け、こう言った。
「はじめまして、私、ヴァーリ・ルシファー。五歳です」
―――――――それは、変わり果てたライバルとの再会だった。
ｰ○●○ｰ
ヴァーリと名乗った少女。彼女は深い傷を負っていた。
ぽつりぽつりと独り言のように彼女が語ってくれた記憶、それは残酷だった。
……父親に、迫害されたという。穢れた血の上に、忌み嫌う力をもった忌み子だと。
そして、その迫害を促したのが、父親の父親。……名前は言わなかった。
そして、それに耐えきれなくなって人間界に飛び出してきたらしい。
俺は慟哭したよ。仮にもライバルがこんなことになってるなんて、さ。
しかも、さっきから左腕が疼きっぱなしだ。闇の思念が送ってくる。白龍皇と戦えー、憎き奴を殺せーってよ。
でも俺は徹底的に無視を決め込む。だって、こんな少女を殴れるわけないじゃないか。
……ドライグ、すまないがこいつらを抑えててくれるか？
『分かった。白いのの宿主は任せたぞ。あんな状態では戦うことすらままならん』
ありがとよ、ドライグ。
俺は少女の目をじっ、と見る。
「なぁ、ヴァーリ」
「……何？」
虚ろな瞳を俺に向け、首をかしげる。……見てらんねぇよ、こんなの。
「俺はさ、その……難しいことはよくわかんねー。でもさ、お前は……何をしたい？」
「何、を、したいか？」
虚ろな瞳に少し輝きが戻る。いいぞ、その調子だ。俺は必死に俺の気持ちをぶつけるだけだ。
「そうだ。たとえば、俺は――強くなりたい」
「なん、で？」
「……強い男になるためだ。そして……いつか現れるライバルとの決着をつけるため」
「……ッ」
少女は動揺を瞳に写す。俺は気にせず続ける。
「なぁ、ヴァーリ。お前は……何をしたい？」
少女は、瞳からぽろぽろと涙を流しながらこう言った。
「俺は……僕は…………私は……生きるッ！ 私は、生きてッ！ 戦いたいッ！ いつか現れるライバル達と！ そして……あなたの名前を知りたいっ！」
俺は笑顔でこう返した。
「俺は兵藤一誠！ イッセーって呼んでくれ！」
「……イッセー！ よろしくね！」
そういったあと、彼女は笑った。
その時のヴァーリの笑顔は、まるで花が咲いたようだった。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆
俺は、心が死んだ。
常に俺に食らいついて、アルビオンの力すら飲み込んだ、俺のライバルになるはずだった男、兵藤一誠の死亡。
……いや、消滅。
俺の心は真っ白に消し飛んだ。
兵藤一誠、貴様はッ！ 俺を倒すのではなかったのか！？
ふと、十字架に磔になっているサマエルを見る。
こいつか、こいつか、こいつか、こいつか、こいつかッ！！
「ぅぁああああああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！」
『やめろヴァーリッ！！』
俺は無我夢中で奴に攻撃をしかけ……あっさりと呪いにかかった。
闇のなかに落ちて行き、そして。
俺は消えたはずだった。
「貴女は今日からヴァーリ・ルシファーよ」
神が居たのなら、それはそれは残酷な運命だと思った。俺は女の赤子になっていた。
……目に写るもの全てが下らない。
俺は何にも関心を示さなかった。
それを気味悪がらずに育ててくれた母には、感謝する。しかし、それだけでは終わらなかった。
「この、忌み子め！ 龍の力などを宿らせて！」
「うひゃひゃ、そうそう、そうすればいいのさ」
祖父に促された父が俺に暴行を加えるようになった。……こんなの、耐えられなかった。
俺はこっそり覚えた強制転移の魔法を使い、人間界に逃げ出した。
そして、人間界にたどり着くと、そこは公園だった。
そして、茶髪の、同じくらいの背の子供が、俺をじっ、と見つめてくる。
「きみだぁれ？」
「はじめまして、私、ヴァーリ・ルシファー。五歳です」
少年は、短パンに半袖という出で立ちだった。
ニカリ、と笑う姿がどことなく兵藤一誠に似ていた。
俺は気がつけば自身に起こったことを話していた。悪魔でもなんでもない、人間の少年に。
背中の神器の闇がざわつくが、正直どうでもいい。少年は、うーん、と考え込んだあと、俺に聞いた。
「なぁ、ヴァーリ」
「……何？」
「俺はさ、その……難しいことはよくわかんねー。でもさ、お前は……何をしたい？」
少年の言葉に俺は狼狽える。
「何、を、したいか？」
「そうだ。たとえば、俺は――強くなりたい」
少年は、少年らしからぬ決意を秘めた眼を向ける。
「なん、で？」
「……大事なものを守れるように強い男になるためだ。そして……いつか現れるライバルとの決着をつけるため」
「……ッ」
俺は絶句してしまう。こんな少年が、こんな生き生きとした眼をするのか！
「なぁ、ヴァーリ。お前は……何をしたい？」
俺のなかで何かが弾けた。
この少年に強く強く惹かれて行く。
「俺は……僕は…………私は……」
俺の……いや、私の真っ白で煤けた心を真っ赤な色で染め上げてきたこの少年に、私は素直に叫ぶ。
「生きるッ！ 私は、生きてッ！ 戦いたいッ！ いつか現れるライバル達と！ そして……あなたの名前を知りたいっ！」
私の叫びを聞いて、彼はニカリ、と笑い、こういった。
「俺は兵藤一誠！ イッセーって呼んでくれ！」
なるほど、こいつこそが兵藤一誠だったのか！ ……イッセー。名前を呼ぶだけで、心が踊った。
「……イッセー！ よろしくね！」
この私のなかに産まれた想いは、根本的に私を塗り替えた。この、訳のわからない暖かな感情と共に。
『ぐすん』
……アルビオンが泣いた気がした。
はいっ、というわけで、イッセーくんはヴァーリちゃんと出会いました。最近はドライグが可愛すぎて生きるのが辛い。何が辛いって、修学旅行の直後にテストがあるってことだよおおおお。
ほらほら、ちゃんとTSしてるでしょ？
え？ ヴァーリが堕ちたって？ 聞こえんな……
※誤字修正を行いました。