「俊成ちゃん。来年から幼稚園に通うわよ」
「幼稚園？」
ある日のこと、夕食を食べていると母からそんな話を振られた。
小首をかしげた俺に母が追加で説明をする。
「幼稚園っていうのはね……そう、俊成ちゃんと同じ歳の子がいっぱいいるところなの。そこでみんなといっしょにたくさんのことを学んだり遊んだりするのよ」
「そうなんだ」
かわいらしく頷いておく。理解を示す息子に母はご満悦だ。
幼稚園の存在自体もちろん知っている。こちとら前世での年齢は現在の母よりも上なのだから。
ただ上過ぎて幼稚園で何をやっていたのかまったく憶えていない。入園するのも来年ってことは四歳になってからか。いつ幼稚園に通い始めたのかさえやっぱり憶えていないんだよね。
それが不安ってわけじゃない。学校じゃないからテストもないし、そう身構える必要もないだろう。
気になることがあるとすれば……。
「その幼稚園には葵ちゃんもいるのかな？」
純真な子どもを意識して尋ねてみる。母は即答せずに唸った。
「うーん、どうかしらね。また宮坂さんに聞いてみるわ」
母は葵ちゃんのお母さんと仲良くしているようだ。子供が仲良くしているとその親同士も仲良くなりやすいのだろう。これもまた幼馴染の条件をクリアしているはずだ。
もう幼馴染と断言してもいいだろう葵ちゃんは前世で同じ幼稚園だっただろうか？ 小学校が同じというのは間違いないんだけど。幼稚園ともなると曖昧だ。
家は子供の足で辿り着けるのだから近所と言っていいだろう。だから幼稚園の選択肢も限られる。
一応俺からも動いてみるか。
※ ※ ※
葵ちゃんと遊ぶのは日課になっていた。お互いとくに用事がなければほとんど毎日いっしょに遊んでいる。
葵ちゃんの家に訪問する。うちと同じ一軒家だ。インターホンを押すと葵ちゃんが出迎えてくれた。
「俊成くんいらっしゃい」
「お邪魔しまーす」
ニコニコと笑う美幼女に手を引かれ家へと上がる。中で葵ちゃんのお母さんが待っていた。
「こんにちはおばさん」
ぺこりと頭を下げてあいさつをする。礼儀正しい俺に葵ちゃんのお母さんはうふふと嬉しそうに笑う。
「こんにちは俊成くん。葵ったら俊成くんは自分でお出迎えするって聞かないのよ」
「お母さん！」
秘密をバラされたと言わんばかりに葵ちゃんが顔を真っ赤にさせる。それを見てさらに葵ちゃんのお母さんは手で口元を隠して笑った。それを見て葵ちゃんの怒りはさらに上がる。
「行こ、俊成くん」
ふんっ、とかわいらしく鼻を鳴らしながら葵ちゃんが手を引っ張って先導する。後ろから「後でお菓子とジュース持って行くわね」という声が聞こえた。
俺は葵ちゃんに引っ張られるまま二階にある彼女の部屋へと入った。
俺はすでに宮坂葵の部屋に招待されるまでになっていた。ふふ、前世では女の子の部屋に入るなんて甘酸っぱいイベントはなかったからね。にやけそうになるのを我慢しないといけなかったよ。まだ相手は三歳児だけどね。
葵ちゃんの部屋はピンクを基調とした女の子らしい部屋だ。けっこうぬいぐるみが多いのが特徴か。公園にもお人形さんを持って行ってたし、こういうのが趣味なのだろう。
部屋で遊んだり、たまに公園に行ったりと、場所の選択権は葵ちゃんにある。本日は部屋で遊びたいようだ。
好都合だ。葵ちゃんのお母さんが来たら幼稚園のことを尋ねてみよう。
いつものようにお人形さんを使ったおままごとをする。子供の欲求なのかたまには外で駆け回りたいと思わなくもないが、彼女からは一切そういった欲求はないようだった。ならば我慢するのはおっさんの役目だ。
家族団欒（おままごと）しているとノックの音が聞こえた。俺は立ち上がってドアを開ける。
「開けてくれてありがとね俊成くん。はい、お菓子とジュース持ってきたわよ」
「こちらこそいつもありがとうございます」
葵ちゃんのお母さんがお盆を両手に持って部屋に入ってきた。お盆の上には二人分のお菓子とジュースが置かれている。
お盆をテーブルに置いて出て行こうとするので、俺は呼びとめた。
「あの、おばさん。ちょっと聞きたいことがあるんですけど」
「え？ なあに？」
葵ちゃんのお母さんは俺に目線を合わせるために屈む。ちゃんと話を聞いてくれる意志表示だった。
「俺、来年から幼稚園に通うんですけど、葵ちゃんはどうなのかって気になっちゃって……」
いじらしい子供を演出する。こうすれば自分の娘と同じ幼稚園に通いたいのだと察してくれるだろう。策士だな俺。
「幼稚園か。葵も来年からって思ってたのだけど……。そうね、俊成くんといっしょなら安心よね」
「いっしょがいい！ 葵、俊成くんといっしょがいい！」
葵ちゃんが食いついた。彼女も俺と同じ気持ちらしい。嬉しいじゃないか。まあ幼稚園というのがどういうところなのかわかっているかは微妙だけど。ただ単に俺といっしょっていうのがいいだけかもしれない。やっぱり嬉しいじゃないか。
「葵って人見知りするから心配だったのよね。ただでさえ二年保育になるから馴染めるかどうか不安だったのよ」
聞き慣れない単語があったので聞き返してみる。
「二年保育ってなんですか？」
「あっ、難しかったわよね。ううん、俊成くんが心配するようなことじゃないから」
はぐらかされた。葵ちゃんのお母さんは俺の母と違ってちゃんとした説明はしてくれないらしい。
まあいいけど。文脈から察せられるし。
たぶん幼稚園にいる期間が普通よりも短いのだろう。前世で子供がいなかったから詳しい幼稚園事情は知らないけれど。
うちも同じくってことだし。俺としては幼稚園にいる期間がどうかってよりも、葵ちゃんといっしょにいる期間が長い方がいい。
「また高木さんとお話したいわね……。じゃあお母さんは下にいるから何かあったら言うのよ」
「はーい」
葵ちゃんが返事をしておばさんは部屋を出て行った。
よしよし、これで葵ちゃんは俺と同じ幼稚園に行くはずだ。計画通り。
引っ掛かっていた問題も解消されたので気持ち良く葵ちゃんと遊べた。
俺はこの時、葵ちゃんが俺と同じ幼稚園に通うことが確定したものだと思い込んでいた。だが忘れてはならない。小さな子供は両親の事情に左右されるのだということを。
※ ※ ※
あれから月日が経ってからのこと。
「どじなりぐん……」
葵ちゃんが泣いていた。
いつも通りに彼女の家に遊びに行ったらこれである。いきなりの泣き顔にさすがに面喰らってフリーズしてしまったよ。
「うええええええん！」
いつぞやと同じように泣いている彼女に抱きつかれた。どうしたどうした？
とりあえず落ち着かせようと頭を撫で撫で背中をポンポン。しばらくすると嗚咽も収まってきた。
「葵ちゃん、どうしたの？」
できるだけ優しく尋ねる。なかなか答えが返ってこなくても急かさないようにする。
彼女が口を開くまで抱きしめ続けた。ようやく震えた声で話してくれる。
「あのね……葵、俊成くんといっしょの幼稚園に行けないの」
「えっ！？」
なぜだ！ そう詰め寄りそうになって自分を押さえる。葵ちゃんに言っても仕方のないことだ。冷静になれ自分。
「……どうして？」
それでも頭を冷やしても尋ねずにはいられなかった。葵ちゃんが鼻をすする。
「お父さんが……お仕事が大変だからって……。だから葵は、ほいくえんってところに行かなきゃダメなんだって……」
お義父さん……っ！ どうした、事業に失敗したようにしか聞こえなかったぞ。もしかしてヘビーな事情なのか！？
もしそうだとしたら家庭はピンチだろう。彼女のお母さんは専業主婦で間違いないだろうし。収入はすべて大黒柱のお父さんからだっていうなら、それがなくなるのだとしたら確かに大変な一大事だ。
そういえば今日、いつも葵ちゃんといっしょに出迎えてくれるお母さんの姿はない。用事で家を空けることがないとは言わないけれど、俺が来る時間帯にいないのは初めてだった。
葵ちゃんを保育園に預けるというのを考えれば、もしかしてパートでもするつもりなのか？ 思いのほかピンチなのかもしれなかった。
葵ちゃんのお父さんとは面識がない。ぶっちゃけ何の仕事をしているのかも知らない。だけど同じく社会人として働いていた者として心配になってしまう。むしろ家庭を築かなかった自分と違ってその責任は重く、押し潰されそうなほどの不安でいっぱいに違いなかった。
今の俺はなんの力もない子供に過ぎない。中身がおっさんだといってもやれることなんてなかった。
こんな俺にできることは、葵ちゃんを安心させるように抱きしめることしかなかったのだった。