――ただ時間だけが過ぎてゆく。
このままひたすらに時間が経てば、解決するだろうか？
解決したとして、それは私が望んでいた答えなのだろうか？
望んでいる答え……それは決まっている。でも、そこで必ずあの疑問に戻ってしまう。
妹紅お姉ちゃんはどう思っているのか？
何十回、何百回とループし続けてきたこれに、瑠梨はついに答えを出した。
妹紅お姉ちゃんにとって、たとえ私がただの迷子でも、どうしても――――
「――ただいま～……瑠梨？」
すっかり茜色が空を覆い尽くした頃、慧音が帰宅した。しかしその慧音の視界に、瑠梨の姿は無い。
奥の部屋……にもいない。台所にも、風呂にも……
家の中に瑠梨がいない。この状況、考えられることは１つしかなかった。
もうすぐ夜になる。まだ里の中にいれば良いが……
慧音は野菜の入った買い物袋をテーブルに落とし、家を飛び出した。もしも瑠梨に何かあったら、自分の失態以外の何物でもない。
「ピンク色の髪の女の子を見かけなかったか！？」
「いえ、見てませんねぇ」
――
「胸に黄色いリボンをつけた……」
「いや……」
自分の知る限り、全ての場所を探し回る。周囲の人にも尋ねてみるが、誰も見ていない。
子供たちが隠れそうな場所も、秘密基地のような場所も、隈なく探したが、瑠梨はどこにもいない。
もしかしたらと一縷の望みをかけて家に戻ってみたが、やはり帰ってもいない。里の中にいない。
それならば……「あそこ」に行ったとしか考えられない。
慧音は瑠梨の無事を祈りながら、瑠梨が行ったであろう場所に向けて走り出した。
迷いの竹林へと――
「――ハァッ、ハァッ……」
竹林を全速力で駆ける。もう日は暮れてしまった。まもなく妖怪たちが活動を始める時間だ。
絶対に瑠梨は妹紅の家へと向かったはず。そこ以外に考えられる場所は無い。
しかし、そこにいるという可能性は低いだろう。この迷いの竹林を、たった１回通っただけで覚えられる者などいない。それでも、絶対にそこにいてほしい。もしもいなかったら……瑠梨が無事だという保証は無くなる――
「妹紅っ！！！！」
いつも欠かさずノックをする慧音も、今回ばかりは焦りまくっていて、それを忘れて勢いよく妹紅の家のドアを開ける。
部屋を見回すが、料理中で台所の前にいる、唖然としてこちらを見ている妹紅以外に誰もいない。
「ど、どうしたの慧音？」
「瑠梨……瑠梨は来てないか！？」
「瑠梨？いや、来てないけど……なにかあったの？」
「帰ったらいなくなってたんだ。里中探してもいなかったから、ここに来たんじゃないかって……」
半日悩まされたその子への感情が、また妹紅の脳裏に蘇る。
私が逃げようとしても、瑠梨はそれを許してくれない。しかも、瑠梨は私を探して１人でまだこの竹林のどこかにいる――
私は確かに逃げたい。瑠梨と仲良くして、また苦しむくらいなら、瑠梨から逃げ続け、孤独のままでいたい。
それが本心のはずなのに……
それが朝出した答えだったはずなのに……
やっぱり本当は――――
もっと瑠梨と一緒にいたい
「２手に分かれて探そう！！慧音は永遠亭の方に行って！！」
「ああ分かった」
暗闇が徐々に視界を奪っていく時間。すでに近くの竹林すら見えにくくなってきている。状況は最悪だ。
確実に妖怪たちは瑠梨に迫っている。もう一刻の猶予も許されない。手分けして瑠梨を探すため、妹紅と慧音は闇に包まれた竹林に駆けて行った――
――一方瑠梨は自身に危険が迫っていることも知らずに、竹林を彷徨っていた。
確か人里に向かってた時は１０分もかからないで行けたはずなのに、なぜかもう１時間以上妹紅お姉ちゃんの家に辿り着けない。
迷わないように、里から真っ直ぐに歩いてきたはずなのに、私の後ろに歩いてきた道は無い。
今は何か広場のように丸く開けた場所にいる。周りを見回しても茂みと竹やぶだけで、進めそうな道はどこにも見当たらない。
どうしようかと悩んでいると、奥に見える茂みが音を立てて揺れる。
誰かいる……それが誰かは分からないが、私の期待する人はただ１人しかいない。
「妹紅お姉ちゃん？」
一歩ずつゆっくりと茂みに近づきながら問いかけてみるが、返事は無い。
もう一度名を呼ぼうとした時――
「グアアァァァ！！！！」
茂みから瑠梨の身長の倍はあろうかというくらいの、巨大な妖怪が出てきた。
身体は全身植物のツルのようなもので覆われていて、真っ赤な眼だけが恐ろしく光っている。
「あ…………いやぁ……」
初めて見る妖怪に恐怖で身がすくみ、その場にヘタッとお尻をついた。
赤い眼がギョロリと動き、瑠梨に焦点を合わせる。
逃げなきゃ、逃げなきゃ！！
頭の中ではそう繰り返すのに、体はまったく動かない。
妖怪を見上げたまま、なんとかして逃げようと手で地面をかいて少しずつ距離をとろうとする。
しかし、瑠璃が逃げるのを妖怪が待つわけはない。
妖怪は右腕を高々と振り上げ、瑠梨めがけて振り下ろした。
殺される！！
そう思った瞬間瑠梨は腕を顔の前に持っていき、目を瞑る――――
――いったいどうなったのか？
ゆっくりと目を開けると、自分と妖怪の間に立ち、妖怪の腕を掴む人……妹紅の姿があった。
「この子に……手を出すな」
殺意を込めた目でギロッと妖怪を睨みつける。
その鋭い眼光にビクッと怯んだ妖怪は、ガタガタと震えだすと妹紅の腕を振り払い、一目散に竹林の中へと消えていった。
「……ふぅ、瑠梨大丈夫？」
クルッと瑠梨の方を振り返る妹紅。そこに妖怪に対して放っていた殺気は微塵も無く、まるで妹を心配するかのような優しい表情をしていた。
妹紅に助けてもらい安心したのか、瑠梨の目には涙がこみ上げてきて、妹紅の胸に顔を埋める。
「う……怖かったよぉ～！！」
「もう大丈夫だからね」
抱きついてわんわんと泣きじゃくる瑠梨を抱きしめ、頭をポンポンと撫でて励ます。
そして何回も何回も優しく「大丈夫」と囁き続ける――
「瑠梨！！」
妹紅に助けられてから数分、ようやく泣き止んだところで慧音がやっと瑠梨を見つけた。
妹紅に抱きついている姿を見て安心したようでホッと胸を撫で下ろす。
「あ、慧音――」
しかし慧音は無言のまま、泣き崩れた瑠梨の頬を叩いた。乾いた音が夜の竹林に響く。
瑠梨は少し目を潤ませて叩かれた右頬を手で押さえる。
「いきなりいなくなったら心配するじゃないか！！どうしてこんなことをした！！」
「ちょっと慧音落ち着いて」
いきなり姿を消した瑠梨に対し、見つかった安堵と共に来た怒りをそのままぶつける。一歩間違えば妖怪に喰われていたかもしれないだけに、慧音が怒るのも無理はない。
「だって……」
ただ、瑠梨には瑠梨の考えがある。
「だって、妹紅お姉ちゃんに会いたかったから！！ちゃんとお礼……してないから」
再び出てくる涙も気にせずに、怒る慧音をまっすぐ見上げる。
見ず知らずの自分を助けてくれて、いろいろと教えてくれたのに、そのお礼も何もしないままお別れなんて嫌だった。だから、どうしてもお礼だけは言いたかった。もう一度だけ、ちゃんと会って、話したかっただけだった。
瑠梨のそのまっすぐな視線に、慧音は冷静さを取り戻す。
少しの時間でも一緒にいた人がいなくなり、知らない人の家に預けられれば、こういう行動をとるのは仕方のないことであるとも言える。それに、目を離していた自分にも十分責任はある。
「……まぁちゃんと見ていなかった私にも非があるが、今度からは勝手にいなくなるのは止めてくれよ？」
「うん……ごめんなさい」
素直に謝る瑠梨に、それ以上言うのはあまりにも大人げない。慧音はフッと微笑むとポンと瑠梨の頭に手を乗せる。
「それじゃあホラ、もう１つ言うことがあるんだよな？」
慧音はわき目で妹紅の方をチラッと見ながら瑠梨に言う。それに気づいてか、妹紅は瑠璃が言葉を発するのを待っている。
コクンと頷いた瑠梨は泣き崩れた顔を整えて妹紅の前に行き、声を大にしてどうしても言いたかったことを伝えた。
「妹紅お姉ちゃん、本当にありがとう！！」
一日中ずっとため込んだことを１つの言葉に集約した。
お礼を言われると分かっていても、ここまで面と向かって言われるとさすがに妹紅も照れてしまい、瑠梨からちょっと目を逸らし人差し指で頬をかく。
しかし、すぐに瑠梨の方を向くと、瑠梨と同じ高さまでひざを折った。
「どういたしまして」
ニコリと微笑んだ妹紅、それが瑠梨は本当に嬉しかった。