今回は『真面目にいい話』を意識してみました。
ちょっと私の価値観を全面的に出しすぎた感もありますが、ご容赦ください。
提督の執務室には簡単な給湯室が併設されている。
徹夜で作業する事も珍しくないし、一人のために食堂を開けるのも非効率だからだ。
ここには小さなコンロと流し台、それと保管用の棚及び冷蔵庫が在るだけなので、本格的な調理は出来ないが、まぁそれだけあれば十分だ。
「卵や牛乳のアレルギーは無いか？」
「え？あ、あぁ、無いと思う」
「よし、ちょっと待っててくれ」
長門をテーブルに着かせ、給湯室で作業を開始。
卵黄をとき、其処に砂糖を混ぜる。
続いてラム酒とブランデーを少々加える。
ホルダーを付けたタンブラーに、予め熱しておいたミルクと一緒に注いで…
「よし、完成だ」
出来上がったものを、テーブルに置く。
「…提督、これは？」
珍しそうに、少し黄色がかった乳白色の飲み物を見ていた長門が訊ねる。
「『ホット・エッグ・ノッグ』…まぁ、西洋の玉子酒だな。といっても、今回はアルコールを風味付け程度にしか入れてないが」
この量ならまず酔うことは無いだろう。恐らく奈良で有名な某漬け物の方が高いくらいだ。
本来はもっと多めにラムとブランデーを使うのだが、長門が酒を飲めるかも知らなかったのでこうなった。
それに、夜中に艦娘と酒を飲む…というのは何となく避けた方がいい気がしたのだ。
明日の任務に支障が出ても困るし、妙な噂になって広がるのも困る。それがもし秘書艦殿の御耳にでも触れたら…
「…どうした、顔色が悪いぞ」
「いや、万が一間違いを起こした場合に、我が身に訪れるであろう災禍を思い浮かべてただけだ」
「……？」
不思議そうな顔をしている長門に、何でもないと手を振る。…あの秘書艦さんは怒らせるとそれはそれは怖いのだ。
「とにかく、飲んでみると良い」
そういって、タンブラーを掲げる。
それに倣って長門もタンブラーを掲げ、早速一口。
「…美味しい」
お世辞でもなく自然と口から言葉がこぼれた。
口当たりは甘く、すうっと体が温まっていく感覚がした。
「牛乳と卵を使っているから疲労回復の効果も高いし、体も温まる。俺が寝れない時はいつもコレだ」
「…提督は色んな事を知っているんだな。コレも『仕事柄』か？」
「いや、コレは純然たる趣味だ」
「趣味か」
「あぁ。…以前、友人に教わってね」
そういって自分も一口飲む。…ふむ、ほぼノンアルコールでも悪くない。そう思いつつ、ふと目の前の艦娘を見る。
両手でタンブラーを持ち、余程気に入ったのか顔は綻んでいる。
…その顔を見て、少々悪戯心が湧くのは致し方ないことだと思うのだが、どうだろうか？
「もう少し甘い方が良かったか？」
「ん？どうしてそう思う？」
「いや、『長門は意外と甘党』だ、と風の噂で聞いてね」
「え！？や、それは…」
途端に顔が赤くなる長門。…噂は本当だったか。
「間宮アイスでもつけた方が良かったかな？」
「それはそれで…って、こら！からかうな！」
一瞬物凄い幸せそうな顔をしていたぞ。…こっちの噂も本当、と。
しかしへそを曲げられても困る。素直に謝ろう。
「すまない。しかし、気に入っていただけたようで何よりだ」
「全く…まぁ、今回はコレに免じて大目に見よう」
そういって長門はタンブラーを掲げた。
しばらくタンブラーを傾けつつ、他愛の無い雑談をしていたが、不意に長門が静かになる。
「…長門？」
「…提督は、夜、眠るのが恐ろしくなる事はあるか？」
「……」
「私は、ある」
「…そうか」
「いつもじゃない。でも、不意に、恐ろしくてたまらなくなる。…『あの日』の夢を、見るから」
「…『クロスロード作戦』か」
その言葉を聞いて、俯いていた長門が顔を上げる。
「知っているのか？」
「私の部下になる艦の情報には一通り目を通している。勿論、『戦艦長門』も例外ではない」
「そうか…」
「戦艦長門の最後が『特殊』だったのは理解している。時代も悪かった。だが…」
「だが？」
「だがそれはあくまで『戦艦：長門』の話だ。『戦艦娘：長門』には、そんな事は起こらない。そんな事は、起こらせない」
「…提督」
「忘れろ、とは言わない。…出来る筈ないからな。でも、もう怖がらなくても良いように、努力はする」
「…そうだな、そうなると、良いな」
いつか、恐ろしい夢を見なくても良いように。
毎日、穏やかな夜を迎えられるように。
そんな日が、いつか来ると良いのだが。
「先程の質問だが…」
「うん？」
不意に、提督が声を上げた。
タンブラーに向けていた目を提督に向ける。
「夜眠るのが恐ろしくなる…だったか。…俺にもある」
「…そうなのか？」
「あぁ、俺は臆病だからね。世界は不平等に残酷で、恐ろしい事ばかりだから…どうした？」
ふと長門に目を向けると、意外そうな顔をしていた。
「いや、提督がそんな事を思っているとは…」
「おいおい、俺は超人か何かか？恐いものはものは恐いさ」
長門の言葉に苦笑する。
「俺は海兵になる前から海が好きだった。だが同時に海が恐ろしくもある。…そうでなければ、海兵たる資格はない」
「普段の雰囲気からは考えられないな」
「俺は指揮官だ。君達艦娘の命を預かって戦っている。そんな男が、部屋の隅で震えていたらどう思う？」
「…少なくとも、付いて行こうとは思えないな」
「そうだろう？だが、『恐怖』を捨てた、もしくは感じない奴に指揮官をする資格はない、と俺は思っている」
「何故だ？戦いに恐怖は邪魔だろう？」
「兵士においてはそうだろうな。一時的に兵士達の恐怖を戦闘の狂気で忘れさせる…なんて事は、俺もやったことがある。だが」
「だが？」
「指揮官がそれに呑まれてはいけない。指揮官は自分の中に常に冷静な何かを持っていなければならない」
「勝つためか」
「そうだ。冷静さを失った部隊は、必ず負ける。そして失う。部下の命も、護るべき何かも、な」
「……」
「だから恐怖は決して忘れない。だが決して表にも出さない。内に秘める」
そういって、彼は自身の胸をトントンと叩いた。
「恐怖を…内に」
「そうだ。例え薄皮一枚でも良い。内に秘めるんだ。表に出た恐怖は伝染して、戦う者達の足を止める。それは避けなければならない」
「私にも…出来るかな？」
「出来るさ。先程も言ったが、恐れを捨てろとは言わない。忘れろとも言わない。恐ろしいと思うことは、恥ではない」
自分に嘘をつくことは出来ない。
過去を無かった事にも出来ない。
自分の内にある『恐怖』を完全に消す事は不可能だ。
だが、それと向き合い、自分なりの折り合いをつけることは、きっと出来るはずである。
―――嘗ての『俺』が、そうだった様に
「そうか…そうだな。…なあ、提督？」
「どうした？」
「もし、もしもだ。また、眠るのが恐くなったら…また、此処に来ても良いか？」
長門の言葉に一瞬キョトンとした後、小さく笑いながら応える。
「あぁ、構わない…今度は、間宮アイスを用意しておくよ」
その言葉に、長門は悪戯っぽく笑う。
「言質はとったぞ？…ちゃんと用意して置けよ」
どうやら、開き直ったようだな。
「勿論だ。安心しろ、アイスに賞味期限は無いからな」
「ふふ、そうだな。楽しみにしているよ」
そういって微笑んだ長門の顔は、普段の凛々しい姿とはうって変わって、年相応の可愛らしい笑顔だった。
「長々とすまなかったな。もう大丈夫だ」
タンブラーを片付け、長門は執務室を出る準備をする。その目に、先程感じた暗さは無かった。
時刻は０２００を少し過ぎたところか。明日の朝は早いわけではないから、今から横になっても支障はないだろう。
「それを聞いて安心した。我が艦隊のエースが何時までも凹んでいては士気に関わるからな」
「筆頭秘書艦(おきにいり)は扶桑じゃないのか？」
そう言って長門が悪戯っぽく笑う。…何と言うか、随分打ち解けたような気がするな。
「まぁ、艦隊運営の要が彼女なのは認めるが…」
あまり有能なものだから、かなりの仕事量を彼女に任せてしまっている。…今度何か労いをする必要があるな。
「まぁ良いさ。…勝負はこれからだ。此処から盛り返せば良い」
「…何の話だ？」
「宣戦布告の話だ」
「…？」
何と言うか、水面下で何か大変な事が起きている気がする。
「さて、これで失礼する。提督、今夜はありがとう」
「気にするな。…明日からも宜しくな、長門」
「あぁ、宜しく。あぁ、そうだ」
「どうした？」
「言い忘れてた事があったんだ。なぁ、提督―――」
長門は自室に戻り、寝台の中で深呼吸していた。
『思い切って、言ってよかったな』
胸に手を当てて、其処にある温かい感情を意識する。
提督の驚いたような顔、そしてその後の笑顔。
まだ、その感情に名前を付けるには早いと思う。でもいつか―――
そんな事を考えながら目を閉じる。
しばらくは『あの夢』を見ないで済みそうだ。
なぁ、提督。
私はさ、あの光ではなく、戦いの中で果てる事が出来るのなら本望だと思ってたんだ。
でも今は違う。私はもう、『果てる事』を本望だなんて思わない。
『あの時』は負けた。だから、あんな終わり方だった。今度は違う。
提督、私は誓うよ。
今度こそ、『勝って』終わらせてみせる。
貴方の元で。貴方と共に。
それが、私の、戦艦娘長門の―――新しい『本望』だ。
【速報】扶桑さんにライバル現る。
…あ、扶桑さんに怒られそう。
それもこれも、魅力的な艦娘が多すぎるのがいけないんです！僕は悪くない！
比叡さん狙いで戦艦レシピ回したら、長門さん出てきて喉から変な声出たのも良い思い出。
因みに陸奥さんよりも早く来たんですよね、この子。
戦艦組で一番最後に来たのは結局比叡さんでした。え、大和？…知らない子ですね。建造ドロはよ。
次はむっちゃん編を書こうかなーと思ってます。