「案外早く合流出来て良かったわね、初春さん」
外の日差しを避けて入ったゲームセンターの中、佐天、御坂、インデックス、春上の四人のそばに、会議が終わってようやく合流出来た初春と白井が集まっていた。
「で、今回はどんな事件なの？ やっぱ最近話題の『
「もう、佐天さん……なんでそんなに嬉しそうなんですか……」
「いや、学園都市の都市伝説サイトで今一番ホットな話題は、『
「そんなわけありませんでしょうに……大体
「ほほう……？」
佐天としては、「会議で実際に話し合ったかどうか」を否定するのではなく、「会議の内容は漏らせない」と躱したことで、何となく今回の会議の議題がなんであったか察するが、あえてそこには触れないことにした。こんな軽口で、大事な友人二人の職務に迷惑をかけるのは本意ではない。
「それより早くゲームするんだよ！ るいこから聞いたけど、ここってお菓子を好きなだけ取っていいゲームもあるんだよね？！」
インデックスの瞳は、フロアの奥にあるアクリルケースで囲われたゲーム機のコーナーにくぎ付けだった。彼女の言っているのは多分チ○ルチョコみたいな小袋に入ったお菓子をメダルで取るゲームだろうが、この店にあるかは一同誰も知らなかった。
「じゃあ、私はインデックスについて行こっかな。クレーンゲームとか久しぶりにやってみたいし」
「お姉様……まーた、低年齢向けの怪しげな両生類狙いですの？」
「ハ、ハア？！ そんなわけないじゃない！」
「んー、じゃあ私はカーレースでもやろうかな。初春はどうする？」
「あ、私は……」
初春の視線が、チラリと先程からモグラ叩きの前で佇む春上へと向く。実は彼女、初春が来る少し前に、物は試しとモグラ叩きを始めたはいいが、未だに一度も叩かず、ただ台の前に佇んでいた。
「可愛いの……」
どうやら彼女の興味は、得点ではなく、そのデフォルメされたモグラそのものだったらしい。初春と共に苦笑しあい、佐天は店の右手にあったレースゲームの一角へと向かう。
「おー、新台が出てる。なんか、この主人公のキャラクター格好いいなあ……」
佐天が見つけたのは、カーチェイスも交えたレースゲーム。高校生ながら国際的人材派遣会社に所属する主人公が、行く先々で事件に巻き込まれながら任務達成となるゴールを目指すゲームだ。
「よーし、やってみよっか！」
『行くぞ、カリオン！ お前に
コイン投入とともに流れる主人公の台詞とともに、佐天はハンドルを強く握り締めた。
◇ ◇ ◇
「ふー、遊んだ遊んだ」
「佐天さん、レースゲームとかパンチングマシンとかばっかりでしたねえ……」
「そう言えばお姉様？ 結局、その脇に置いたメダルは使いませんでしたの？」
「え！ いや、コレは、その！？」
「あんまり取れなかったんだよ……これだけじゃ、余計にお腹が空くんだよ……」
「だ、大丈夫なの！ もうすぐ、ご飯の時間なの！」
一通りゲームを楽しんだ後、佐天たち６人はゲームセンターの自動販売機コーナーのベンチに腰掛け休んでいた。ちなみに、インデックスは空腹を紛らわすためか、適当なジュースを５００ｍｌペットボトルで二本も飲んでいたが、新顔の春上以外誰も構わない。彼女らもインデックスの果て無き食欲には、すっかり慣れていた。
「それじゃ休憩終わったら、次どうしよっか？」
「そうですね、春上さんとの記念も撮れましたしね」
そう言って、彼女が見るのは携帯の待ち受け画面。そこに写っていたのは、先程６人全員で撮ったプリクラ写真。携帯に写真データを送れるタイプのもので、彼女は撮ってすぐ待ち受け画面を切り替えたのだ。
異常は、そんな時に訪れた。
『――――ェ――――――――タ―――』
「ん？」
不意に佐天の耳に、妙な音声が聞こえた気がした。それはまるでノイズ混じりのラジオのようで、何を言っているのか、誰が言っているのか一切判然としなかった。
「あ、あれ？ 春上さん、どうかしたんですか？」
「へ？」
佐天が意識を周囲に戻すと、春上が急に立ち上がりふらふらと歩きだしていた。どこか夢心地の印象で、やがて自動販売機コーナーを囲むガラス扉にぶつかった。
「大丈夫ですか、春上さん！？」
「……うん」
「なになに？ そっちのガラスに何かあった？」
「あら、これ……」
春上に駆け寄る初春とそれに追従した御坂と白井が、ガラス扉の向こうの壁に貼り付けられたポスターを見つける。それは、今夜開催される花火大会のお知らせだった。
◇ ◇ ◇
「――――で、初春は張り切って浴衣に挑戦したけれど、着付けが出来ず今に至る、と……」
「うう……見てないで、助けて下さい、佐天さん！」
「ちょ、ちょっと、苦しいの……」
あの後、ポスターを見た全員で、花火大会に行くことになった。そこで、ＴＰＯに合った浴衣着用となり、それぞれでレンタルの浴衣を着ることになった所までは良かった。ところが浴衣の着付けが出来るのは、お嬢様学校で和服の着付けも習った御坂と白井の他は、学園都市外部のお祭りで弟に着付けをした佐天ぐらいのもので、初春はネットの知識で挑戦。見事撃沈して、巻き添えの春上とともに、身体中に帯が巻き付いていた。
とりあえず巻き付いた帯を一度ほどいてから、改めて春上に浴衣を合わせ、てきぱきと佐天が帯を捲き直す。
「――はい、一丁あがり！」
「ありがとうなの」
「スゴイです、佐天さん！ あっという間に、こんなにキレイに！！」
「るいこは、本当にすごいんだよ！ 私もこの日本の伝統衣装の着心地に大満足なんだよ！」
初春に同意するインデックスも、普段とは異なり浴衣を身に着けていた。紺色の生地に大輪の花火が描かれた浴衣は、彼女の可愛らしさを良く引き立てていた。
「さ、次は初春だよ」
「こんなことなら、初めから佐天さんに頼めば良かったです……」
「でも、初春頑張ってんじゃん」
浴衣をきちんと合わせながら、佐天が微笑む。その笑みに笑い返しながら、初春は続けた。
「今度は、私の番だな、って思いましたから」
「ん？」
「私が
それは、随分と前の話。初春が
「だから、今度は私が春上さんの力になりたいんです。あの時、皆が力を貸してくれたみたいに……」
「まったくぅ、いつの間にか立派になっちゃって、姉さん嬉しい！ こっちのお子様パンツは成長しないみたいだけど」
「裾をめくらないでください！！」
騒がしくも暖かな日常。笑いが絶えないその空気に、佐天もまた癒されるのだった。
◇ ◇ ◇
「たーまやー！」
「かーぎやー！」
「お腹にどーんと来るの……」
「確かに、ここって穴場よね」
「あ、ホラ！ また上がりますわよ！」
「花火に、タコ焼きに、イカ焼きに、綿菓子に、リンゴ飴に……日本の夏は最高なんだよ！！」
着付けも無事終わり、御坂達とも合流した一行は、河原にほど近い斜面に設けられた踊り場のようなスペースへと来ていた。佐天の浴衣は水色の地に黄色い水仙の花と、竹とんぼをあしらった柄。初春は、桃色の生地に朝顔が彩られており、春上の浴衣は、白地に紫陽花が映える柄だった。合流した御坂は橙色に綿毛のタンポポが描かれたものであり、白井は紫に薔薇が裾に描かれたものだった。
「「たーまやー！！」」
再び上がった夜空の大輪の花に、佐天と初春が示し合わせて叫ぶと、それを見ていた春上がふっと微笑んだ。
「？ どうかしましたか、春上さん？」
「あ……ううん、思い出してたの」
空に咲く花火に、御坂と白井が微笑み、インデックスがはしゃぎながら夜店の食べ物を掻き込む。それは、本当に何処にも不安などないような風景。
けれど、それが永遠に続くことなどない。
『―――――ル――』
「ん？」
不意に、何かが聞こえたような気がした。
「あのね……昔私にも、初春さんと佐天さんみたいな――――あ……」
「？ 春上さん？」
突然、フラフラと土手の上へと歩き出してしまった春上を、初春が追いかける。二人を急いで追いかける佐天は、妙な胸騒ぎに襲われていた。
（これ……やっぱり、気のせいじゃない……？）
昼間も聞いた気がした、妙な声。ノイズ交じりで、どこで誰が喋っているのか分からなかったが、今佐天は自分だけが聞こえる原因をはっきりと確信した。
『―――ェ―――リィ―――――』
「この声……ＡＲＭＳから……！」
さっきから右腕が小刻みに震え、そこから声ならぬ声が、情報として頭の中に直接響いてくる。そしてその声は、春上を追いかける内に徐々に強く、はっきりと聞こえるようになった。春上の視線が、虚空を彷徨う。
「まさか――――」
『――た…すけ…――――』
「どこなの……？ 何がそんなに苦しいの……？」
「――春上さんにも、この声が聞こえてる？」
ズシン、ととてつもない衝撃に襲われたのは、その時だった。
「キャア！」
「『
足元から来た激しい揺れにとても立っていられず、近くの鉄柵へと捕まる。虚空を見つめていた春上も、地面に投げ出された。
「春上さん！」
初春が春上を庇うように覆いかぶさった。揺れから顔を上げた佐天は、二人の近くの電灯が土台から崩れ、二人に倒れ掛かるのに気付いた。
「初春ーーーッ！！」
右腕のＡＲＭＳを起動させ、佐天は二人の元へと駆け寄った。
花火大会終了です！原作との変更点としては、どういうわけか佐天にも『声』が聞こえてます。ＡＲＭＳを通して、という辺りがミソですが。
ゲームセンターでのレースゲームは、完全にお遊び。正直、超古代文明の遺産を守る、ＡＭスーツ着用の国際的エージェントが出演するガンシューティングゲームと、どっち出そうか迷いましたｗちなみに２Ｐキャラは、ショットガン持ったライカンスロープです（笑）