担い手も異世界から来るそうですよ？

SceneEnd：それを知る者達

　◇◇◇◇◇

　あの後、担い手に関する話題は一切出てこなかった。柊が口を完全に噤んだことが最大の要因である。

　そもそも柊は、絶望的な現状を皆に理解させ、抵抗意欲を奪えれば僥倖――くらいの気持ちで説明していたのだ。ならば全ての情報を開示した時、柊にそれ以上話す理由は無い。

　柊は窓の外が暗くなるまでずっと、他愛のない世間話を――相変わらず表情に変化は無かったが――楽しんでいた。話し相手はやはり鳴だった。

「それではこのあたりで失礼させていただきます。

　――十六夜、くれぐれも怪我の無いように。身体に気を付けて、大人しく過ごしてくださいね」

　そして去り際の言葉がこれ。

　柊は油断や隙を一切見せず、ずっと表に出たまま帰路に着いた。

　レイラも共に行ったのだが、やはりその表情は優れなかった。柊の策は、傷心中のレイラに抜群の効果を発揮していた。

　――二人減って、応接間にいるのは計三人となった。

　……因みに、鳴は帰る素振りを一切見せなかった。もうそろそろいい時間帯なのだが、どこまでも自由な人だ。

　だが、それ幸いと情報の整理を始めるあたり、十六夜も図太い。

　華蓮が正式に担い手を継承したこと。従者に命令を強制させる権限。そして――――残寿命(リミット)。それらの事を一度並べ挙げ、各々の見解と推測、そして具体的な対抗策などを話し合った。

　特にこれといった妙案は出てこなかったが、やはり三人だと出てくる意見の幅が広い。

　鳴の発想は何処までも自由で、しかしその中にしっかりと軸が通っていた。三人の中で、おそらく最古参故のことだろう。

　レティシアの考えは堅実で、十六夜が既に思いついていた案がいくつか出てきた。しかしレティシアは、指摘された部分を瞬時に改善することに長けていた。

　意見を交わし続けばいつかは最善の策に至るだろうが、生憎時間が足りない。加えて、十六夜との間にあるぎこちなさが、会話の流れを阻害していた。

　――そして、現在(いま)に至る。

　もう外はとっぷり暗くなっていた。年長組以外の子供達は既に安らかな寝息を立てている、そんな時間帯。

　だが鳴はまだ帰っていなかった。

　十六夜の方から誘ったとはいえ、まさかまだ帰らないとは。しかもそのことを指摘すると、「まさか十六夜、君はこんな夜道を、女一人で歩かせる鬼畜なのかい？」――と、言う始末。

　こんな時だけ性別を前に出してくる辺り、本当に良い性格をしている。そう十六夜は思った。

　だがまあ、彼女の言にも一理あるので、共に遅めの夕食をとった後、十六夜の方から「今日、泊まって行けよ」と提案。鳴は二つ返事で承諾し、自身のコミュニティにその旨の連絡をしていた。

　今は、リリと共に大浴場だ。どうやら可愛い子がお気に入りらしく、今日一の笑顔を見せていた。

　そして十六夜は今、レティシアに頬の手当てをされていた。日の出ている頃の騒動で、重い一撃を貰った場所だ。

　出血も無く、痛みも小さかったためスルーしていたが、今になって青黒く腫れてきたのだ。

「レティシア」

「……なんだ、十六夜」

「流石にやりすぎだろう」

「お前がそれを言うか⁉」

「二発目受けた腕も、なんかビリビリすんなー」

「嘘を付け！　ちゃっかり義手の方で受けていただろうお前！　おかげで今、相当の倦怠感を私は感じているんだぞ⁉」

　湿布を張り終わったレティシアが、ぺしっ、とその頬を軽くはたく。相当根が深いのか、それだけで十六夜の身体がビクッと固まった。

「んでも確かに、レイラには悪い事をしたと思ってる。心の底からな」

「……後できちんと謝罪することだな。赦す赦さない以前に、まずはそこからだ」

「レティシアはどうなんだ？」

「…………」

「黙んなよ、正直に言ってくれ」

　十六夜はそう言うが、レティシアは背中を向けたまま一言も口にしない。言葉を待つ十六夜も同様に黙り込んでいるため、応接間から完全に音が消えた。

「……赦せる訳ないだろう」

　沈黙を破り、レティシアはそう告げた。

「如何なる理由があったとしても、それでレイラが傷ついたことに変わりは無い。十六夜、お前が傷つけた事実は無くならない。……だから私は、お前を赦す訳にはいかない」

「……だろうな。正直、俺も赦されるとは思ってない。そんだけの事をしたからな」

　レティシアは無言で救急箱を片付け始める。湿布を張った時に出たごみを捨て、肌に塗った軟膏の小瓶を救急箱に仕舞い、そして本体を元在った戸棚に戻す。

　そして片付けを終えたレティシアは、静かに呟いた。

「……まあしかし、今はもう、怒っていないさ」

「そうなのか？」

「ああ、そこまで物分かりが悪い訳では無いからな。お前にも事情があったことは理解したし、本意では無いことも承知した。……ならばもう、怒る理由は無いと思わないか？」

　そう言って微笑み、十六夜の頬に手をそっと当てる。椅子に座っている今、二人の身長差はほとんど無い。

「……私の方こそ謝罪しなければならないな。……思い切り殴ってすまなかった。痛かっただろう？」

「そりゃあ痛かったさ、見ただろあの腫れ。俺の身体があんなになるなんて、お前どんだけ力籠めてたんだよ」

「あ、あの時は少し我を忘れていたんだ。それでつい加減を間違えてしまって……

　……相手がお前で助かった。十六夜でなければ、間違いなく殺していた……」

「……信頼してくれてんのはありがたいが、お前今さらっと凄いこと言ったからな⁉　……ったく、まあ二、三日もすれば腫れも引くだろうし気にすんな。もうほとんど痛まねぇし」

　そう言って互いに笑いあう。そこにはもう、ギクシャクとした硬さは無かった。

　相手に対する負の感情。そういったものを互いに吐露しあったことで、やっと真っ直ぐ顔を見ることが出来るようになったのだ。

　その時、十六夜がハッとそれに気づいた。

「――そういや鳴の奴、リリに変な事してねぇだろうな……」

「おい今なんて言った」

　すかさずレティシアが噛みついてきた。

　それを手で抑え、十六夜は芝居がかった口調で続ける。

「お前もさっき見ただろ？　あいつ、可愛い奴が大のお気に入りなんだよ。特に、リリみたいな小さい子供がドストライクらしい」

「お前、それを知ってて奴とリリを一緒に行かせたのか⁉　信じられん！　見損なったぞ十六夜‼　心底失望したッ‼‼‼」

「お前、それ絶対言うタイミングおかしいだろ‼⁉⁇」

　そんな十六夜の叫びは無視し、こうしちゃおれんと大浴場へ駆けていくレティシア。

　ポツンと一人取り残された十六夜はやれやれと首を振ると、

「確証はねぇけどな」

　ボソッと呟き、同じく大浴場へ向かうのだった。

　◇◇◇◇◇

　吸血鬼の身体能力は並の幻獣の比では無い。

　レティシアは今、本拠の廊下を脚力全開で駆けていた。ただ一心に、リリの貞操の無事を祈って。

「リィィィィィィィィィリィィィィィィィィィ――――‼‼‼」

　脱衣所の戸を音をたてて開く。そこに人の姿は無い。

（浴室か！）

　即座に狙いを変更。数秒と経たずに浴室の戸が開け放たれた。

　その大きな音に、湯につかっていたリリが跳び上がる。

「リリ！　無事か⁉」

「うわあっ何事ですか⁉　……って、レティシア様？　どうしたんですか、そんなに慌てて……」

「リリ！　無事の様だな！　待ってろ、今諸悪の根源(ロリコン)を退治するから‼」

　リリは何事かと問うが、しかしレティシアはこれを無視。危険人物を探し始める。

「くそっ、どこにいるんだ変態(鳴)！」

「えっ、鳴さんならそこに……、あれ？　さっきまでそこにいたんですが……」

「なに……？」

　その呟きを聞いて、レティシアが嫌な予感を感じるのと――

「ほーれ、御開帳(ごかいちょー)！」

　いつの間にか背後に現れた鳴がメイド服を脱がせるのは、ほぼ同時だった。一瞬にして上半身を飾る物が消え、脱げかけのメイド服がギリギリ下半身を隠している程度となる。

　鳴は止まらない。流れるような手つきでブラのホックを外し――取っ払う。途端、手のひらに収まるサイズの可愛らしい胸が露わになった。

　この間僅か一秒弱。畏怖すら感じるほどのテクニックだった。

　あまりの出来事に、自分の身に何が起きたのか理解していない様子のレティシア。

「…………⁉」

「おおぅ、やっぱ金髪幼女は色白だよなー。うっわすべすべ、超気持ちぃー！」

　それをいいことにその全身を撫でまわす鳴。絹の様にすべすべした肌を、優しくかつガッツリと堪能する。

　色素の薄い肌は、不健康に見えない絶妙のラインを保っており、指で押すとぷにぷにと弾力がある。まるで搗きたての餅の様で、幼い子供特有の質感をしていた。

　それすら理解不能だったレティシアだが、その魔手が自身の慎ましやかな胸に迫った瞬間――ハッと我を取り戻した。あっという間にその頬が朱に染まる。

「――――‼⁉⁇」

　言葉にならない悲鳴が響く。そして本日三度目の一撃が、油断しまくっていた鳴を吹き飛ばした。

　お湯の上を水切りの様に跳ねていく鳴。それを横目に見ながら、レティシアはただただ荒い息を吐いていた。

「あ、危なかった……！　危うく私が食われるところだった……！」

「レ、レティシア様、お気を確かに……‼」

「あ、ありがとうリリ。お前は何もされなかったか？　その……変な事を……」

「……？　変な事……ですか？　別に何も……」

　ん？　そこでレティシアは違和感に気づいた。

　何か作為的な力が働いている気がする。まるで、大浴場(この場)に皆を集めることが目的の様な……。

　その予感は的中する。

　レティシアが何かを感じ取った直後、脱衣所の方から声がした。

「――うし、まだ上がってないな。……ん？　まさか服着たまま突入したのか、アイツ」

　そして、声の主にして主謀者――――逆廻十六夜は、なんら気後れすることなく浴室に踏み入ってきた。腰にタオルを巻いているとはいえ、もちろん全裸である。

「十六夜、貴様……謀ったな！」

「人聞きが悪いな。お前が勝手に勘違いしたんだろうが。……あ、そういや鳴、お前俺に裸見られても平気か？」

　赤面し、胸元を腕で隠しながら叫ぶレティシア。それをスルーし、十六夜は鳴に向かって言葉をかける。

　あまりにも今更な問いだが、一応しておく必要がある。なんせ鳴は既婚者なのだから。

　もしかしたら、『旦那以外の男に肌は見せない』と貞淑な妻の一面を見せるかもしれないのだから――――

「ああ、全然おっけ」

　鳴に限ってそんな訳なかった。即答だった。

「別に見られて困る身体してねぇっての。むしろお前が心配だぜ、十六夜。俺の身体見て、身体の一部分が元気になっても知らねぇからな？」

「うっせぇ、別に平気だっての。……でもまあ、確かにいい身体だな」

「だろ？」

　その賛美を聞き、満足そうに鼻を鳴らしながら湯船につかる鳴。その肉体は、同性のレティシアからしても目を奪われるものだった。

　すらりと伸びた四肢。細身ながらもほど良く鍛えられた体は、その長い脚とも相まって抜群のスタイルを形成していた。

　腰は綺麗な曲線を描いており、――着物を着ていて気付かなかったが――意外と『ある』それと均整がとれている。

　――正に、大人の女性として完成されたプロポーションだった。

「「…………」」

「こらこら、見世物(みせもん)じゃねぇぞ見世物(みせもん)じゃ。あんまジロジロ見んなって」

「――！　こ、これは失礼した！」

「あわわっ、じゃ、じゃあ私はここで失礼します！」

　見惚れていた二人が、鳴の言葉でハッとする。レティシアは一層赤面し、リリは慌てて脱衣所の方へ駆けて行ってしまった。

「お前も脱いで来いよ。いつまでも服着たまんまじゃ、逆に失礼ってもんだろ？」

「あ、ああ……そうだな。……って、なんで一緒に入ることが前提なんだ⁉」

「偶にはいいじゃねぇか。――それに、大事な話もある(・・・・・・・)」

　いつになく――少なくとも今日一――真剣な表情の十六夜に、渋々従うレティシア。その背中に、「リボンは取んなくていいからなー」と鳴が声をかけていた。

　そしてレティシアが脱衣所に消えて数分後、彼女は一糸纏わぬ姿――しかし鳴の希望通り、リボンは依然として付けている。故に、その姿は少女のまま――で戻ってきた。恥ずかしがる様子は無かったが、しっかりタオルで前を隠していた。

「その姿もまた良し。恥じらいがあればさらに良し」

「金髪が月光で光ってすげぇ綺麗だな。……そういや黒ウサギが絶賛してたっけか」

「お前らという奴は……」

　呆れた様子のレティシアは、小さな桶に湯を汲み、かけ湯をする。途端、濡れたタオルが肌に張り付き、身体のラインを浮かび上がらせた。

「俺はロリコンじゃねぇ、可愛いものが好きなだけだ」

「そのタオル、意味有るか？　あ、それとタオルは湯につけんなよ」

「……分かってるとも」

　そう言ってレティシアは湯につかった。適温の心地よい湯に、思わず、はふぅと息が漏れる。

　しかし次の瞬間には気を引き締め直し、

「それで十六夜、話というのは？」

「ああ、それなんだが――」

「その前に一ついいか」

　十六夜の言葉を遮る鳴。そしてニヤニヤと笑いながら、まるで糾弾するかのように告げた。

「なんでお前ら(・・・・・・)、そんな無理してるわけ(・・・・・・・・・・)？」

　言葉が消える。鳴の言葉に、二人は何も反論できなかった。

　言葉が出ず、何も言い返せない。――図星だった。

「普通(ふつー)あんな事あって、絶望(ぜつぼー)的な現状を理解したらさ、そんな愉快に笑ってられねぇんだよなぁ。にも拘らず、無理してまでハイになってんのは――折れないためか？」

「…………悪いかよ」

「……正直、今も理解が追いついてない。――いや、半ば拒否しているのかもしれないな。……それくらい、絶望的だ」

　鳴の指摘に、一転して表情を曇らせる二人。その姿を見て、鳴はあっけらかんとこう言った。

「――でも、諦めないんだろう？」

「「当たり前だ」」

　二人そろって即答する。

　この結果に、鳴はいつもとは違う笑みを浮かべた。

「俺好みの答えだ。――いいぜ、十六夜。俺に話(・・・)、あんだろ？」

「まあな」

　十六夜はそう言って、鳴の正面に移動した。ジッと、真剣な顔で見つめる。

「おおっ、なんだなんだ。おねーさん、年甲斐もなく熱くなっちゃ――」

「鳴」

　混じりっ気のない、ただただ真剣な声音。それを聞き、鳴の表情も一変した。口元に浮かべていた笑みが消え、場の空気に相応しい凛々しい表情となる。

　それを確認し、十六夜は口を開いた。

「鳴、華蓮を救うために知恵を貸してくれ」

「……ん？　それなら明るい内に済ませたろ？　何にも決まらなかったじゃん」

「違う。お前の知識と経験なら、あれ以上のものが出せたはずだ。――それが出てこなかったのは、単にあれが、『相談』だったからに過ぎない」

　崩れかけた鳴の表情が元に戻る。だが口元には、若干の笑みが浮かんでいた。彼女が抱いている感情、それは――『期待』だった。

　そして十六夜は、鳴の期待に十分応える答えを示した。

「『取引』だ、鳴。

　お前の望みを叶える。その代わりに、――――その知識を揮ってくれ」

　――その瞬間。

　鳴の口が、横に薄(うす)ぅぅぅく裂けた――――

「弁えてんじゃねぇか」