すた☆だす

第１０話「思い出に変わる」

　今日で旅行も終わりだ。そう思うとあっという間で、もう少しここにいたくなる。

　だからかは知らないが、珍しく朝早くに起きた。

　他はまだ寝ている。俺は起こさないように外に出た。

　外は日が昇り切る前で、まだうっすらと暗い。静かな空間で、波の音だけが聞こえる。不思議な気分だ。

「あ、はやと君」

　呼ばれて振り向くと、俺よりもっと珍しい奴が出て来た。

「こなた。珍しいな」

「はやと君に言われたくないよ」

　隣に並ぶこなたは苦笑しながらそう言った。

　ま、それもそうか。

「この景色も見納めだ」

「そだね。でも、また来年連れて来てもらおうよ」

「……だな」

　夏とは思えないくらいの涼しさ。浜も昼とは違い冷たい。

「俺さ、実はこういった旅行初めてなんだ」

「え？」

「海にはガキの頃に行ったことがあるけど、皆で何処かに泊まりに行くなんて、学校行事以外なくてさ」

　海岸を見つめる俺を、こなたは不思議そうに見た。

　正直、来るまでは旅行の楽しみなんて知らなかった。

「まあ、私もなんだけどね」

「初めてじゃないだろ？」

「まーね」

　こなたは母親を亡くしている。父親と２人暮らしじゃ難しいだろうな。

「でも親戚の家とかなら行くよ」

「俺は親戚の家に泊まったこともない」

　これは嘘だ。ガキの頃、泊まりに行ったはず。ただ、記憶にないだけだった。

「親戚とも何年も会ってない」

「……寂しいんだね」

「慣れたさ」

　その辺に落ちていた石を投げる。石は水面を５回程跳ねて落ちた。

「それで、つかさと進展はあった？」

「そんなんじゃねぇよ」

　何もなかった、と言えばそれも嘘だろう。

　泳ぎ方を教えてやった。一緒に洞窟探険もした。変なハプニングもあった。

　けど、確信がある訳じゃないが、つかさに対する感情は恋愛じゃないと思う。

「アイツは……妹みたいなもんだ」

「いるの？」

「いやいないけど、大体そんな感じだ」

　放って置けないとか、な。アイツにとっても、俺は保護者みたいなもんだろ。

「……つかさ、可哀想」

「何か言ったか？」

「んや、何も」

　こなたの視線が若干冷たくなったような気がした。

「お前こそ、あきと何かあったのか？」

「…………」

　俺が質問を返すと突然、こなたは黙った。

　こなたとあきは波長の合う仲で、よく一緒につるんでいる。

「攻略、する側かされる側か……」

　何だ？　何ブツブツ言ってんだ？

　確信があった訳じゃないが、俺は感じたことを正直に言ってみる。

「あきのこと、好きなのか？」

「……うん」

　顔を少し赤くし、コクリと頷くこなた。

　なんだ、女らしいところあるじゃないか。

「やっぱリアルとゲームは違うね」

「当たり前だ。ま、上手く行くといいな」

　そう言って、俺はこなたの頭を撫でた。人の恋路を笑う程、俺は無神経じゃない。

　暫く暁の海を眺めて、俺とこなたは部屋に戻った。

　しかし、まだ皆寝ていたので、俺は二度寝した。

「……ろ……きろ……」

　……んぁ？　誰かの声に俺は目を覚ます。

「起きろ、はやと」

　ああ、やなぎか。何だ、やっと起きたのか。

「よっと」

　周りを見ると、俺とやなぎ以外誰もいない。布団まで畳んである。

「他の奴等は？」

「下で飯食ってる。それよりお前、二度寝したのか？」

　服装がパジャマじゃなく、普段着なことに気付いたやなぎ。

　俺も随分寝てたみたいだな。

「まあな。それより飯だ」

　布団を畳み、俺とやなぎは飯を食いに行った。

「おはよう、はやと」

　下に降りると、まずみちるが挨拶した。

　はぁ、この豪華な朝食もこれで最後か……。

　周囲をよく見ると、こなたがいない。

「こなたは？」

「まだ寝てるわ」

　アイツも二度寝か。

「ふぁ～、おはよ～……」

　丁度良いタイミングで話の種が現れた。うわ、髪ボサボサだな。

「まず顔洗って来いよ」

「うん、あきく……！？」

　あきが声を掛けると、こなたは顔を真っ赤にして洗面所にダッシュした。

「……何だ？　俺の顔に何か付いてるか？」

「まぁ……あれだ、気にすんな」

　よくは分からんが、恋する女は気にすることなんだろう。

　最後に、つかさの泳ぎを見ることにした。この海ともお別れだな。

　俺が教えたんだ、それなりに泳げるようになってもらわないと。

　結果、つかさは約２５ｍをバタ足で泳いだ。しっかり息継ぎも出来てるな。

「はやとく～ん、泳げたよ～！」

　泳ぎ切って、こっちに手を振るつかさに、俺は小さく手を振り返してやった。

「ありがとう」

　海から上がったつかさは、俺にそう言った。

「来年はクロールと平泳ぎ教えてやるよ」

「うん」

「みっちりしごいてやるからな」

「う……うん」

　あ、顔引きつったな。堪らず俺は吹き出してしまう。

「……ふふっ」

　釣られて、つかさも笑い出した。

「この海ともお別れだな」

「うん」

　波の音が大きく聞こえる。やなぎ達はまだ遊んでるんだろうな。

「これで、暫くはつかさの水着も見れなくなるのか」

「はぇっ！？」

「なーんて、あきなら言いそうだが」

「う、うん……そうだね……」

　セクハラみたいなセリフに、つかさは顔を真っ赤にする。よく表情の変わる奴だ。

　さて、そろそろからかうのもやめてやるか。

　俺は浜に横たわった。日の光が眩しいが、空は雲１つない。

「もし翼があったら、この海の向こうまで飛べるんだろうな」

「あっちには何があるのかな？」

「……オーストラリアか？　いや、アメリカかもな」

　地理に詳しくないが、イメージを膨らませる。海の上を飛んで行くと、アメリカの広大な土地……。

「ダメだ。俺、アメリカ行ったことなかった」

　イメージを断念した。隣でつかさはまた笑っている。

「あはは、私もないよ～」

「じゃ、いつか連れて行ってやるよ」

「……うん、楽しみにしてる」

　また静寂が場を包みこむ。

「俺さ……こういうの、初めてだったんだ」

「え？」

「こうやって皆で旅行して、遊んで、女の子に泳ぎを教える」

　こなたにも話したことだが、つかさにも話したくなった。

　こうした経験を、まさか自分がするなんて思わなかったからだ。

「修学旅行を除けば、初めてだ」

「私も、男の子に泳ぎを教えてもらうの、初めてだったよ」

　俺の話に合わせて、つかさが頬を染めて言った。

「それで……楽しかった？」

「とても、な」

　去年の夏休みは家でダラけて、バイトして、時々海崎さんの相手をする。

　「楽しい」なんて感情、随分昔に置いて来たような感じだった。

「私も、はやと君や皆と一緒で楽しかったよ！」

　柔らかい笑顔を見せるつかさ。

　目を合わせるのがちょっと恥ずかしくて、視線を空に移す。

「今年の夏は、色々あったな」

　ついでに今年の夏休みも振り返る。

　夏祭りに行ったり、風邪を引いて看病してもらったり、こうして旅行にも行った。

　……ん？　思えば、つかさと一緒だった時が多いな。

「今年は、つかさが一緒だったから楽しかったのかもな」

「……はぇっ！？」

「なーんてな」

　でも、ひょっとしたら間違いじゃないかもしれない。

「もうっ！」

「ははっ、悪かったよ」

　こんな些細なやり取りも、やがて思い出に変わるんだな。

「そろそろ戻るか」

「うんっ」

　ほんわかした空気のまま、俺達は皆の元へ戻っていった。

　数日後、自宅にて写真が数枚入った封筒が送られてきた。送り主はやなぎだ。

「写真……か」

　俺が持ってる写真なんて、精々生徒手帳の顔写真程度しかなかった。

　けど、写真に写っていたのは、今までとは違う自分。旅行を仲間と楽しむ自分の姿。

「アルバム、買うか」

　俺は財布を持ち、雑貨店に向かった。思い出の証を保存する為に。