※ちなみに
この物語の舞台は2005年です。
なので、はやてちゃんの目指すコミケはC68になります。
一ヶ月後のコミックマーケット行きを決定し、八神家の雰囲気は一気に変化した。
『闇の書』の中から現れてから今まで、書の解析以外には主の手伝いか、アニメと漫画鑑賞くらいしかやることのなかった騎士四人。
そんな彼らにも、一つの大きな目標が目の前に現れて、俄然活き活きとし始めたのだ。
シャマルが調べた情報に従い、必要な物を準備する。そして、コミケのマナー、約束事を、頭の中に叩きこむ。
古代ベルカの常識を引っ張っていた騎士たちには、近代的な規範は中々馴染めなかったが。
それでも、主のため、そして、自分たちのために、コミケとは何かを学んでいった。
「三日開催で、それぞれ取り扱うジャンルが違うとは……何時何処に行くかで、手に入るものも違うのか」
今、
「我らの場合は、一日目が肝要かもしれん。我ら四人、全員少し古めの作品が好きだからな」
ザフィーラが言うように、騎士たちが今、好んで見ている作品は、新しくても五年ほど前、古ければ二十年くらい前に流行った、所謂古典的な作品が多い。
彼らの見るもののほとんどが、はやての父母から受け継いだ資産であるからだ。
勿論、現在深夜で放映している作品も録画して見てはいるのだが、初心者故か、どうしてもその勢いについていけていない。
一週間分のアニメを『消化』と称して一気見し、その全てに対し深い含蓄を持っている主には、ほとほと驚嘆と尊敬を感じざるを得ない四人だった。
「はやてちゃんも、企業ブースの限定グッズを買いたいみたいだから、一日目だけでいいかもしれないわね」
「でもさ、最近テレビでやってるアニメの同人誌は、皆三日目に出るらしいぜ？」
「うむ。主も、三日目こそがコミケの主戦場である、と仰られていた」
三日目。
主に男性向けの同人誌が頒布されるこの日は、コミケの中でも最も熱く、盛り上がる日だ。
祭の、正に最高潮とでも言っていい。
「二日目は何があるんだっけ？」
「ええと、東館だと少年誌、西館には特撮、SF……あらっ、鉄道とかメカミリなんてのもあるわね」
同人誌といっても、何もアニメや漫画、ゲームを題材にしたものだけではない。
野球のデータのみをひたすらまとめた分厚い同人誌も、和歌や短歌を題材にして、評論を掲載した同人誌だって存在する。
特にコミケでは、オールジャンルと言って、特定傾向のジャンルだけでない、正しく百花繚乱と言っていいほどの、多彩なジャンルが集まるのだ。
「全日程、見逃せないな」
「うむ。我らにも何か、新しい『出会い』があるかもしれん」
「主はやての仰っていた、『知らないジャンル、新しい作品との出会い』か」
四人の気持ちは浮き足立ち、期待に胸が染まる。
物事は、それを計画している時が一番楽しいとは言うが、本当なのかもしれない。
未だ見ぬ有明の地を想像して、四人はそれぞれに楽しい想像を思い描いていた。
「それにさ！ 東京ってとこにも、行けるんだろ？」
「ああ、この国の首都、人口一千万の大都市だと聞いている」
「この海鳴でも、結構人が多いのに……都心なんて、凄いことになっているんでしょうね」
そして、もう一つ騎士たちが楽しみにしているのが、東京ヘ行くこと。
有明から海鳴まで、そこまで遠くはないが、近くもない。
電車で、日帰りで行こうと思えば行ける距離なのだが、それでははやてにかなりの負担がかかってしまう。
大体、この世界に来たばかりの騎士たちは勿論、はやてだって、電車の長旅は未経験なのだ。
万が一不測の事態が起こったら、どうしようもない事態に陥ってしまう。
そんな訳で、有明かその近くのホテルを使うことは確定しており、そうなると、この国の首都、東京に泊まることになるのだ。
「東京タワーとか、新宿とか渋谷とか、すっげー楽しそうじゃん！」
「確かにそうだ。だが、我らの主が真に目指す場所は……」
「そう、秋葉原だ」
秋葉原。
ここ最近になって、電気街からオタクの街へと、その認識を大きく変えられた街だ。
当然、オタクであるはやてが、東京中で一番行きたい場所であるだろう。
謂わく、もはや絶版であるはずの本やゲームが、当たり前のように存在する。
謂わく、『メイド喫茶』なる他の町と一線を画す名物がある。
謂わく、海鳴だと、駅前に二三件あるかないかのアニメショップが、街のいたるところに存在する。
はやてのようなオタクにとって、夢の様な場所である。
「となると、秋葉原見物のためにも、コミケのちょっと前に東京入りしておく必要が有るわね」
「大旅行になりそうだな。主は、どうお考えなのだろうか……」
「ん？ そーいや、はやては今日、何処行ったんだ？」
ヴィータが気付いて見回してみると、台所にも、リビングにも、はやての姿が見当たらない。
今日は特に予定の無い日だが、朝っぱらから何処かに行ってしまったようだった。
「あぁ、はやてちゃんなら、病院に行ってるわよ」
「へ？ 今日は検診とか、治療の日じゃねーだろ？」
だのに、どうして病院まで行く必要が有るのか。
その問いに答えたのは、シグナムだった。
「主は、石田先生とご面会なさっているそうだ」
「先生に？ どうしてだよ？」
「夏真っ盛りの八月に、遠出をするのだ。主治医に相談して、許可を取らねばならん」
「…………」
海鳴市立中央病院。
治療に従順ではありながら、協力的にはちょっと足りない、そんなもどかしい態度を見せていた八神はやて。
そんな少女が、業々アポイントまで取って医師を訪ねてくる。
それは、 はやての主治医である石田幸恵医師にとって、とても喜ばしいことであった――はずなのだが。
石田医師は、渋い顔をしながら、はやての言うことを聞いていた。
「ええと、ですから、私とシグナム、シャマル、ヴィータにザフィーラの四人で、東京に行きたいんです」
「それは分かりました。でも、日程が……八月の、お盆休暇というのは。人が集まる、大変な時期よ。はやてちゃんには一杯時間があるんだから、日にちを前にずらした方が、良いと思うのだけど」
「あ、そ、それは、堪忍してください」
そう。
コミケに行くのだから、日程は既に決まっている。
この夏の三日間を逃したら、次は半年後の冬まで待たなければならない。
そして、その半年を待つことが出来ないかもしれないのが、今のはやての現状だった。
ちょうど『闇の書』が起動してから、はやての足の病は小康状態を保っている。
しかし、何時病状が進行するのか、誰にも分からないのだ。
もしかすると、麻痺が全身に広がって、病院のベッドから出れなくなってしまうかもしれない。
なるだけ忘れよう、思い出さないようにしようとしている辛い事実だが、病院の白い無慈悲な壁と、薬臭い匂いが、はやてにそれを思い出させていた。
「どうして？ 一ヶ月も待たなくても、東京に行くだけなら問題ないじゃない」
「いいえ。石田先生の言うことは、私も正しいと思います。でも、それだけは、どうしても、駄目なんです。どうしても、お盆でなければあかんのです」
「そう……じゃあ、その理由を話してくれない？」
きりり、と締め付けられるように、はやての胸が痛む。
はやては、未だ石田医師に自分の趣味や嗜好、つまりオタクであることを話してはいない。
果たして、この先生は、自分の趣味を受け入れてくれるだろうか？
そう考えると、勇気より先に、どうしても恐怖が出てしまうのだ。
「あの……それは……」
「どうしたの？ 行きたい催し事があるとかなら、話せない理由じゃないでしょう？」
石田はそう語ったが、はやてにとって、そんなことはない。
九歳の女の子が、コミケに行くと言い張って、それがどう受け止められるか。
微笑ましいとか応援したいとかではなく、不気味さや違和感が先に出て来るだろう。
この優しくも厳しい医師は、今まで精一杯自分に付き合ってくれているが。
それでも、『オタク』という分子まで、ありのままに受け取ってくれるかどうか。
はやては煩悶していた。
しかし、話さなければ何も進まない。
「…………」
「だんまりは止めて。私だって、許可は出したいんだけど、言ってくれないなら、出せないわよ。医者として、患者の身に責任が取れなくなっちゃうから」
石田の、責任の重みに満ちた言葉を受け取って。
ようやく、はやては重い口を開くことにした。
「……行きたいんです」
「えっ？」
最初は、か細く震える小声で。
石田が聞き直すと、意を決したかのような大声で、はやては叫んだ。
「……コミケにっ！、行きたいんです！」
「えっ……！？」
石田の顔が、驚きに歪む。
その目はまん丸く見開かれ、ボールペンを持っていた手が握力を失い、プラスチックの床にぶつかる音がした。
はやても、同じく驚いていた。
この女医が『コミケ』の三文字を聞いて驚くということは、それがどんなものなのか知っているという意味を持つからだ。
オタクやそれに類する人達の間ならまだしも。2005年の現在、一般層に『コミケ』というイベントはさほど知名度を持っていない。
だから、必ず聞き返されると思い、それに対する受け答えも覚悟の上で臨んだのだが。
はやてにとって意外なことに、この地方病院に勤務する女性医師は、コミケについて知っていた。
それも、はやてのような子供が参加することに、驚いている。
これは、もしかすると望外の幸運なのかもしれなかった。
コミケを知っているのだから、この30代の女医師はオタクであるか、かつてオタクだったということになる。
だったら、はやてがオタクであることに対しても、一定の、いや、それ以上の理解を示してくれるのではないか。
今までひた隠しにしていたのは、只の考えすぎ、心配しすぎだったのではないか。
都合の良い想像かもしれないが、可能性は十分にある。
「そうなんです！ 私、前からずっと、コミケに行きたくて……その、オタクやったんです！ アニメとか、漫画とか好きで、それで、同人誌とかコミケのことを聞くたびに、行きたくなって」
はやては、此処ぞとばかりに、今まで溜め込んでいた物を吐き出した。
振り返ってみれば、石田医師は、最も長い間、はやての直ぐ側にいた人物である。
はやてと医師、二人『二脚』で、様々な治療を行い、時にはその幼い心を労ってもくれた。
そんな大切な人に、自分の趣味を秘密にしなければならない。
そのことに対するはやての苦悶と迷いは、とてつもなく大きいものだった。
今、その反動が一気に押し寄せているのだ。
「…………」
はやてがよどみなく、一気に自分のオタク趣味について話し終えるまで、石田医師は只、黙って聞いていた。
その表情は、今まで近しい人に秘密を包み隠していた、はやての苦しみ、悩みを理解し、共感しているかのようだった。
しかし。
その後に放たれた言葉は。意外にも固く、冷たい一言だった。
「駄目です」
頑なな表情で、首を横にふる。
さっきまで書いていた許可証をデスクに置いて、向き直った石田医師は、怒っていた。
「そんな！ なんで、ですか！？」
「コミケなんて下品な場所に、はやてちゃんを行かせるわけには行かないから」
「……っ！？」
はやては、この医師が言っていることが、信じられなくなっていた。
あの優しい先生が。はやてを暖かく見守ってくれた先生が。
コミケを、下品な場所と言った。
「コミケなんて、エッチな本を売り買いするような、そんな汚らしい場所じゃない。違う？」
「そ……そんなこと……」
「大体ね。少しアニメが好きだからって、自分を『オタク』なんて言うものじゃあないわよ、はやてちゃん？」
「……そん、な……」
「そうやって本当に『オタク』にならない内に、お洒落とかお洋服とか、女の子らしい事をした方が、きっといいわよ」
はやては、抱いていた淡い希望を、一転して絶望に変えた。
石田先生は、いや、この医師は、いや、この女は。
自分の趣味に真っ向から向き合って、そして、真っ向から否定した。
はやての抱いた希望と夢には、強烈な一撃が与えられ、その精神に、ところどころヒビが入る。
（そんな……石田先生が……オタクを、嫌っていたやなんて………）
目が水で潤み、重力に従って、ぽとり、ぽとりと、膝の上に零れた。
はやては、まだ幼い少女だ。自分の趣味を否定されて、それでも平然といられる程、その心は強くなかった。
それも、今まで自分に対し、親のように接してくれた女性だ。
趣味だけでなく、自分自身をも否定されたような気持ちになって、益々悲しくなっていた。
（こんなに苦しくて、悲しいことやったんか……オタクをけなされるって）
はやては、今までどうして自分が、石田医師に対してオタク趣味を隠していたかを、真に理解した。
否定される、地獄のような苦しみを、感じたくなかったからだ。
ヴォルケンリッターの四人に対しては、まだ良かった。
自分の部屋というテリトリー内で、漫画のようなことが起こったという、特異な状況。
それが、はやての中にある、何かのスイッチを押してしまっていて、拒否される恐怖を、明確に感じる余裕もなかった。
さらに、騎士たちは全員、はやての趣味を受け入れて、自分たちも競って、オタクに染まっていった。
アニメや漫画が、ベルカには無い強烈な娯楽であったことを計算に入れても、これは幸運というべきことだった。
もし、誰か一人だけでも、オタクを受け入れず、もしくは批判する騎士がいれば。
はやては、もっと早くに、この苦しみを味わっていたことだろう。
「私と違って、はやてちゃんはまだ九歳なのよ？ 自分を『オタク』なんて言って、変な大人になっちゃ、いけないわ」
追い打ちを掛けるような、言葉。
石田医師にとっては、あくまでも善意から出た忠告なのだが。
はやては、それを死刑宣告と同じくらいに重く、残酷な言葉として受け止めた。
（……嫌や、こんなん、嫌やっ！ 私は只、アニメが好きなだけなのに、漫画が好きなだけなのにっ！ どうして、こんな、こんな思いをせなあかんのや！）
そう。こんなに辛くて、苦しいのなら。
そして、好きになることを止めるだけで、それが止まるのなら……
『嘘、ついちゃダメだよ、はやて！』
不意に、思い出した甲高い声は、ヴィータのものだった。
『はやての気持ちは、「好き」の気持ちは、他のどんな奴らにも負けてない！ そうだろ！？』
励ましてくれている。
はやての弱い気持ちを。
悩みを、苦しみを、痛みを、悲しみを。
何もかもを吹き飛ばしてくれる、優しくて、強い声。
（……せやったなぁ、ヴィータ）
そうだ。
はやては、アニメが、漫画が好きだ。大好きだ。
その気持ちを否定された所で、自分自身がアニメを、漫画を、『好き』だという事実は変わっていない。
ならば、どうして、今更何を、恥じようというのか！
いいや、何もない。恥じる理由も、好きなのを止める理由だって、何もない！
高らかに叫んでやろう、アニメが『好き』だ、『大好きだ』と！
「……先生」
「はやてちゃん……？」
少し、きついことを言ってしまったか。
そう考えて、少し慰めてあげようとした、石田医師は。
はやてのただならぬ雰囲気を感じ取って、驚愕していた。
今まで、どんな辛い治療にも、嫌な顔一つ見せずに、只、寂しい笑顔をして受け止めていた、はやてが。
自分に対し、礼儀以上の感情を、見せることのなかったはやてが。
怒っている。
「……何かを好きになるっちゅうことが、そないいけないことなんですか」
静かに、しかし、煮えたぎるような熱さを以って。
「女の子は、お化粧とかお洒落のことだけ、考えてればええんですか。漫画を読んで笑ったり、アニメを見て泣いたり」
それは、自分の大切なものを、傷付けられた、激しい怒り。
「アニメ雑誌を見たり、ネットで好きなアニメの事を話したり」
石田医師は知らないことだが。
自分だけでなく、自分に仕える騎士たちの誇りを傷つけたことに対する、主としての怒りも、そこに入っていた。
「キャラクターに萌えたり、物語の熱い場面に燃えたり、そないなことをしたら、いけないんですか」
はやては、今まで落ち込み、俯いていた顔を上げて、医師の目をきっと睨み上げた。
その顔は泣き腫らしてぐしゃぐしゃになって、真っ赤に染まっていた。
涙は、もはや止めどと無く、滝のようにこぼれ落ちていく。
「はやて、ちゃん……」
「先生が言うことも分かります。確かに『オタク』も『コミケ』も、先生のような人からしたら、気味の悪い、気持ち悪いものに見えてしまうんやと思います。むしろ、先生のように感じる人が、この世の中の大多数を占めてるかもしれへんのです」
そう。それは事実だ。
オタクというのは、元々侮蔑語である。
そして、言葉が生まれてから数十年経った今でも、その様な意味を、僅かながらではあるが内包している。
『オタク』がオタクと呼び続けられる限り、差別的な区別は無くならないかもしれない。
はやてだって、今はともかく、大人になったら『オタク』として、変質者、異常者と蔑まれてしまうかもしれない。
しかし。
「でも、それが何なんですか。私は誰に強制されて、『オタク』言うとる訳やありません。自分自身で、そう名乗っとるんです」
はやてにとって、『オタク』は救いであり、誇りだった。
寂しい気持ちを埋めてくれた、アニメや漫画への、感謝の印。
これからも素晴らしい作品を追い求めていく、自分への決意。
そして、自分とともにオタクの道をを歩んでいる、騎士たちとの絆。
「せやから、訂正してください！ オタクは、汚らわしいものでも、避けられるものでもありません！ ……少なくとも、私にとっては」
自分の奥底まで、全てをさらけ出して、はあっ、とはやては熱い息を吐く。
言った。言い切ってしまった。
さて、どう面罵されることだろう。
自分の間違いを、とくとくと正されるのかもしれない。
ひょっとすると、一回平手でぶたれる位の事を、するのかもしれない。
しかし、その程度は覚悟の上だ。
どれだけ叱られようとも、どれだけ心を傷つけられようとも。
もう、一歩も引くもんか。
さあ来い、と改めて姿勢を整え、石田医師の反論を待っていた、はやてだったが。
「……ううっ……はやてちゃん……ごめん、ごめんなさいぃ！」
だっ、と駆け寄られ、がばっ、と抱きしめられた。
何が起こったのか、目を白黒させながら戸惑ったはやてを、更に強く、熱く、車いすからお姫様抱っこの形で抱き上げるのは、石田医師だ。
「せ、先生……？」
その豹変した態度に、はやてはすっかり呆気にとられてしまった。
「私、はやてちゃんを馬鹿にしてたわ……所詮子供の言うことだって。ちょっとアニメを好きになっただけで、背伸びして、大人ぶろうとして『オタク』なんて言っちゃってるって、誤解してたの」
石田医師、いや、『オタク』の石田幸恵は、今まで、はやての素直な所しか見ていなかった。
何事にも執着心を持たず、達観している面だけを目に入れていた。
そして、突然コミケがどうの、アニメがどうのと言われて、その強烈な心の震えを認識し、面食らっていたのだ。
だから、幸恵は焦点を誤り、誤解した。
はやての熱心な言葉と真剣さではなく、年に似合わぬ『オタク』という響きだけに注目してしまった。
はやてのような幼い女の子が、負の側面を含め、真の意味で『オタク』を分かっているはずがないと、決めつけてしまったのだ。
「はやてちゃんが、それだけ真剣だって、本気だって分かっていたら！ ……駄目なんて、とても言えなかったわ」
更に、きっと何処かからコミケを知って、興味本位で参加しようとしているのだとも勘違いした。
そういう人ほど、『お客様』的な目線でコミケに臨んでしまい、結果として、コミケ『参加者』に多大な迷惑をかけてしまう。
『お客様』として振舞った本人だって、自分の理解できない理屈で怒られて、きっと不快な気持ちを感じながら、帰っていく。
そんな悲しい出来事を起こしたくないから、幸恵ははやてにあえてきつい事実を、負の側面を強めて言ったのだ。
「訂正するわ、はやてちゃん。はやてちゃんは『オタク』よ。誰に恥じることもない、筋の通った立派な『オタク』よ」
しかし、もはや幸恵は、はやてを侮ろうとはしなかった。
幼いなりに、自分の視点を持ち、他人の見方を認め、ひたすらにキャラを、物語を、作画を、声優を、スタッフを愛する、『オタク』だと認めた。
そして、改めて自分も、彼女に共感できる『オタク』であると認識しなおしたのだ。
「せんせいぃ……！ ありがとう、ありがとうございます！」
「はやてちゃん！」
はやては、幸恵の首に両手を回して、ぎゅうっと抱きしめ返した。
この広い世界に、車いすの女の子と、それを治療する医者は、何万組もいるだろう。
しかし、互いに『オタク』として認め合い、涙を流し合って抱き合う女の子と医者は、間違いなく、この一組だけだろう。
と、はやての正しい『オタク』っぷりに感動した幸恵だったが。
「ところで、先生？ 先生は、どんな作品が好きなんですか？」
「ええと、はやてちゃんは多分、知らないと思うけど……幽白、とかかな……」
「あぁ、知ってます。先生は、蔵飛ですか？ それとも、飛蔵？」
「は、はやてちゃんっっ！？！？」
「…………（にやにやわくわく）」
「く、蔵飛、よ」
はやての広範な知識とディープ過ぎる見地に、やはり一抹の不安を、抱かざるを得なかった。
お疲れ様でした。
今回の話はちょっと出すのに勇気がいりました。薄っぺらくなってないかな、説得力に欠けてないかな、お涙頂戴になってないかな、なんて、投下した後でも考えている次第です。
ですから、何か「そうじゃないだろ！」とか「おかしい！」って点があるなら、一言なり感想なりで、遠慮なく書いてください。