ある少女の斬魔大聖

あるフォト・ジャーナリストの体験：２

多分この次くらいでなんとか。

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　……なんだろう。

　本当に此処であってるのか、自信が無くなってきた。

　一応ドアに“大十字探偵事務所”と書かれたプレートが掛けられているものの、どうも暗々とした雰囲気が立ち込めている―――なんて云うか、人が住むような場所じゃない的な。

　とはいえ、何時までもここで突っ立っている訳にはいかない。

　私は意を決し、チャイムを鳴らした。

　ピンポーン。

　「こ、こんにちは～……」

　それにしても……こんなところに住んでいるなんて、いったいどんな人なんだろう。

　そんな疑問を持ってほどなく、ドアがゆっくりと開かれた。

　「あ、初めまして。私、リリィ・ブリッジと―――」

　私の言葉は、最後まで続かなかった。

　中から出てきた人―――恐らく大十字探偵だろう―――が、私に向かって倒れ掛かってきたからだ。

　「えっ！？　なんっ、だ、大丈夫！？」

　慌てて抱きとめ、声を掛ける。

　歳は二十代前半と云うところだろうか、サラサラとした黒髪と凛々しい顔立ちが目を惹く。

　平時であれば女性としては高めの身長と相俟って、モデルと言っても何の疑いも持たれないだろう。

　しかしその美しい顔は、何らかの要因によって翳りを見せていた。

　「うぅ……っ」

　女性が苦しそうに呻きを洩らす。

　何かの病気だろうか？　しかし医者でもない私には現状、詳しい事を知る術はない。

　「し、しっかり！　今、病院に連れて行って―――」

　とにかく医者に見せるべきだろうと、私は病院に連絡しようとした……のだが。

　ぐきゅうぅ～～～～～。

　そんな緊張を破壊する、盛大なお腹の音が鳴った。

　……念の為に言っておくけど、私のお腹ではない。

　つまりは目の前の女性のお腹と云う事になるんだけど……。

　「……お腹……すいた……」

　……うん、つまり、あれですか。

　病気とかじゃなくて、只単にお腹が空いていただけだと……？

　―――アーカムシティ、某料理店。

　「もぐもぐ……ぱくぱく……」

　私の目の前で、もの凄い勢いで料理を平らげてゆく女性。

　どれだけお腹空いてたんだろう、と疑問に思ってしまうのは当然だろう。

　私はポカーンと、その食べっぷりを眺めてしまっていた。

　「んぐんぐ……ふぅ、助かったわ」

　人心地ついたのか、烏竜茶を片手にお礼を言う女性。

　その顔に翳りはなく、柔らかな微笑みを浮かべていた。

　「連れは探し物から戻ってこないし、食べ物を買おうにもお金は無いし……まったく。ちょっと派手にやらかしたからって、何もお給金止める事はないわよね」

　「派手にやらかした……？」

　はて、探偵とはそんな事象が発生する職種だっただろうか。

　愚痴る女性に聞き返すと、彼女は何でもないと否定した。

　「えっと、私、リリィ・ブリッジ。貴女の名前は？」

　「九淨―――大十字九淨よ」

　“大十字九淨”。

　事務所の名前から察するに、やはり彼女が探偵らしい。

　ようやく話が出来そうな状態になったので、早速本題を切り出すことにした。

　「九淨、貴女この街の事詳しいわよね？　良かったら、私と組まない？」

　「組むっていうと？」

　「私、新聞記者やっててね、お互いに情報を流せる仲間を探してたの。どうかな？」

　私がそう言うと、どうやら納得してくれたようだ。

　胸に手を当てて応じてくれた。

　「なるほど。そう云う事なら任せて頂戴！　ご飯のお礼に、出来る限りの事をするわ。―――それで、何が訊きたいのかしら？」

　言って烏竜茶を呷る九淨に、私は訊ねる。

　「―――“デモンベイン”」

　「―――ッ！？　けほっ！　けほっ！」

　いきなりむせる九淨。

　……この明らかな反応を見るに、どうやら、“デモンベイン”について何か知っているみたいだ。

　「九淨、何か知ってるみたいね？」

　「あ、あああアレ、ね。うん、まあ、その、アレはちょっと……」

　「ちょっとって何よ？」

　問い詰める私に、九淨は言葉を濁した。

　「……悪いことは言わないわ、アレは止めておきなさい。決して面白い話でもないし、記事にはならないと思うわよ」

　「結局知らないって事？　なぁんだ……」

　「うーん、知らないと云うか知らない振りをしなくちゃけないと云うか……とにかく微妙な立場なのよね。“デモンベイン”以外の質問じゃ駄目かしら？」

　「はぁ……もういいわ、またね」

　結局収穫は得られず、私は肩を落として九淨と別れた。

　「まったく……この街にマトモな人はいないの？」

　夕方の街を歩きながら独り言つ。

　そうしてフラフラと彷徨っていると、いつの間にか例の立ち入り禁止区画の前まで来ていた。

　目の前にはKEEP OUT(立ち入り禁止)と書かれた巨大な看板。

　“覇道財閥”の文字も目に付く。

　「…………？」

　ふと、誰かの足音が聴こえてきた。

　そちらに視線を向けると、小柄な少女が駆けて来るところだった。

　……こんな所に用がある人間には、到底見えない。

　私は声を掛けることにした。

　「お嬢ちゃん！　こんな所にいると危ないわよ？」

　私の声に、少女は立ち止まった。

　綺麗な翡翠の瞳が、私に向けられる。

　「―――小娘の分際で、妾の身を案じるのか」

　「えっ？　小娘……？」

　少女の口から発せられた予想外の言葉に、私は困惑した。

　確かに大した年齢ではないけど、少なくともこの少女に小娘と呼ばれる年齢ではない。

　少女はそんな私から視線を外し、有刺鉄線の巻きついた柵の向こう側―――即ち、立ち入り禁止区画へと跳(・)躍(・)した。

　「えっ！？」

　少女の銀髪が靡く。

　私の身長を超える高さの柵を、しかし少女は軽々と跳び越した。

　スカートをふわりと浮かび上がらせ、軽やかに着地。

　少女はそのまま、立ち入り禁止区画の中へと駆けていった。

　「ま、待って！」

　僅かに途切れている柵の隙間を見つけ、有刺鉄線を潜り抜ける。

　「待ちなさい！」

　慌てて少女を追い掛けるも、とても追いつくことは出来なかった。

　息を切らせて、その場に立ち止まる。

　「ハァ……ハァ……」

　息を整えながら、周囲を見回す。

　立ち入り禁止区画と云うだけあって、辺りは一面瓦礫の山だった。

　「……？」

　ふと、不思議な物が目に留まった。

　近づき、それを拾い上げる。

　「何これ……？」

　それは、不思議な金属だった。

　それこそ、今まで見たことも触れたことない金属だった。

　特別金属に詳しい訳ではないが、コレは自分の知識の中の如何なる金属にも合致しなかった。

　そのとき、急に辺りが薄暗くなってきた。

　見上げれば、空には灰色の雲。

　一雨来るのだろうかと、謎の金属をポケットの中に入れ踵を返す私……だが。

　「―――！？」

　そんな私の視界に、先程の銀髪の少女とは違う二人の少女の姿が映った。

　しかし、瞬きをした瞬間、二人の姿は消えていた。

　慌てて周囲を見回す―――と、二人は私の背後に立っていた。

　「えっ！？　あ、あなたたち何処から？」

　問い掛けるも、返事はない。

　二人―――紺碧と真紅の少女は、ただ無言で私を見るだけだ。

　暗い緑と血のような赤い瞳で。

　「だ、大丈夫。何もしないわ」

　下手に刺激しないように、出来る限り優しく声を掛ける。

　しかしその声が切っ掛けになったのか、次の瞬間―――二人の姿が掻き消えた。

　「え……っ？」

　半ば呆然とする私。

　そこに、不思議な事態が続く。

　突如、二方向から猛烈な風―――明らかに自然のモノではない―――が吹き付けた。

　「きゃああ！？　何何何よ！？」

　この場に留まるのは拙いと判断し、私は駆け出した。

　そんな私を、二つの猛烈な風が追い掛けてくる。

　必死に風から逃げ惑いながらも、フォト・ジャーナリストとしての精神が行動を起こさせた。

　いつも持ち歩いているカメラを取り出し、風が来るであろう方向へと向ける。

　そして―――シャッターを切った。

　フラッシュが焚かれ、一瞬の閃光が奔る。

　それに眩んだのかは定かではないが、風は私のすぐ横を通り抜け、瓦礫の山の中へと突っ込んでいった。

　「ハァ……ハァ……ハァ……」

　思わずその場にへたり込む。

　いったいあの風はなんなのだろうか、あの二人の少女と何か関係があるのだろうか。

　とにかく、すぐに此処から離れようとして―――“何か”が、身を起こす音を聴いた。

　「っ……！？」

　音に振り向けば、先程消えた二人の少女が瓦礫から身を起こしてこちらを見ている。

　暗い緑と血のような赤い瞳で。

　「――――――」

　その瞳に、私は凍りついた。

　二人の瞳は少女―――ではなく。

　少女と云う容をした、おぞましい“何か”に見えてしまったからだ。

　「ぁ……ぁぁ……」

　身体が動かず、呼吸さえもままならない。

　私はここで終わるのだと、自らの死さえ覚悟した……が。

　「リリィ！」

　少し前に聴いた、女性の声。

　私の手を掴む、確かな感触。

　「く、九淨！？」

　突然現れた彼女は、私の手を力強く引いてくれた。

　それに合わせて、私も必死に足を動かす。

　そして何故かあの風が襲って来ることはなく、私は無事に立ち入り禁止区画から抜け出せたのだった。

　―――翌日、デイリー・アーカム社。

　「俺はこんなチンケなオカルト事件が欲しいんじゃないッ！」

　「しかし、この二つの事件には必ず何らかの関係が―――！」

　「誰がお前のご大層な推理を持って来いと言ったァ！？　“デモンベイン”だ！　“デモンベイン”の写真を持って来い！」

　昨日咄嗟に撮った写真を編集長に渡し、あの立ち入り禁止区画についての考察を提示してみたものの、一喝されてしまった。

　やはり“デモンベイン”のスクープでなければ駄目なのだろうか。

　「この街では、モンスターぐらいじゃあ誰も驚かないのさ」

　ブレイクの言葉に、デスクにぐでーっと伸びながら答える。

　「そんなのもう分かってるわよ……」

　謎の風と二人の少女について上手く説明出来ないのがもどかしい。

　あの時感じたモノを伝えることが出来れば、記事にもなる内容だと思ったんだけど……。

　「それより例の金属についてだが……」

　例の金属―――立ち入り禁止区画で拾った、あの金属のことだ。

　ブレイクに渡して、調査をしてもらっていたのだが……。

　「何か解った？」

　「ああ」

　これは思いがけない収穫だ―――と思ったが、続くブレイクの言葉に糠喜びを悟った。

　「何(・)も(・)解(・)ら(・)な(・)い(・)ってことが解ったよ」

　「はぁ……」

　思わず溜息を吐いてしまう。

　しかしその後、ブレイクの口から思いがけない単語が出てきた。

　「まあ、そう落ち込むなって。知り合いの科学者に見せたんだが、成分も製法も今まで見たことの無い金属だそうだ。こんな高度な錬金術を扱えるのは、“覇道財閥”くらいじゃないかって」

　「“覇道財閥”……！」

　“覇道財閥”の指定した立ち入り禁止区画で拾った“覇道財閥”ぐらいでしか作れない謎の金属。

　これは調べてみる必要がありそうだ。

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双子のカラーリングが結構適当。実際、暗緑ぐらいしか明確な設定が無い気が。
そして九淨さん―――極限状態から一気に大量の飲食をすると、お腹周りにお肉が付き易い気が……。

※鳥竜茶
要はお茶を飲んでるって言いたいだけなので、緑茶でも紅茶でも珈琲でも問題ないです。